Familia : Rallidae
Texto © Dr. Gianfranco Colombo
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
Pariente de las grullas, la Gallineta común (Gallinula chloropus) es una de las aves más extendidas, presente en zonas templadas y tropicales de todos los continentes © Giuseppe Mazza
La Gallineta común (Gallinula chloropus Linnaeus, 1758) pertenece al orden de los Gruiformes y a la familia Rallidae, y es una de las aves más extendidas del mundo.
Su aspecto llama inmediatamente la atención por el pico amarillo y bermellón, al igual que el escudo frontal, y por el blanco de la zona infracaudal, que durante la natación suele levantar con bastante frecuencia y de manera desafiante para transmitir mensajes a sus congéneres © Gianfranco Colombo
Su expansión ha sido ininterrumpida durante las últimas décadas y actualmente ha alcanzado lugares y ambientes impensables, además de poco probables.
Además de sus hábitats ancestrales, ha sabido conquistar lugares que no son precisamente adecuados para su modo de vida, aunque se trate de un ave acuática dotada de una notable versatilidad, adaptándose a lugares y a una alimentación a menudo muy diferentes de sus hábitos habituales.
Aunque posee alas cortas y rechonchas y un vuelo bastante pesado, ha sabido conquistar continentes y, en ocasiones, alcanzar tierras tan aisladas e inadecuadas que podría hacer pensar que su presencia fuera obra artificial del ser humano.
Y, sin embargo, se ha confirmado su llegada ocasional a las islas Svalbard, Jan Mayen y Groenlandia, lugares nada fáciles de alcanzar incluso para un ave vinculada al medio acuático y, sin duda, absolutamente inhóspitos para ella.
Hoy en día es habitual observar a estas aves caminar curiosas junto a palomas y patos domésticos bajo los bancos del parque donde estamos tranquilamente sentados, o nadar con su característica marcha entrecortada, con un movimiento continuo de la cabeza hacia delante y hacia atrás, con la cola erguida como una bandera, a pocos metros de distancia, en el pequeño estanque situado frente a nosotros, seguidas por su nidada, pequeños mechones negros que emiten continuos piídos.
Se reconoce fácilmente por su manera de nadar, entrecortada y claramente diferente de la de los patos, con un movimiento continuo de la cabeza hacia delante y hacia atrás © Giuseppe Mazza
En todos los países donde está presente se la denomina comúnmente Gallina o Gallineta, precisamente por su comportamiento cuando se encuentra en tierra, que se asemeja mucho al de un Pollo, añadiéndose después el atributo «de agua» por el ambiente que frecuenta.
El dorso y las cobertoras alares son de un negro oliváceo mate, mientras que el vientre es de negro pizarra compacto con reflejos metálicos. Iris rojo, patas verdosas y una curiosa «liga» roja en la base de la tibia © Gianfranco Colombo
En Inglaterra se la denomina erróneamente Moorhen, «gallina de la landa», aunque no existe ninguna relación con su hábitat tradicional y este término se ha convertido con el tiempo, y en el ámbito de la ornitología, en una denominación habitual para referirse a este género de ave. Sin embargo, es probable que el origen exacto de este nombre vulgar proceda de merehen, «gallina de los lagos», deformado posteriormente precisamente en moorhen.
En alemán se denomina Teichhuhn, en español Gallineta Común, en francés Gallinule poule-d’eau, en portugués Galinha-d’água y en inglés, precisamente, Moorhen.
La etimología del nombre científico tiene su origen en el latín para el género Gallinula, «pequeña gallina», y en el griego para la especie chloropus, de «khloros», verde, y «pous», pie. Por tanto, «Gallineta de patas verdes».
Una curiosa anécdota sobre esta ave. Aunque no posee patas palmeadas, sabe nadar magníficamente, propinando hacia atrás golpes nerviosos y rápidos con las patas y llegando incluso a permanecer completamente bajo el agua cuando se ve amenazada por peligros externos, dejando salir a la superficie únicamente el pico para respirar, como un periscopio. Esta técnica se denomina «water treading».
