Familia : Meropidae
Texto © Dr. Gianfranco Colombo
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
El Abejaruco (Merops apiaster) es actualmente común en la Europa mediterránea y puede llegar hasta el mar Báltico © Gianfranco Colombo
El Abejaruco (Merops apiaster Linnaeus, 1758) pertenece al orden de los Coraciformes y a la familia de los Meropidae y es una de las aves más coloridas del continente europeo además de ser la única especie presente en esta familia. Un auténtico arcoíris, de colores muy vivos propios del mundo tropical, al que pertenecen prácticamente las 31 especies asignadas a este género y de hecho esta ave es una visitante estival de nuestras soleadas zonas mediterráneas donde viene a alegrarnos los veranos, con sus vivos colores.
Se suele decir que la mejor manera de estudiar la fauna entomológica de un lugar es observar a un Abejaruco en su percha favorita donde consume a sus presas, en lugar de deambular por los campos circundantes en busca de insectos. Esta ave es una cazadora infalible de los invertebrados voladores que cruzan su campo de acción, sean del tamaño o peligro que sean e independientemente de las habilidades aeronáuticas que posean. El Abejaruco puede atraparlo todo con extrema facilidad. Las abejas, los avispones y las avispas no le asustan, y mucho menos las veloces moscas azules, los enormes y acorazados escarabajos, las escurridizas libélulas y las coloridas mariposas.
En Italia está bastante extendida, sobre todo en la parte norte, donde parece haber encontrado uno de sus mejores hábitats naturales © Gianfranco Colombo
Una elegancia de vuelo inimitable, con saltos y planeos muy rápidos, caballitos y descensos impresionantes y finalmente captura con precisión certera. Luego vuelve inmediatamente a su percha favorita, una rama seca, un cable eléctrico, un tronco en el suelo o cualquier soporte desde el que pueda dominar el espacio circundante. Un espectáculo aéreo imperdible y una lección de dominio de la aviación. La etimología del nombre científico refleja precisamente el nombre de la presa principal de esta ave.
Cava su nido en orillas y terraplenes empinados, una pequeña cámara al final de un túnel horizontal de hasta 3 m © Gianfranco Colombo
El género Merops proviene del término griego del mismo nombre que identificaba al Abejaruco . El Abejaruco, aunque el nombre fue tomado de la antigua mitología helénica que lo vinculaba a Merope, el rey de un reino antiguo y mentor del más famoso rey Príamo de Troya, quien se suicidó por amor cuando su esposa murió al caer accidentalmente de un acantilado.
La especie apiaster del latín “apiastra” siempre con el mismo significado de abejaruco.
Otros nombres europeos comunes que se le dan a esta ave son Bienenfresser en alemán; Bee-eater en inglés; Guêpier d’Europe en francés; Abelharuco en portugués y un Yoaroppahachikui impronunciable en japonés.
En los dialectos italianos, el término gruccione se distingue de grucce = muletas, por los dos apéndices caudales alargados, y otros términos bastante imaginativos como tordo marin, vespier, rondano, dardano, abiadòru, grottaione y un muy simple pero exhaustivo “uccello mangiatore di api”.
Zoogeografia
El Abejaruco ocupa la parte mediterránea de Europa aunque tiene algunas raras colonias en el sur de la península escandinava, en las costas del mar Báltico y en Holanda. Está muy extendido en Europa del Este, especialmente en la península de los Balcanes. En Inglaterra ha realizado varios intentos de nidificación a lo largo de los últimos 50 años pero aún no existen colonias estables y bien definidas.
En el valle del Po está en continua expansión y ya no hay orilla de río, cantera abandonada o terraplén de carretera que no tenga su propia colonia © Gianfranco Colombo
También ocupa algunas zonas de Asia Central y las costas africanas del mar Mediterráneo de Marruecos, Argelia y Túnez. En Sudáfrica y Namibia hay una población asentada.
Todas las demás poblaciones son altamente migratorias y abandonan sus territorios de anidación en agosto para regresar a sus zonas de reproducción en mayo siguiente.
Un auténtico arcoíris de colores, propio del mundo tropical donde viven sus parientes. No existe dimorfismo y los tonos azul verdosos del pecho dependen de la edad © Gianfranco Colombo
Las poblaciones europeas y gran parte de las poblaciones de Asia central occidental tienen sus cuarteles de invierno en el África subsahariana, mientras que algunas cepas de Asia central invernan en el subcontinente indio.
El Abejaruco elige zonas muy soleadas y secas, con una insolación diaria muy elevada. De hecho, no sufre ni las altas temperaturas ni la falta de disponibilidad de agua para las necesidades vitales. En Italia está bastante extendida, sobre todo en la parte norte, donde parece haber encontrado uno de sus mejores hábitats naturales.
