Familia : Picidae
Texto © Dr. Gianfranco Colombo
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
Jynx torquilla es un insólito, mimético relativo del picchio © Gianfranco Colombo
El Torcecuello (Jynx torquilla Linnaeus, 1758) pertenece al orden Piciformes y a la familia Picidae, aunque a primera vista no presenta prácticamente ninguna característica que permita asociarlo con estos pájaros.
No posee un pico de pájaro carpintero, ni tampoco la fuerza que estos demuestran en esta herramienta tan especializada, por lo que no es capaz de excavar su propio nido. Tampoco tiene una cola típica de los carpinteros, ya que no presenta el refuerzo en el raquis de las plumas caudales que los pícidos utilizan como apoyo en su característica postura vertical y, en proporción a su cuerpo, su cola es considerablemente más corta que la de los verdaderos carpinteros.
No trepa por los troncos ni se aferra a ellos como hacen habitualmente los carpinteros cuando se apoyan. Su plumaje tampoco es el típico, generalmente vistoso, de un carpintero, sino que es críptico, similar al de las aves nocturnas, y le proporciona un camuflaje perfecto cuando permanece posado sobre un tronco.
Por último, no presenta el vuelo ondulante característico de los carpinteros, sino un vuelo rápido, rectilíneo y siempre próximo al suelo. En definitiva, desde el punto de vista morfológico, este ave comparte muy pocos rasgos con los carpinteros.
Son únicamente dos las características que lo acercan a esta familia y justifican su clasificación en ella: los dedos zigodáctilos, con el primero y el cuarto dirigidos hacia atrás y el segundo y el tercero hacia delante, y la larga lengua pegajosa.
Estas peculiares características de esta extraña ave, muy común en toda la región mediterránea, no pasaron desapercibidas para los antiguos observadores de la naturaleza, ya que era conocida por las civilizaciones antiguas y observada desde tiempos remotos.
En la superstición popular de la antigua Grecia, el torcecuello ocupaba un lugar muy importante, pues se consideraba un augurio favorable para hacer regresar a una persona amada que se había alejado. Esta creencia surgía de la costumbre de atar una de las patas del ave a un largo cordel que le permitía revolotear, dándole la ilusión de poder escapar, aunque siempre podía ser recuperada tirando de la cuerda.
El término “Jynx” deriva del griego iuzo-iu, que significa “grito” o “exclamación de sorpresa”, mientras que “torquilla” procede del latín torquere, “torcer”, en referencia al característico y extraño movimiento serpenteante del cuello y de la cabeza mientras emite su canto.
Precisamente esta particularidad ha dado origen al nombre común italiano y al de muchos otros países: Eurasian Wryneck en inglés, Torcol en francés, Torcecuello en español, Wendehals en alemán y Torcicolo en portugués.
Zoogeografía
Se alimenta exclusivamente de hormigas, incluidas sus larvas, como puede observarse por las que todavía caminan sobre su cabeza. Comparte con los pájaros carpinteros la estructura de los dedos y la lengua, adaptada a capturar a estos insectos © G. Colombo
Jynx torquilla es una especie típicamente euroasiática, con un área de distribución muy extensa que abarca prácticamente las regiones templadas y frías de ambos continentes. Está presente en toda Europa, desde el Mediterráneo hasta toda la península Escandinava, en la Rusia continental y a lo largo de la franja centroasiática y siberiana, llegando hasta Japón y parte de China. En el Reino Unido únicamente se encuentra en Escocia. Existe además una población aislada en el norte de Pakistán y en la región himalaya de la India. En África está presente únicamente en la costa mediterránea de Marruecos, Argelia y Túnez.
El Torcecuello es un ave migradora de larga distancia. Las poblaciones europeas pasan el invierno en la región subsahariana, mientras que las poblaciones asiáticas lo hacen en la península india y en Indochina. Llega a las áreas de reproducción durante los primeros meses de la primavera, mientras que la migración hacia los cuarteles de invernada comienza ya en agosto y concluye durante septiembre.
