Familia : Columbidae
Texto © Dr. Gianfranco Colombo
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
¿Es la Goura cristata de Nueva Guinea una gallina o una paloma? Sus dimensiones son comparables a las de una gallina y pasa el día escarbando el suelo, pero la forma del pico, su nidificación en los árboles, el reducido número de huevos que pone y el hecho de dormir entre las ramas justifican su inclusión en la familia Columbidae © G. Mazza
La Paloma coronada occidental o, de forma más general, Paloma coronada (Goura cristata Pallas, 1764) pertenece al orden Columbiformes y a la familia Columbidae.
Sin duda, la descripción más acertada de estas singulares aves —las tres especies que integran el género Goura— fue la realizada por Figuier en una obra sobre la avifauna publicada a mediados del siglo XIX, cuando las incluyó en un grupo al que denominó vulgarmente «palomas gallina». En aquella época todavía no había sido descrita la tercera de las especies actualmente reconocidas.
En realidad, la especie tomada como referencia por el naturalista francés también recibió una denominación propia y fue llamada «Lofóforo coronado», término que años más tarde serviría para designar el género Lophophorus, que agrupa en realidad a tres espectaculares faisánidos propios de las cordilleras asiáticas y caracterizados por presentar un penacho o cresta sobre la cabeza, de acuerdo con la etimología griega de su nombre científico. No obstante, la primera impresión resulta decisiva y considerar a esta ave una auténtica paloma a simple vista puede parecer aventurado debido a sus peculiares características morfológicas. Posee el comportamiento y las dimensiones de una Gallina, pasando el día escarbando el suelo entre la vegetación de densos bosques pantanosos, mientras que durante la noche duerme entre las ramas de los árboles como una verdadera Paloma.
Alcanza 75 cm de longitud, supera fácilmente los 2 kg de peso y presenta una envergadura de unos 80 cm © Giuseppe Mazza
La Paloma coronada occidental es una especie característica de Nueva Guinea, una región que aún hoy alberga especies extraordinarias e incluso otras todavía por describir. Esta área fue definida por Alfred Russel Wallace como una región donde mamíferos y aves presentan características muy diferentes a las existentes al otro lado de la línea imaginaria que hoy lleva su nombre: la línea de Wallace.
Aunque restringida a una distribución relativamente limitada y con una baja tasa reproductiva, esta especie era muy abundante en las zonas donde habitaba y, durante el siglo pasado, fue objeto de numerosas capturas destinadas a abastecer parques zoológicos y colecciones de todo el mundo. También ha despertado el interés de criadores especializados debido a la facilidad con que se adapta a la cautividad y a su carácter particularmente tranquilo.
La prolongada presencia de los neerlandeses en aquella región permitió a Peter Simon Pallas estudiar la fauna procedente de aquellos territorios remotos, conservada en pequeñas colecciones y museos privados de los Países Bajos. Fue durante su estancia en La Haya cuando tuvo la oportunidad de describir numerosas especies nuevas, entre ellas esta hermosa paloma, que hasta entonces permanecía sin clasificación científica.
El nombre del género procede del nombre local utilizado en Papuasia para esta ave, «Guria» o «Gura», mientras que el epíteto específico deriva del latín cristatus, que significa «provisto de cresta». Sus nombres comunes en otros idiomas son: Western Crowned Pigeon en inglés, Krontaube en alemán, Gura occidental en español, Goura couronné en francés y Pomba Goura en portugués.
Zoogeografía
La Paloma coronada occidental vive en Irian Jaya, en el extremo occidental de la gran isla de Nueva Guinea, así como en varias islas próximas situadas en el extremo oriental del archipiélago indonesio de las Molucas.
Se encuentra en Waigeo, Misool y hacia el sur hasta Ceram, donde probablemente fue introducida en tiempos antiguos, dentro del conjunto de islas que se extiende hacia el oeste desde la península de Vogelkop, en Irian Jaya. Es una especie endémica de esta región y su área de distribución no se solapa con la de sus congéneres. Su territorio limita únicamente con las áreas ocupadas por las otras dos especies del género: la Paloma coronada meridional (Goura scheepmakeri Finsch, 1876), restringida al sur de Nueva Guinea, y la magnífica Paloma coronada de Victoria (Goura victoria Fraser, 1844), propia del noreste de la isla.