Es un ave social que suele vivir en comunidades muy numerosas, pero cuando interviene una hembra, los machos saben hacerse oír © Gianfranco Colombo
En el valle del Po está en continua expansión y ahora no hay orillas de ríos, canteras abandonadas o incluso terraplenes de carreteras que no tengan su propia colonia. En cambio, es bastante raro en Sicilia. Es un ave que no escapa a la atención ni siquiera del profano por su espléndida librea pero también por el penetrante grito que emite incesantemente durante sus evoluciones aéreas y más aún cuando migra. Un krikuik krikuik penetrante e inconfundible, emitido desde alturas considerables, suficiente para sentirlo sin poder verlo.
Los abejarucos alcanzan los 30 cm de longitud, un peso de 70 gy una envergadura de 40 cm. Las poblaciones residentes en Europa y gran parte de las poblaciones de Asia Central Occidental tienen sus cuarteles de invierno en el África subsahariana, mientras que algunas cepas de Asia Central invernan en el subcontinente indio © Gianfranco Colombo
Ecología y Hábitat
Al Abejaruco le encantan los espacios abiertos y arbustivos, con árboles escasos, grandes claros de bosque, páramos desolados, bordes de caminos pero lugares que siempre cuentan con apoyos naturales como postes y cables eléctricos a alturas no especialmente elevadas, árboles secos, vallas o alambres de púas, desde los que puede dominar el entorno.
Muy a menudo están vinculados a la presencia de ríos y cursos de agua, pero sólo por necesidades relacionadas con los lugares de anidación y la típica abundancia de insectos en estos lugares. De hecho, las escarpadas orillas de los cursos de agua, formadas por barro y arena secos y continuamente erosionadas y deformadas por los desbordes estacionales, son su lugar ideal para nidificar.
El Abejaruco es un ave muy social y pasa cada momento de su vida en comunidades a veces muy grandes.
Migra en grandes bandadas, pasa el invierno en grandes grupos y anida en colonias. La observación de un espécimen aislado es algo bastante raro. Es un ave típica de llanuras y zonas montañosas y rara vez en Europa supera los mil metros de altitud. Puramente insectívoro, es un gran cazador que puede capturar varios cientos de insectos cada día sin causar daños a las actividades humanas. Las abejas melíferas se encuentran entre sus insectos favoritos, pero esto no causa problemas evidentes a las colmenas cercanas a las colonias, lo que sitúa el número de capturas dentro del contexto normal de causas naturales de muerte de las abejas.
Es un ave típica de llanuras y zonas montañosas que elige zonas soleadas, cálidas y secas. Rara vez lo encontramos en Europa por encima de los mil metros de altitud. Le encantan los espacios abiertos y arbustivos, con pocos árboles, los grandes claros del bosque, los terrenos desolados, los bordes de las carreteras, pero siempre con apoyos naturales como postes y cables eléctricos a alturas no muy elevadas, árboles secos, vallas o alambres de púas, desde los que domina los alrededores © Gianfranco Colombo
Una vez capturada la presa y recuperada su percha favorita, el Abejaruco logra con gran habilidad estrellar el cuerpo del himenóptero contra el soporte, con decisión pero al mismo tiempo con delicadeza, logrando desprender el aguijón y la parte glandular venenosa del abdomen. Luego, la presa es tragada después de ser lanzada al aire con un movimiento muy rápido y atrapada en el mismo momento.
El Abejaruco rechaza regularmente los fajos bastante voluminosos, que contienen los élitros y las partes queratinosas e indigeribles de los insectos que come. Estos fajos son auténticas joyas, ya que brillan con pequeños trozos de élitros de todos los colores que, triturados por la digestión, cubren ampliamente toda la superficie.
Afecto entre cónyuges. Ambos se encargan del trabajo de cavar el nido y de eclosionar © Gianfranco Colombo
Morfofisiología
El Abejaruco es un verdadero arco iris de colores, de modo que sería más fácil enumerar los colores que faltan que los presentes en su librea.
La grupa y la cabeza son de color marrón brillante, con reflejos dorados y delimitadas a lo largo del ala por bandas amarillas. Las coberteras primarias también son marrones con rémiges de color azul brillante. El rostro está marcado por dos anchas bandas negras que, a modo de máscara, a partir del pico cruzan la línea de los ojos. La frente está marcada por una banda blanca que se vuelve azul en los lados cerca de los ojos. La garganta es de color amarillo pajizo rematada por un collar negro que delimita el pecho de un azul totalmente brillante y que, según la edad del sujeto, también puede tender al verde. Cola de color azul verdoso con las dos plumas centrales que se alargan unos centímetros formando la típica cola de golondrina.
Pico largo y negro, puntiagudo y ligeramente curvado en la punta. Las patas también son negruzcas y los ojos de un vivo color rojo sangre, excepcionalmente brillantes cuando se iluminan. La parte inferior del ala es de un color avellana rojizo en la parte que hace referencia a las coberteras inferiores y que se separa claramente de las rémiges azuladas. Una verdadera paleta de colores.