El género Jynx comprende únicamente dos especies: el Torcecuello euroasiático (Jynx torquilla) y el Torcecuello gorgirrojo (Jynx ruficollis), propio del África subsahariana. En toda su área de distribución se reconocen seis subespecies.
Ecología-Hábitat
Las características descritas desde la antigüedad se hacen especialmente evidentes durante la época de cortejo. Mientras emite su monótono e incesante “kie kie kie kie” para atraer a la hembra, el macho estira y retuerce el cuello de tal forma que da la impresión de realizar un giro completo de la cabeza. Este comportamiento también aparece cuando el ave es molestada o sorprendida en el nido. En ese caso estira el cuello, lo gira hacia atrás adoptando una postura muy llamativa, vuelve la cabeza hacia la cola, eriza las plumas de la cabeza y silba mientras mueve el cuello como una serpiente.
Este comportamiento fue rápidamente asociado con la magia y considerado un mal presagio en el mundo anglosajón antiguo, hasta el punto de haber dado origen a la expresión inglesa todavía vigente “to put a jynx on someone”, equivalente a desear una desgracia o lanzar una maldición sobre alguien.
Este balanceo de la cabeza resulta aún más evidente cuando la hembra acepta la invitación del macho y responde con un discreto eco perfectamente sincronizado con cada una de sus llamadas, aproximándose y mostrando así su aceptación. En ese momento, mientras la hembra adopta una postura horizontal sobre la rama donde está posada, el macho, situado a su lado, estira el cuerpo verticalmente como una serpiente que danza, tras lo cual el duelo vocal concluye con la cópula.
Presente en Europa, el norte de África y Asia hasta China; cuando es molestado o durante el cortejo puede girar la cabeza sobre el cuello © Gianfranco Colombo
El Torcecuello se alimenta principalmente de hormigas y de sus larvas, que captura escarbando directamente en los hormigueros. Por esta razón, su hábitat natural está estrechamente ligado a la presencia de estos insectos, ocupando ambientes relativamente secos, abiertos y soleados, grandes jardines, parques urbanos, huertos, zonas de matorral y bosques claros, evitando siempre los bosques densamente arbolados. La presencia de árboles viejos resulta esencial, ya que en ellos encuentra las cavidades necesarias para instalar su nido.
Morfofisiología
El plumaje de Jynx torquilla constituye uno de los mejores ejemplos de camuflaje entre las aves. Está formado por una mezcla de tonos grises, pardos y negros que crean manchas, estrías y matices difíciles de distinguir y extraordinariamente similares a un fragmento de madera seca. A lo largo del dorso discurre una línea negra poco definida que se extiende desde la nuca hasta las supracoberteras caudales, acentuando aún más su capacidad de camuflaje.
Tras un prolongado duelo de cantos tiene lugar la cópula © Gianfranco Colombo
La cola presenta un fino y elegante dibujo marmolado con diferentes tonalidades de gris. En términos generales, este plumaje recuerda al del Chotacabras europeo (Caprimulgus europaeus) o al del Autillo europeo (Otus scops).
La parte inferior del cuerpo es algo más clara, con un fondo crema grisáceo salpicado de pequeñas manchas oscuras y finamente barrado con delgadas líneas negras que se prolongan hasta los flancos. En ocasiones, en los machos este moteado aparece ligeramente más marcado y con manchas de mayor tamaño. Este barrado es comparable al de la Curruca gavilana (Sylvia nisoria) o, de forma aún más evidente, al del Gavilán común (Accipiter nisus). Los juveniles presentan un plumaje muy similar al de los adultos, aunque con colores más apagados y un dibujo menos definido. No existe un dimorfismo sexual evidente.