Ecología-Hábitat
La Paloma coronada occidental es un colúmbido propio de las tierras bajas que habita bosques pluviales ribereños, zonas pantanosas cubiertas por densos manglares, helechos arborescentes y un sotobosque prácticamente impenetrable. A medida que el terreno adquiere relieve, su presencia disminuye progresivamente hasta desaparecer en las primeras estribaciones montañosas.
Al estar estrechamente ligada a ambientes húmedos con suelos blandos y fangosos, a menudo parcialmente inundados, encuentra en el suelo todo lo necesario para su alimentación, escarbando entre la materia vegetal en descomposición acumulada sobre el terreno.
Como ya se ha indicado, pasa la mayor parte del día en el suelo, protegida por la densa vegetación y perfectamente camuflada entre la penumbra característica del estrato inferior de la selva tropical. Solo al caer la noche asciende a los árboles para refugiarse entre las ramas más altas y evitar a los depredadores terrestres.
La característica cresta formada por una serie de plumas largas, flexibles y vaporosas, semejante al penacho de un casco de caballero medieval © Giuseppe Mazza
Morfofisiología
El hecho de pertenecer a la familia de las palomas no significa que deba parecerse necesariamente a las restantes especies del grupo. Sus dimensiones son extraordinarias para un colúmbido. Alcanza unos 75 cm de longitud, un peso aproximado de 2,4 kg y una envergadura cercana a los 80 cm. Si además se considera que posee un plumaje muy abundante y esponjoso, una cola bien desarrollada y un enorme penacho formado por plumas filamentosas semejantes a un gran pompón, puede afirmarse que sus dimensiones son comparables a las de una pequeña Pava o incluso a las de una gran Gallina.
El color predominante del plumaje es un gris ceniza con matices azulados que cubre prácticamente todo el cuerpo con diferente intensidad. Tanto la parte dorsal como la ventral, el cuello, la cabeza y la cola presentan una coloración uniforme, de tonalidad semejante al índigo, excepto el extremo de las plumas caudales, donde aparece una banda más clara, casi blanquecina.
Macho y hembra son tan similares que hasta criadores experimentados tienen dificultades para distinguirlos © Giuseppe Mazza
Los hombros y, en general, las coberteras alares presentan un tono azul más intenso con matices marrón violáceos, formando una especie de manto oscuro que contrasta con el resto del plumaje. Varias plumas blancas de las coberteras secundarias originan una pequeña pero conspicua mancha alar.
En la región ocular existe una pequeña máscara ovalada oscura, del mismo color que las coberteras alares, que resalta aún más el intenso color rojo carmín de los ojos. El pico, claramente típico de una paloma aunque más robusto, presenta también una coloración azulada, mientras que las patas son grisáceas con los dedos rojizos.
El rasgo más llamativo de esta especie es el espectacular penacho cefálico. Está constituido por una serie de largas plumas flexibles, ligeras y vaporosas que forman una cresta que se extiende desde la frente hasta la región occipital. Más que un simple penacho, recuerda al penacho ornamental de un casco de caballero medieval. Estas plumas, de unos 10 cm de longitud, son de color gris ceniza algo más claro que el resto del plumaje y están formadas por barbas largas y muy separadas, similares a las de un Avestruz, lo que les confiere un aspecto translúcido, extremadamente ligero y delicado.
En esta especie las plumas de la cresta presentan una coloración uniforme, diferenciándose así de las de la Paloma coronada de Victoria, cuyas puntas son blancas, aunque son muy similares a las de la Paloma coronada meridional.
Machos y hembras son prácticamente idénticos, aunque el macho puede alcanzar un tamaño ligeramente superior. Incluso para criadores experimentados resulta muy difícil determinar el sexo con certeza, circunstancia que supone un problema importante en los programas de reproducción y en el intercambio comercial de ejemplares.
Los individuos jóvenes presentan desde muy pronto un plumaje muy parecido al de los adultos, aunque la banda blanca del ala aparece menos marcada y el penacho es considerablemente menos desarrollado y menos vaporoso. Alcanzan la madurez sexual hacia el segundo año de vida.