Gallinula chloropus muestra un carácter belicoso durante todo el año, motivado a menudo por el peligro de una eventual invasión de su territorio o por la percepción de que el adversario va a atacar. Se desencadenan así furiosas y violentas batallas, con golpes de patas y arañazos, seguidos de carreras rápidas y continuas sobre el agua e intentos de ahogar al adversario por la fuerza, manteniéndolo sumergido © G. Colombo
Permanecer perfectamente sumergida e inmóvil en posición vertical no es una operación fácil para un ave impermeabilizada y que no puede mantenerse bajo la superficie debido al fuerte empuje que recibe desde abajo.
Parece que, para ponerla en práctica, la Gallineta expulsa todo el aire de los sacos aéreos y fuerza la salida del aire atrapado entre las plumas.
En esta posición pasa totalmente inadvertida durante largo tiempo, hasta que el peligro ha pasado.
Zoogeografía
Dada la enorme extensión de su área de distribución, sería más fácil indicar cuáles son las zonas que no habita que aquellas que ocupa. La Gallineta común, en sus numerosas subespecies, algunas veces reevaluadas como nuevas especies, vive prácticamente en todos los continentes, en las regiones templadas y tropicales, de forma ampliamente distribuida y con territorios en constante expansión. Se excluyen las áreas situadas en los extremos norte o sur, según el hemisferio.
Ha colonizado islas remotas en los océanos, como Santa Elena y las Seychelles, las Azores y Mauricio, las islas Marianas y las Kermadec, Hawái y las Galápagos. Una distribución tan amplia resulta bastante singular para un ave de este género. No está presente en zonas desérticas o montañosas, en bosques densos, estepas ni praderas secas. La Gallinula chloropus también está ausente de parte de Oceanía, donde es sustituida por la especie Gallinula tenebrosa, un ave prácticamente similar salvo por la diferente coloración de las patas.
Ecología-Hábitat
Ave estrechamente vinculada al agua, la gallineta vive en cualquier ambiente donde esté presente este elemento.
Los machos y las hembras se lanzan decididamente al ataque, con la cabeza baja, contra cualquier intruso… aunque sea el pato flotante de imitación de un cazador © Gianfranco Colombo
Prefiere grandes superficies de agua con abundante vegetación ribereña baja, carrizales, marismas y zonas inundadas, incluso ocasionalmente durante largos periodos del año, pero tampoco desdeña las pequeñas acequias de riego, los manantiales, los canales que atraviesan grandes cultivos de monocultivo, los meandros de los ríos con aguas de corriente lenta, los estanques artificiales, los parques y los jardines urbanos.
El nido, a menudo flotante entre los carrizos, es construido por ambos progenitores, que también comparten la incubación, cuya duración media es de tres semanas © Giuseppe Mazza
Ha sabido adaptarse e integrarse con desenvoltura en la caótica vida urbana, sin verse perturbada por el ajetreo y la confusión generados por una urbanización a veces desordenada que ha alterado incluso la tranquilidad de lugares apacibles, o supuestamente tales, como los parques urbanos y los jardines públicos.
Los huevos, de color crema y moteados de pardo rojizo, son al menos 5 y en ocasiones llegan a una docena © Museo Civico Lentate sul Seveso
Más que a los seres humanos, teme especialmente a los perros, que a menudo deambulan libremente por el césped haciendo caso omiso de prohibiciones o normas cívicas que se incumplen con regularidad, y con frecuencia se las ve precipitarse ruidosamente al agua cuando estos se aproximan.
No obstante, una vez pasado el peligro, ahí están de nuevo en tierra firme, caminando con absoluta desenvoltura entre la gente, como si se protegieran tras ella.
Morfofisiología
A cierta distancia, el plumaje de la Gallineta común es completamente negro en todas sus partes y ambos sexos presentan el mismo plumaje.
Solo a corta distancia pueden apreciarse algunos matices y los únicos detalles de color que, en determinadas estaciones y según la edad, modifican ligeramente este plumaje.