No existe un dimorfismo sexual evidente salvo detalles muy pequeños, a veces imperceptibles, mientras que los jóvenes se distinguen por la ausencia de los apéndices caudales, que crecerán a partir del segundo o tercer año y por colores más apagados que tienden generalmente al verdoso.
El Abejaruco es un ave de tamaño mediano, cuerpo muy esbelto y alas puntiagudas. Mide aproximadamente 30 cm de largo, pesa 70 gy tiene una envergadura de casi 40 cm.
Etología-Biología Reproductiva
Por muy hermoso que sea el color de su librea, existe la necesidad de esconderlo de los ataques de los depredadores durante la anidación.
No es seguro que la forma de construir el nido haya influido en el mantenimiento del color por parte de esta especie o que no se trate de una evolución conceptualmente contraria pero no se puede pasar por alto el concepto de que un ejemplar de tales colores expuesto al aire libre durante la eclosión sería fácil de detectar por posibles depredadores
Un emparejamiento. Merops apiaster pone de 5 a 8 huevos esféricos, muy blancos y brillantes. Las crías, salvo el riesgo de algunas ratas y serpientes, crecen a salvo de los depredadores, pero la guarida es antihigiénica para los restos de comida y carece de oxígeno. Sobreviven únicamente gracias al alto nivel de hemoglobina en la sangre © Gianfranco Colombo
El Abejaruco construye un nido subterráneo bastante elaborado que no es fácil de construir. Cava un túnel en posición horizontal, en las paredes de orillas escarpadas o en terraplenes que tienen un desnivel con el suelo, de hasta 3 m de largo pero en algunos casos incluso más y en el fondo crea una pequeña cámara en la que pone sus crías. También lo hace directamente sobre un terreno totalmente llano, cavando un hoyo que inicialmente se inclina ligeramente hacia abajo y luego se endereza, creando un túnel que discurre paralelo al suelo en toda su longitud.
Los juveniles se distinguen fácilmente por la ausencia de apéndices caudales © Gianfranco Colombo
Este tipo de nidificación puede crear importantes problemas higiénicos y respiratorios a estas aves y a sus crías ya que, al permanecer mucho tiempo en el fondo, en un ambiente poco oxigenado y sumergidas en el miasma amoniacal de restos de comida y excrementos, se encuentran viviendo en unas condiciones absolutamente insalubres.
Sin embargo, parece que esta ave, al igual que otras que anidan en túneles profundos como el Martín pescador (Alcedo atthis), ha desarrollado un alto contenido de hemoglobina en su sangre que le permite maximizar la absorción del poco oxígeno presente.
La excavación la realizan ambos sexos con un trabajo frenético que dura unos días. Durante estas operaciones, se pueden ver salpicaduras de tierra que salen del agujero en forma de chorro, creando pequeños montones en la entrada que luego se raspan hacia atrás para crear espacio para otros materiales.
Un loco trabajo de pico, garras y patas que mantiene ocupada a la colonia durante algún tiempo.
La pareja se mantiene estable durante la temporada de anidación, aunque se han confirmado casos de poligamia. Se ponen de 5 a 8 huevos muy blancos y brillantes de forma muy esférica que son incubados por ambos sexos durante unos 20 días.
¡Mira esa hermosa mariposa! Demasiado fácil… cazo presas más sustanciales © Gianfranco Colombo
Las crías permanecen en el nido durante otras 4 semanas y después de emplumar no pueden obtener inmediatamente alimento de forma independiente, para lo cual dependen de sus padres durante otro largo período durante el cual aprenden a dominar la caza sobre la marcha.
A menudo se ha observado en las unidades familiares la presencia de ayudantes que ayudan a los padres a cuidar y alimentar a sus hijos.
Se cree que son miembros de la cría anterior o incluso especímenes que no anidan de otras familias de la colonia.
Las crías permanecen con sus padres y con los miembros de la colonia hasta el momento de la migración, creando grandes agrupaciones ruidosas y multicolores.
El Abejaruco no tiene una gran cantidad de enemigos aparte de serpientes y ratones que pueden entrar en sus madrigueras para cazar a sus crías.
Mucho más grave, con daños para toda la colonia, puede ser el colapso repentino del muro en el que se excavan los nidos o la crecida repentina de un río con el colapso de las crestas de las orillas.
Los abejarucos se alimentan de todos los insectos: las abejas, los avispones y las avispas no dan miedo, y mucho menos escapan las moscas, los escarabajos y las libélulas © Gianfranco Colombo
Es un ave que se está expandiendo significativamente hacia sus áreas de distribución del norte y la especie no se considera en riesgo.
Las poblaciones son estables y desde 2024 Merops apiaster aparece como “LC, Least Concern”, es decir como “Preocupación Menor”, en la Lista Roja de especies en peligro de extinción de la UICN.
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