Atropa belladonna

Familia : Solanaceae

Texto © Prof. Giorgio Venturini

 

Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende

 

La Belladona (Atropa belladonna L 1754), llamada Deadly Nightshade, Dwale en inglés, Morelle Furieuse en francés, Belladona en español y Tollkirsche en alemán, es una hierba perenne, de hasta 2 m de altura, con raíces pivotantes, tallo erecto, robusto, ramificado y viscoso perteneciente a la familia de las Solanáceas.

Crece en zonas montañosas y submontañas, claros húmedos en bosques latifoliados, especialmente hayas y más raramente robles, en altitudes de hasta 1500 m.

Ampliamente distribuida por Europa central y meridional, norte de África y suroeste de Asia, Atropa belladonna se ha introducido en América del Norte y se cultiva como planta medicinal.

El nombre del género Atropa deriva de Atropos, una de las tres Moirai de la mitología griega, personificación del destino ineludible. Las Moirai eran Cloto (κλωθω en griego significa hilar), la que hilaba el hilo de la vida de cada uno, Lachesis (λαχησισ en griego significa destino), la que medía la longitud del hilo o la vida asignada por el destino y Atropos (ατροποσ = inflexible) que lo cortaba con tijeras decretando la muerte.

A las tres Moirai se han dedicado tres especies venenosas: Cloto es, con razón, una araña (hoy Uroctea), Lachesis muta es una gran serpiente venenosa de la selva amazónica (el terror de los bosques, surucucu en Brasil, shushupe en Perú).

El nombre específico Belladona deriva de la práctica, conocida desde la antigüedad, de utilizar un extracto acuoso de la planta en forma de colirio para dilatar las pupilas de las mujeres y así obtener una mirada seductora. Según otra hipótesis deriva del término francés «belle femme» utilizado en la Edad Media para indicar a las brujas que utilizaban esta planta para preparar ungüentos alucinógenos.

Atropa belladonna desprende un olor desagradable. Las hojas son opacas, grandes (5-9 cm x 10-15 cm), ovaladas, con márgenes enteros o ligeramente lobulados, puntiagudas en el ápice, alternas y pilosas. Las hojas que nacen del tallo son simples, opuestas. En las ramas las hojas se encuentran en pares, una más grande y otra más pequeña, ambas alternadas. Las flores, que florecen de junio a septiembre, nacen de un pedúnculo de 1-2 cm, el cáliz tiene un tubo de 5-6 mm y dientes de 4-5 mm.

La corola es de color marrón violeta, amarillenta por dentro con venas oscuras. Androceo de 5 estambres con anteras grandes, ovario bilocular de un solo estilo y estigma bífido. Baya negra en su madurez, brillante, esférica de unos 15-20 mm. La planta es polinizada por insectos.

Toxicidad y propiedades farmacológicas

Atropa belladonna es una de las plantas más tóxicas. Todas las partes son muy venenosas, especialmente las raíces. Los frutos son la parte menos tóxica pero también son responsables de muchas intoxicaciones por su aspecto vistoso que atrae especialmente a los niños.

La toxicidad y las propiedades farmacológicas son similares a las de otras solanáceas como el estramonio (Datura stramonium) y el beleño (Hyoscyamus niger), pero la solanácea es especialmente peligrosa debido a su contenido extremadamente alto de sustancias activas. La toxicidad se debe esencialmente a los alcaloides atropina (DL-hiosciamina), L-hiosciamina y escopolamina o hioscina.

Estas sustancias inhiben competitivamente la unión del neurotransmisor acetilcolina a sus receptores muscarínicos en el sistema nervioso central y el sistema nervioso autónomo parasimpático (consulte la hoja informativa de Hyoscyamus niger). Los efectos que provoca la belladona son: alteraciones de las capacidades cognitivas con amnesia y bloqueo del aprendizaje, alucinaciones, inhibición de las secreciones salivales, gástricas e intestinales, vasoconstricción, midriasis (dilatación de la pupila), taquicardia, náuseas, vómitos y, en dosis elevadas, alucinaciones, coma y muerte.

Atropa belladonna también es tóxica para muchas mascotas y provoca narcosis y parálisis. Los conejos, por otro lado, comen las hojas sin daño aparente. Muchas aves también se alimentan de los frutos y contribuyen a la propagación de la planta dispersando las semillas con sus excrementos. Muchos insectos son inmunes a la toxicidad de la solanácea: por ejemplo, Epitrix atropae, el escarabajo crisomélido, es típicamente un parásito de la solanácea y también las larvas del escarabajo de la patata de Colorado (Leptinotarsa decemlineata), otro escarabajo crisomélido, un famoso y muy dañino parásito de la patata, pueden crecer alimentándose de sus hojas.

La Belladona ha tenido uso terapéutico durante siglos, con muchas aplicaciones, por ejemplo como relajante muscular, antiinflamatorio, para el tratamiento del dolor, especialmente el menstrual, y para el mareo. Los extractos de Belladona todavía están presentes en la farmacopea oficial, aunque hoy en día se utilizan muy poco, ya que evidentemente se prefiere utilizar principios activos puros, que puedan dosificarse con seguridad, en lugar de preparados con una potencia farmacológica menos predecible.