El dorso y las cobertoras alares son de un negro oliváceo mate y sin ningún reflejo metálico, mientras que el vientre es de color negro pizarra compacto y translúcido. El pico, que presenta un pequeño escudo que se prolonga hacia la frente, es de un rojo bermellón muy vivo, con la punta de color amarillo anaranjado.
Los recién nacidos, cubiertos por un denso plumón negro, son marcadamente nidífugos y curiosos. Agitando sus rudimentarios muñones alares, pero ya decididos sobre sus sólidas patas, abandonan el nido a los pocos días de nacer y siguen de cerca a sus padres en busca de alimento © G. Mazza
Los ojos también presentan un iris rojo brillante y son quizá la parte más atractiva y cautivadora de esta ave.
Las patas son relativamente largas y afiladas, con cuatro dedos largos y provistos de fuertes uñas, de color verdoso, de ahí el nombre latino otorgado a la especie, y presentan una curiosa «liga» roja en la base de la tibia, justo por encima de la articulación con el tarso.
La región infracaudal, siempre exhibida durante sus movimientos, es de un blanco inmaculado y sirve como medio de comunicación con sus congéneres.
Por último, en los flancos, a la altura de la región subalar, existe una línea blanca interrumpida en su parte central y más o menos marcada según los individuos.
Los jóvenes son muy similares a los adultos con plumaje invernal y no presentan el rojo del pico ni el característico color negro del plumaje, que en ellos es, en cambio, completamente pardo oliváceo.
La madurez se alcanza ya al final del primer año.
Las dimensiones de esta ave son prácticamente iguales en todos sus congéneres o subespecies.
Pesa aproximadamente 300 g, mide 30 cm de longitud y presenta una envergadura que alcanza los 60 cm.
Se han clasificado varias subespecies, aunque presentan características bastante similares entre sí.
Gallinula chloropus chloropus, la forma típica que habita en Europa, el norte de África y, mediante una franja más o menos continua, hasta Japón y el sudeste asiático.
Gallinula chloropus meridionalis, que ocupa la región subsahariana de África.
Gallinula chloropus pyrrhorrhoa, que es la subespecie endémica de Madagascar, las islas Comoras, Reunión y Mauricio, y Gallinula chloropus orientalis, que habita la zona septentrional del océano Índico, las Seychelles, las Andamán, la península indomalaya, hasta alcanzar Indonesia y Filipinas.
Aunque son capaces de alimentarse por sí mismos, los polluelos piden comida sin cesar, asistidos por sus progenitores, que los acompañan durante varias semanas © Giuseppe Mazza
Etología-Biología reproductiva
Se ha hablado de dedos muy alargados y provistos de fuertes uñas, características de absoluta necesidad para esta ave. Los dedos alargados, como en todos los rállidos, tienen como finalidad facilitar la marcha en aguas poco profundas, apoyándose sobre las algas de la superficie sin hundirse.
Una alimentación reconfortante. La mortalidad de los polluelos imprudentes es elevada, pero al año la Gallinula chloropus ya puede reproducirse y vivir hasta aproximadamente 12 años © Giuseppe Mazza
Las uñas, herramientas que resultarían prácticamente inútiles para su actividad habitual, son, en cambio, los instrumentos más utilizados durante sus habituales, incesantes e interminables combates con sus congéneres.
No pasa un instante sin que machos rivales, aunque estén situados a decenas de metros de distancia, se desafíen con actitud agresiva y, después de aproximarse con la cabeza baja, entablen furiosas y violentas batallas, con enfrentamientos a golpes de patas y violentos arañazos, seguidos de persecuciones sobre el agua y de intentos de ahogar al adversario manteniéndolo bajo el agua.
Sin duda podrían compararse con las peleas de los gallos bantam, pero realizadas en el agua, habida cuenta de las lesiones que con frecuencia se provocan unos a otros.
No es raro, en efecto, observar aves con dedos fracturados e incluso con patas rotas. Y, sin embargo, este es su carácter innato.