El pico del Torcecuello es fino, cónico y muy puntiagudo, aunque completamente inadecuado para realizar el trabajo de excavación propio de los verdaderos carpinteros. En cambio, la lengua es extraordinariamente larga, pudiendo alcanzar los 10 cm, de forma cilíndrica, provista de diminutas escamas orientadas en sentido contrario a su longitud y muy pegajosa. Se trata de una herramienta altamente especializada que le permite introducirla en pequeñas grietas para capturar hormigas, larvas y otros insectos tanto en hormigueros como bajo la corteza de los árboles.
El Torcecuello mide aproximadamente 16 cm de longitud, presenta una envergadura alar de unos 25 cm y pesa entre 25 y 30 g.
Biología reproductiva
Jynx torquilla nidifica en cualquier cavidad disponible, preferentemente en árboles viejos, aunque también utiliza huecos en muros y, ocasionalmente, grietas situadas a nivel del suelo.
La cavidad se utiliza en su estado natural, sin aportar ningún tipo de material para la construcción del nido, depositando los huevos directamente sobre el sustrato disponible. Con frecuencia ocupa antiguas cavidades excavadas por pájaros carpinteros y, con mayor frecuencia aún, cajas nido artificiales, que parecen resultar cada vez más atractivas para esta especie. Cuando se instala en una caja nido, no deja de vaciar completamente su contenido, eliminando todo el material existente y dejando la cavidad totalmente limpia y desprovista de cualquier sustrato.
Es una especie especialmente prolífica, no solo por el número de huevos que pone, sino también por su marcada tendencia a reemplazar los huevos perdidos hasta completar el tamaño de puesta previamente establecido, que normalmente oscila entre ocho y nueve huevos.
A este respecto, diversos experimentos realizados durante el período de puesta, consistentes en retirar diariamente un huevo, demostraron que el ave reemplazaba inmediatamente el huevo extraído hasta alcanzar el número de huevos que correspondía a su puesta. El número total de huevos producidos durante uno de estos experimentos fue extraordinario: nada menos que 48.
Se suele afirmar que las aves no saben contar o, al menos, que no son conscientes del número de huevos puestos hasta completar el tamaño de puesta propio de la especie. Aunque pueda parecer sorprendente, este fenómeno puede comprobarse fácilmente en las gallinas ponedoras domésticas, capaces de producir hasta 300 huevos al año, la mayoría de ellos infértiles.
Su antepasado, el Gallo bankiva (Gallus gallus), pone aproximadamente seis huevos antes de iniciar la incubación. Del mismo modo, una gallina doméstica comenzaría a incubar en cuanto alcanzara una puesta considerada completa, aproximadamente de doce huevos. El Torcecuello actuaría de forma similar al alcanzar el número de huevos previsto para su puesta, pero la intervención humana ha alterado este mecanismo natural.
El Torcecuello muestra una notable valentía cuando permanece en el nido y no parece temer la presencia de posibles intrusos, quizá confiando en la extraordinaria capacidad de camuflaje de su plumaje, aunque esta resulte inútil cuando queda atrapado en el interior de la cavidad.
Durante las revisiones periódicas de las cajas nido, con frecuencia permanece inmóvil incluso cuando estas son abiertas, permaneciendo sobre los huevos o desplazándose hacia el rincón más oscuro del refugio mientras adopta el característico comportamiento descrito anteriormente.
La incubación es relativamente corta, como ocurre en algunos pájaros carpinteros, y dura únicamente 12 días. Es realizada por ambos miembros de la pareja. Los polluelos abandonan el nido aproximadamente quince días después de la eclosión. Inicialmente trepan por el tronco y las ramas cercanas, donde permanecen hasta adquirir plena capacidad de vuelo. Generalmente realizan una única puesta al año. La especie está protegida por la legislación europea.
Las poblaciones son estables y, desde 2025, Jynx torquilla aparece como “LC, Least Concern”, es decir, como «Preocupación Menor», en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.