Chauna torquata

Familia : Anhimidae

Texto © Dr. Davide Guadagnini

 

Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende

 

El Chaja (Chauna torquata Oken, 1816) es una extraña ave perteneciente al orden de los Anseriformes aunque carece de varias de las características anatómicas típicas de este grupo. Pertenece a la familia Anhimidae al género Chauna, que incluye 2 de las 3 especies de esta familia, y a la especie Chauna torquata.

El nombre del género Chauna deriva del griego “khaunos”, que significa “esponjoso, poroso”, en referencia a las células o sacos de aire presentes bajo la piel de esta especie (pneumoderma fisiológico). “Cuando cualquier parte de la piel era tocada con la mano se percibía un crepitar crujiente” (según las observaciones de Latham, 1785). El nombre específico procede del latín “torques-torquatus” = portador de collar, en alusión al característico collar de esta ave.

Zoogeografía

La especie se distribuye ampliamente en una franja centro-meridional de América del Sur: a través de las pampas del norte de Argentina, en Uruguay, el sur de Brasil y en zonas subtropicales de Bolivia y Paraguay.

Ecología-Hábitat

Los hábitats preferidos son lagos tropicales o subtropicales, lagunas, marismas, campos inundados, praderas y llanos. En invierno puede presentar comportamiento parcialmente nómada, realizando desplazamientos irregulares en busca de alimento.

Es la especie más gregaria de los tres kaimichis; suele reunirse en grandes bandadas en zonas húmedas de aguas poco profundas, especialmente para descansar por la noche. Fuera de la época reproductiva (y también durante ella en individuos no reproductores), pueden agruparse en bandadas de miles de ejemplares que pastan juntos.

Estas bandadas pueden alimentarse también en praderas abiertas y campos cultivados, compartiendo pastos con aves domésticas, ovejas y ganado bovino. Estas costumbres han generado conflictos con los agricultores, debido a la creencia errónea de que compiten con el ganado, transmiten enfermedades o dañan los cultivos.

Morfofisiología

Es un ave de gran tamaño, con un peso de 4-5 kg y una altura de 80 cm hasta casi 1 m. Presenta un aspecto robusto que recuerda al de una gran oca, aunque con proporciones peculiares.

Las patas son grandes, desproporcionadas, de color rosado-rojizo, y carecen de membranas interdigitales. Los dedos son muy largos (tres hacia delante y uno hacia atrás), dispuestos en el mismo plano, lo que proporciona estabilidad sobre superficies blandas y vegetación acuática. Su marcha es lenta, erguida y de aspecto digno.

Chauna torquata como es típico en las aves voladoras, tienen huesos huecos, pero su esqueleto es notablemente neumático, con prácticamente todos los huesos huecos, incluyendo la columna vertebral, los huesos distales de las alas y las falanges de los dedos.

Por lo tanto, su esqueleto es extraordinariamente ligero. Otra característica de esta familia de aves, que da origen al nombre del género de dos de las tres especies, es la presencia de sacos de aire subcutáneos (neumodermo), que se extienden hasta las patas y le dan a la carne una apariencia esponjosa y crujiente. Estos sacos de aire pueden contraerse tan rápidamente que, si se presiona la piel del ave de cerca, se pueden oír los chasquidos de «globos que se inflan».

Los huesos neumáticos, combinados con el neumodermo, hacen que los chillones sean muy flotantes en el agua; la flotabilidad ya está presente en los polluelos. La especie se caracteriza por crestas nucales cortas formadas por plumas puntiagudas que adornan la cabeza, lo que le da uno de sus nombres comunes (Chillón crestado). El plumaje es predominantemente gris pizarra o gris con matices marrones. Las partes dorsales son mayormente gris oscuro con tonalidades marrones. La cabeza, el cuello y el vientre son de un gris plateado más claro, con el pecho y la parte superior del vientre de aspecto ligeramente escamoso.

La parte inferior del vientre, la zona pericloacal y la parte inferior de la cola son blanquecinas. El cuello presenta un característico collar de plumas negras de aspecto suave y aterciopelado; por encima de este, delante de la cabeza, hay una especie de segundo anillo blanco formado por plumón corto y piel sin pelo que crea una especie de estrechamiento entre la cabeza y el cuello. Este collar/porción blanca es más delgado que el anillo negro subyacente, puede continuar en una pequeña e imperceptible porción de piel rosada y no siempre es visible. De hecho, cuando el ave mantiene la cabeza ligeramente baja, el collar blanco no es visible. La base de la barbilla, que tiene un aspecto ligeramente esponjoso que forma mejillas de aspecto regordete, es ligeramente oscura.

Las alas son anchas y robustas; las plumas de vuelo son de color negro pizarra/negro y las coberteras inferiores son de color gris claro/blanquecino. En vuelo, las plumas primarias de vuelo se mantienen completamente abiertas, reminiscentes de las alas de un buitre. Las plumas de la cola son del mismo color que las de vuelo.

Chauna torquata tiene dos patrones de color: uno es decididamente más oscuro que el otro (el descrito anteriormente es la forma clara). El pico es muy distintivo, corto, robusto y marcadamente curvado: se asemeja mucho a los picos de galliformes y aves rapaces, pareciendo una mezcla de ambos tipos. El pico es de color gris cuerno con un tono rosado carne más o menos extenso en la base. Una porción de piel desnuda de color rosa rojizo brillante se extiende desde el pico y rodea ligeramente el ojo. El iris es de color marrón oscuro.

Ambos sexos son similares, y aunque las hembras suelen ser un poco más pequeñas que los machos, también poseen espolones carpianos letales, largos, ligeramente curvados y punzantes. Otras especies de aves pueden tener un solo espolón, pero los chillones tienen dos en cada ala: ambos se originan en una base ósea que sobresale fisiológicamente de la articulación carpometacarpiana.