Un temperamento belicoso durante todo el año, motivado a menudo por el supuesto peligro de una eventual invasión de su territorio o por la mutua percepción de que el adversario las está atacando, aunque se encuentre a cien metros de distancia y sea apenas visible.
Pequeños junto a su madre. Se alimentan de lo que encuentran: moluscos, peces pequeños, larvas de insectos y renacuajos, algas, hierbas, semillas y frutos © G. Mazza
La Gallineta, al igual que su pariente la Focha común (Fulica atra), elige la estrategia de la guerra preventiva y permanece permanentemente preparada para enfrentarse a todos.
En juveniles predominan los tonos pardos. La región infracaudal, alzada desafiante, ya es blanca © Giuseppe Mazza
Naturalmente, este comportamiento está justificado durante el periodo de apareamiento.
En ese caso, a menudo las hembras son más combativas que los machos y no desdeñan enfrentamientos similares con sus rivales con tal de mantener la posición adquirida junto al macho.
Aunque se trata de una especie monógama, el macho es ocasionalmente polígamo, formando una familia ampliada con varias hembras.
En este caso, poco frecuente, se observa una puesta conjunta, con nidadas compuestas por un número anómalo de huevos.
La Gallineta común es una especie muy prolífica que pone huevos dos veces al año y, ocasionalmente, incluso tres, lo que contribuye sin duda a su gran éxito en la conquista de nuevas áreas.
El nido es un cúmulo de algas secas, carrizos, hierbas y hojas secas, construido a menudo entre los carrizales y flotante.
Habitualmente elige las orillas herbosas de las superficies de agua, los bordes de un islote, de un banco de lodo o incluso un nido suspendido sobre un zarzal situado junto a un curso de agua, o directamente sobre árboles cubiertos de vegetación trepadora, a una altura de varios metros.
Ligada al agua, la Gallinula chloropus coloniza parques urbanos y lugares tan insólitos como Groenlandia © Giuseppe Mazza
El nido es construido por ambos progenitores, que también comparten la incubación, cuya duración media es de tres semanas.
El número de huevos varía considerablemente, con un intervalo de 5 a 12. Los huevos son relativamente grandes, de color crema y fuertemente moteados de pardo rojizo.
Los polluelos son nidífugos y abandonan el nido a los pocos días de nacer, asistidos por sus progenitores, que los seguirán durante varias semanas más, aunque ya sean capaces de alimentarse por sí mismos. Nacen cubiertos de un denso plumón negro que conservan hasta la primera muda juvenil.
Las gallinetas se alimentan de todo aquello que encuentran a su paso. Pequeños moluscos y peces, larvas de insectos y renacuajos, algas, plantas y semillas, pero tampoco desdeñan los granos de maíz, las semillas y los frutos.
A veces saquean los nidos de pequeñas aves que nidifican en el suelo, devorando sin reparos tanto los polluelos como los huevos.
La misma voracidad que muestra durante la caza es, por desgracia, compensada por la naturaleza con una intensa depredación de sus nidadas. Los ratones, los mustélidos y las garzas reales (Ardea cinerea) son los principales depredadores de esta ave.
En particular, esta última, con su proverbial paciencia, es capaz de esperar a que los polluelos salgan de sus escondites entre la vegetación ribereña y capturar uno tras otro a todos los miembros de la nidada.
.Pero el peligro también puede llegar desde abajo. En aguas suficientemente profundas, los lucios (Esox lucius) suelen hacer presa de estos pequeños seres flotantes. La enorme prolificidad y la vastísima área ocupada por esta ave no plantean en modo alguno problemas de supervivencia para esta especie. La gallineta puede superar los 12 años de vida.
Madre con el polluelo ya crecido: el pico y las patas ya están adquiriendo color. A pesar de sus numerosos depredadores, es una especie en expansión que no corre riesgo © Giuseppe Mazza
Las poblaciones están disminuyendo, pero dada su amplia distribución, Gallinula chloropus figura como “LC, Least Concern” (Preocupación Menor) en la Lista Roja de la UICN de 2025.
Sinónimos
Fulica chloropus Linnaeus, 1758.
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