El principal alcaloide de Atropa belladonna, la atropina, se utiliza hoy en día para el tratamiento de los espasmos estomacales e intestinales, los cólicos biliares y en casos de secreción salival excesiva (escialorrea). La principal aplicación es en oftalmología, para inducir la dilatación de la pupila (midriasis) en exámenes del fondo de ojo.

También se administra antes de la inducción de la anestesia. La atropina también se utiliza en el tratamiento de intoxicaciones por ésteres organofosforados (p. ej. Insecticidas) y en intoxicaciones por hongos. También tiene aplicación, en combinación con otros fármacos, como sedante. Los preparados a base de Belladona se utilizan en homeopatía, aunque no puede haber pruebas científicas de su eficacia, ya que la dilución del preparado más utilizado en homeopatía es 30C, lo que corresponde a una dilución de 1060 (para tener una comparación, pensemos en una gota de Belladona diluida en un volumen enormemente mayor que el de todos los océanos; esto significa que no hay ninguna molécula de Belladona presente en la solución, sino sólo agua).

Atropa belladona, al igual que otras plantas farmacológicamente similares como el Estramonio (Datura stramonium) y el Beleño (Hyoscyamus niger), se utiliza ocasionalmente con fines de placer como narcótico, gracias a las vívidas alucinaciones y delirios que puede provocar.

En realidad, las alucinaciones provocadas por estas plantas suelen ser muy desagradables y su uso es extremadamente peligroso debido al alto riesgo de sobredosis potencialmente letales. De hecho, cabe señalar que el contenido de sustancias tóxicas en la planta, aunque es muy elevado, es extremadamente variable de forma impredecible.

A pesar de los graves peligros, sigue habiendo numerosos usuarios, como lo demuestran las intervenciones disponibles en varios «foros» donde los usuarios intercambian recetas y experiencias en línea. El contenido de estos foros es realmente desconcertante: leemos sobre la recolección e ingesta de hongos no identificados o mezclas de plantas de los más diversos tipos, sin ningún conocimiento de los riesgos a los que se está expuesto.

A continuación, se muestra sólo un ejemplo entre muchos, tomado de uno de estos «foros»: «¿Alguien ha probado alguna vez beber una decocción de hojas de solanáceas? Lo intenté, después de comer dos hojas y tuve un «viaje» (es decir, un estado de alucinación) que duró 72 horas». Continúa describiendo otras hazañas similares. No debería sorprendernos que se produzcan incluso accidentes muy graves.

Leyendo estas cosas parece que volvamos a la conocida historia de Barry Kidston, un joven químico americano que, en un intento de sintetizar en el laboratorio un fármaco opioide (MPPP) para utilizarlo en su propio consumo, obtuvo en cambio una molécula entonces desconocida, ahora conocida como MPTP, que inyectó por vía intravenosa, obteniendo el terrible resultado de causar la enfermedad de Parkinson (había sintetizado accidentalmente una sustancia que daña selectivamente las mismas neuronas que están afectadas por el Parkinson y que ahora utilizado para estudios sobre esta enfermedad). Salvado de una muerte inmediata, pero ahora con el sistema nervioso dañado, Kidston morirá de una sobredosis de heroína. Reporto este famoso caso de comportamiento absurdo como un ejemplo de los peligros del uso de sustancias estupefacientes en general y de producción propia en particular.

Historia, usos mágicos y envenenamientos

Atropa belladonna tiene una larga historia como medicina, cosmética y veneno. Desde la antigüedad se ha utilizado como anestésico en operaciones quirúrgicas. En la antigua Grecia, las Ménades, adoradoras de Dioniso, tomaban Belladona para inducir el trance. La planta fue llamada «circaeon» en referencia a la hechicera Circe, hechicera y envenenadora. Los sacerdotes romanos de Bellona, la Diosa de la Guerra, bebían una infusión de Belladona antes de invocar a la Diosa. Durante las guerras contra los partos, el ejército de Marco Antonio sufrió un envenenamiento masivo con Belladona. Parece que los soldados, escasos de alimentos, comían plantas recogidas en el bosque.

La muerte del emperador Claudio fue atribuida a la administración de Belladona por parte de un famoso envenenador, llamado Locusta, que posteriormente fue encarcelado y condenado a muerte (68 d.C.) por este crimen. El ejecutor fue castigado, pero no el instigador, casi con certeza Agripina, esposa de Claudio y madre de Nerón, quien ascendió al trono imperial que Claudio dejó vacante. Incluso después de la muerte del primer emperador, Augusto, se sospecha de una intervención con la Belladona por parte de su esposa Livia, ansiosa por ver a su hijo Tiberio en el trono. Evidentemente en la familia Giulia para la sucesión al trono no confiaron en la muerte natural, sino que buscaron ayuda farmacológica.