El espolón proximal, el más grande, puede alcanzar más de 5 centímetros de longitud.Las capas córneas superficiales de estos espolones se renuevan periódicamente, lo que permite la regeneración de los espolones avulsionados o parcialmente rotos. Estos increíbles espolones, visibles tanto con las alas cerradas como en vuelo, convierten a los chillones en aves potencialmente peligrosas, también porque la fuerza de sus alas, con las que pueden asestar potentes golpes, potencia la acción ofensiva de estas criaturas con forma de daga.

Obviamente, los chillones son más agresivos durante la época de cría, cuando se empeñan en defender su territorio, pareja, nido y crías. Se han encontrado cubiertas córneas desprendidas, similares a espolones, en el pecho de algunos chillones capturados; una clara señal de sangrientas batallas. Sin duda, durante estos conflictos intraespecíficos, es probable que se produzcan algunas muertes.

Etología-Biología reproductiva

Es la especie más abundante de los kaimichis, aunque también la más cazada y perseguida. Además, las líneas eléctricas representan un peligro frecuente.

Los nombres locales “Chajá” o “Tocha” son onomatopéyicos y hacen referencia a sus vocalizaciones, fuertes, ásperas y resonantes. Los sonidos se emiten elevando y sacudiendo la cabeza. Las parejas mantienen contacto vocal, con el macho emitiendo sonidos graves y la hembra respuestas más agudas.

Sus vocalizaciones pueden alertar a otras especies y al ganado, actuando como animales centinela. También emiten sonidos guturales como señales de amenaza.

Realizan vuelos ascendentes a gran altura, planeando en círculos durante horas, lo que los hace parecerse a buitres o cigüeñas.

También pueden posarse en árboles durante largos periodos.

Son aves principalmente herbívoras y diurnas, alimentándose de hierbas, hojas, semillas, flores y raíces de plantas acuáticas.

Estas aves suelen alimentarse de las partes carnosas expuestas o semisumergidas de las plantas, caminando entre la vegetación acuática; con menos frecuencia, excavan madrigueras en el lodo de aguas poco profundas.

Los chillones complementan su dieta alimentándose de invertebrados, especialmente durante la crianza de sus crías; los polluelos también cazan insectos por sí solos. La mayor parte de la reproducción ocurre durante la primavera austral; la puesta de huevos se concentra en octubre y noviembre. Los chillones realizan exhibiciones de cortejo rudimentarias, pero los vínculos de pareja son duraderos y se fortalecen continuamente mediante vocalizaciones a dúo. Las parejas reproductoras se aíslan, buscando un territorio de cría adecuado, a finales del invierno y principios de la primavera; durante este período, no toleran a ningún congénere y lo ahuyentan activamente.

Los nidos son construidos por ambos miembros de la pareja; el material utilizado es de origen vegetal (hierba, juncos y ramas), y a veces se asemejan a los que construye la Cigüeña maguarí (Ciconia maguari). Los materiales de construcción se suelen recolectar en las inmediaciones, y la zona alrededor del nido se limpia de vegetación, que luego se arranca y se arroja sobre el dorso del nido.

Los nidos suelen construirse en aguas poco profundas; pueden flotar, estar anclados y ser bastante voluminosos, incluso de decenas de centímetros de altura. El apareamiento tiene lugar en tierra o en el nido. La nidada suele constar de 3 a 6 huevos (de color blanquecino, que se tornan amarillentos durante la incubación), que se incuban durante unos 40 a 45 días.Los polluelos son precoces y a menudo no permanecen mucho tiempo en el nido. Los padres son muy protectores y guían cuidadosamente a los polluelos, que pueden entrar en el agua desde una edad temprana, donde pueden flotar.

Los polluelos son muy tiernos; son redondos y amarillos, con la cabeza y el dorso ligeramente dorados y el vientre más claro. Incluso al crecer, se parecen a pequeños patitos, convirtiéndose en adorables polluelos redondos y regordetes con alas pequeñas, debido a que sus plumas de vuelo crecen tarde. Los polluelos pueden regresar al nido durante largos periodos por la noche y se mantienen calientes bajo las alas de sus padres durante mucho tiempo. Al nacer, las glándulas uropigiales funcionan mal, y los padres pueden cubrir a los polluelos con la secreción de sus propias glándulas uropigiales. Los polluelos pasan mucho tiempo en el agua y escondidos entre la vegetación hasta que adquieren la fuerza necesaria para aprender a correr con destreza. Aunque los polluelos pueden obtener alimento directamente del entorno, los padres a menudo les ofrecen bocados sabrosos, que dejan caer frente a ellos o que los polluelos toman directamente de pico a pico.

Las crías adquieren la capacidad de volar entre las 8 y las 10 semanas de edad y se independizan por completo entre las 12 y las 14 semanas. Su plumaje es más apagado, carecen de espolones alares (o solo presentan esbozos) y tienen la piel rojiza alrededor de los ojos. Los anseriformes sureños se domestican fácilmente y son aves maravillosas para criar, ya que se adaptan con facilidad a los cuidados de sus cuidadores y ofrecen observaciones fascinantes. Resulta conmovedor observar la delicadeza con la que la pareja intercambia muestras de afecto, acicalándose y despulgándose mutuamente (especialmente el plumaje de la cabeza) con sus picos. También muestran el mismo afecto hacia sus propios polluelos.

Las poblaciones son estables y, desde 2024, Chauna torquata figura como “LC, Least Concern” (Preocupación Menor) en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.

 

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