En la actualidad se reconocen dos subespecies: Goura cristata cristata, propia de la parte continental de Irian Jaya, y Goura cristata minor, distribuida por las islas situadas al oeste. Una tercera forma, Goura cristata pygmaea, presente en la isla de Misool, todavía no ha sido aceptada oficialmente por todos los especialistas.
A continuación tienes la traducción científica al español, sin negrita. He separado los pies de figura del cuerpo del texto y los he reunido al final, manteniendo su orden.
Etología-Biología reproductiva
El nido se sitúa en la cima de palmeras o de helechos arbóreos altos, pero también sobre las frondas más elevadas de los manglares, a una altura de varios metros sobre el suelo. Se trata de una plataforma robusta y voluminosa, construida con ramitas cada vez más pequeñas hasta formar una copa abierta, revestida de hojas secas y pequeñas hierbas, en la que se depositará el habitual único huevo de color blanco.
Ocasionalmente pueden ser también dos, o excepcionalmente tres en cautividad, pero la especie resulta, en cualquier caso, muy poco prolífica, manteniendo el número medio por puesta por debajo de los dos huevos, cifra típica de los colúmbidos.
Como muchas aves, le gusta extender las alas al sol para desinfectarlas tras rebuscar en zonas pantanosas entre manglares, helechos y un sotobosque impenetrable © Giuseppe Mazza
La incubación dura 4 semanas y el polluelo permanece en el nido durante un periodo adicional de 35 días. Como todos los colúmbidos, durante las primeras semanas de vida el pollo es alimentado con la particular «leche de paloma», una secreción que los progenitores vierten directamente en la garganta de la cría, formada por semillas y vegetales predigeridos. La dificultad para imitar este tipo de alimentación constituye uno de los principales problemas de los criadores que, aunque pueden disponer de incubadoras para la eclosión de los huevos, no consiguen alimentar a los polluelos durante este delicado periodo.
El juvenil permanece en el grupo familiar durante mucho tiempo, incluso después de haber alcanzado la completa autonomía. La gura es un ave parcialmente social fuera del periodo de nidificación y puede reunirse en pequeños grupos de pocos ejemplares durante la búsqueda de alimento.
La alimentación es fundamentalmente vegetal, basada en semillas y frutos caídos al suelo, brotes y hierbas, aunque también consume artrópodos y moluscos que encuentra al escarbar en el terreno. Como todas las palomas, esta especie también emite un canto particular y monótono, pero en lugar del habitual arrullo que nos resulta bien conocido, hace resonar un lúgubre y tétrico «uum uum», más parecido al sonido de un tambor sordo que a un verdadero canto.
El nido, plataforma de ramas a varios metros de altura, contiene un solo huevo. Especie poco prolífica, cazada por su carne y plumas para abastecer parques zoológicos © Giuseppe Mazza
Las guras son consideradas una excelente pieza de caza y constituyen una presa muy apreciada por las poblaciones locales, hasta el punto de que en algunas áreas sus poblaciones están experimentando una fuerte reducción y, en ocasiones, se encuentran al borde de una verdadera y total erradicación. Al habitar ambientes limitados y delicados, como pequeñas islas, en estos lugares están fuertemente amenazadas y son fáciles de localizar, especialmente con los modernos medios de caza, muy diferentes de los arcos y flechas o las cerbatanas arcaicas utilizadas en tiempos antiguos. A ello se ha añadido un floreciente comercio ilegal que implica la captura y exportación de un número muy elevado de ejemplares hacia países vecinos, tanto con fines alimentarios como para la cría. Las plumas también son buscadas localmente por su suavidad y su aspecto vaporoso. Por estos motivos y debido al limitado territorio que ocupan, las tres especies de gura están consideradas especies vulnerables e incluidas en el Apéndice II de CITES.
Desde 2018, Goura cristata figura como “VU, Vulnerable” en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
La Paloma coronada está representada en el escudo de los autonomistas de la República de Papúa Occidental como ave nacional de esta parte occidental de Nueva Guinea.
Sinónimos
Columba cristata Pallas, 1764.
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