Galeno (129-201), el médico más famoso de la antigua Roma, menciona los efectos curativos de la Belladona en sus tratados. Se dice que Belladona salvó a Escocia de la invasión de los daneses en el siglo XI. Los daneses pedirían hidromiel como parte del botín para conceder una tregua. Macbeth, entonces general del rey Duncan de Escocia, proporcionó un poco de hidromiel con Belladona. Luego los masacró mientras dormían (Macbeth luego asesinó al rey Duncan y tomó el trono, teniendo también un mal final). En Shakespeare, Macbeth y Banquo después de conocer a las brujas se preguntan si no fue una alucinación provocada por alguna raíz, probablemente significando Belladona.

“¿O nos hemos comido la raíz demencial que toma prisionera la razón?”

“¿O tal vez hemos mordido esa raíz venenosa que tiene cautiva la razón? Shakespeare, Macbeth Acto I

Tesalia, en la antigua Grecia, era famosa por ser una tierra de brujas que, según la tradición, administraban un vino de Belladona como poderosa poción de amor que, tomada en las dosis adecuadas, aumentaba el deseo sexual, pero en exceso provocaba parálisis respiratoria. Las mujeres también lo utilizaban como colirio para ser más deseables.

En la Edad Media, la Belladona era considerada una planta del diablo, probablemente debido a su toxicidad, pero también por su uso generalizado por brujas, encantadores y chamanes. Debido a su poder alucinógeno, la planta se utilizaba para inducir un estado de trance, para la adivinación y era uno de los componentes de los ungüentos de brujas utilizados para «huir» (ver la Hoja de beleño), la aplicación del ungüento iba acompañada de fórmulas mágicas como esta, relatada en los documentos de un juicio a una bruja en Umbría en el siglo XV: «Ungüento, envíame a la nuez de Benevento, sobre el agua y sobre el viento y sobre todo el mal tiempo».

Dado que Atropa belladonna era considerada propiedad del diablo, quienes la cosechaban corrían el riesgo de encontrarse cara a cara con el diablo que anda cuidando y cosechando sus plantas. Se decía que sólo una vez al año, en la noche entre el 30 de abril y el 1 de mayo, el diablo descuidaba su cuidado, cuando se preparaba para el sábado nocturno de Walpurgis.

Las intoxicaciones accidentales por la ingestión de Belladona son numerosas, probablemente debido al atractivo aspecto de las bayas y, sobre todo, al desconocimiento. De hecho, muy a menudo se recolecta, o incluso se cultiva, la Belladona en lugar de las hierbas comestibles. Un ejemplo de un periódico de junio de 2013:

«La abuela cultivaba salvia en el balcón. O al menos creía que estaba cultivando salvia. Porque se la sirvió a su familia , a su hija de 46 años y a su nieto de 11 y todos se sintieron tan mal que tuvieron que ser hospitalizados de urgencia. La intoxicación debió ser provocada por Atropa belladona, ….. unas pocas hojas de la planta para la que se ordenó el análisis fueron suficientes para causar la enfermedad y ni siquiera el lavado gástrico pudo evitarlo. » Lo peor. El niño está en coma inducido médicamente, mientras que la madre está en cuidados intensivos en condiciones muy graves y los abuelos están en otro hospital».

En 2013, la prensa italiana informó de tres casos más de este tipo, pero no se trata ciertamente de hechos excepcionales. De hecho, la literatura médica informa de 62 casos hospitalizados en Inglaterra entre 2007 y 2011 debido a intoxicaciones por la ingestión de partes de la planta. A estos casos hay que sumar las numerosas intoxicaciones por el uso de la planta o sus extractos como drogas alucinógenas.

Según los centros de control de intoxicaciones, en Estados Unidos, en 2007 hubo 938 casos de intoxicación por solanáceas o plantas similares. Los datos de otros años son equivalentes.

Entre los casos relatados, el más curioso es quizás el de un sacerdote que, mientras acampaba, había comido bayas de solanáceas y fue encontrado vagando desnudo por el bosque, presa de alucinaciones y rechazando cualquier tipo de ayuda. Según un estudio realizado durante 29 años, Atropa belladona provocó más accidentes graves que cualquier otra planta.

Los síntomas más comunes de intoxicación aparecen rápidamente y consisten en: sequedad de boca, náuseas y en ocasiones vómitos, midriasis (pupilas dilatadas), marcha tambaleante (las personas envenenadas parecen borrachas), mareos, dificultad para respirar, emisión involuntaria de heces y orina. En casos graves, delirio con alucinaciones, seguido de coma y posiblemente muerte por parálisis general en un plazo de 24 a 36 horas.

Como ya se mencionó, los envenenadores han utilizado a menudo Atropa belladonna. Además de los casos ya mencionados en la antigüedad, existen dos casos célebres en los tiempos modernos. La enfermera suiza Marie Jeanneret envenenó a siete pacientes con Belladona a mediados del siglo XIX, pero fue superada ampliamente por una enfermera envenenadora estadounidense, Jane Toppan, que en 1901 confesó haber cometido 31 asesinatos y que utilizó belladona para parte de sus crímenes.

Sinónimos : Belladonna baccifera Lam. ; Belladonna trichotoma Scop.

 

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