Familia : Malvaceae
Texto © Prof. Pietro Pavone
Traducción en español de Carlos Jiménez
Brachychiton discolor es un árbol del este de Australia que alcanza los 35 m de altura © Giuseppe Mazza
Brachychiton discolor F. Muell. (1858) es una especie de la familia Malvaceae, de Ferdinand Jacob Heinrich von Mueller (1825-1896) en su obra “Fragmenta Phtyographiae Australiae, Melbourne” (Fragm. Vol. 1:1, 1858).
Es una especie originaria del este de Australia desde Paterson, Nueva Gales del Sur, hasta Mackay, Queensland y Cabo York y se encuentra en la selva seca, desde el nivel del mar hasta los 1000 m de altitud.
Gracias a su amplia distribución y a la ausencia de amenazas graves, fue incluida, en 2018, en la categoría de riesgo mínimo (LC, Least Concern) de la Lista Roja de especies en peligro de extinción de la UICN.
Brachychiton proviene del griego “βραχύς” (brachys), corto y “χῐτών” (chiton), túnica o cubierta, en alusión a las cerdas que cubren las semillas como una túnica corta en el interior de los frutos.
El epíteto específico discolor proviene del latín “discolor, -oris”, de diferentes colores, debido al contraste entre el haz y el envés de las hojas.
Los nombres más comunes son: Árbol de corteza de encaje (Lacebark tree) y Árbol de llama rosa (pink flame tree).
Brachychiton discolor es un árbol de 15 a 35 m de altura, caducifolio (o semicaducifolio) de tronco recto y cilíndrico en forma de botella, y copa piramidal amplia y desordenada.
La corteza, inicialmente lisa y verdosa, con la edad se vuelve fisurada irregularmente verticalmente, casi parecida a un encaje (de ahí el nombre común), de color grisáceo o marrón.
Las nuevas ramitas son tomentosas, pero durante su crecimiento se vuelven escasamente pilosass o glabras.
Las hojas, simples y alternas, tienen la base y el margen cordiformes con 5(-7) lóbulos triangulares, obtusos o agudos y miden 10-20 x 10-20 cm, con nervaduras palmeadas, más prominentes en el envés.
Son verdes en el haz y blanco-tomentosos en el envés, pero pueden volverse rojizos o bronceados durante períodos de estrés o sequía.
El pecíolo es pubescente, de 5-12 cm de largo, con estípulas caducifolias, triangular-lanceoladas, de 6-12 (17) mm de largo cubiertas por pelos cortos estrellados.
Las inflorescencias, cubiertas por pelos castaños, son axilares, paniculadas, con (3) 5-8 (10) flores.
Brachychiton discolor es una especie monoica, con flores unisexuales en el mismo individuo. Normalmente las flores son rojizas por fuera y rosadas, de intensidad variable) en la parte más interior.
Por su vistosa floración es presente en los jardines, adaptándose a diversos tipos de suelo, siempre que estén bien drenados, tolerando la sequía y temperaturas bajo cero © Giuseppe Mazza
El perianto tiene forma de campana, 5 (8) lóbulos, con un diámetro de 50-60 mm y un tubo de 3,5-4,2 cm de largo, más estrecho en la base, cubierto por un tomento de pelos estrellados y papilas.
Los sépalos son gruesos y petaloides, cubiertos en el envés y en tubo de pelos aterciopelados más evidentes en las yemas. Faltan los pétalos.
Los nectarios, situados en la base del tubo, son 10 (-16), opuestos a cada lóbulo del perianto, de 1,6-2,2 mm de largo.
Brachychiton discolor es una especie monoica con flores unisexuales. Las inflorescencias, cubiertas por pelos castaños, son axilares, paniculadas, en general con 5-8 flores © Giuseppe Mazza
Las flores masculinas tienen 25-30 anteras amarillas, de 2,6 mm de largo, columnas de tallo de aproximadamente 18. mm y un ovario rudimentario en regresión.
Las flores femeninas tienen un ovario con 5 carpelos libres, cubiertos por pelos estrellados, de unos 4,5-6 mm de largo. Los estilos miden entre 3,5 y 5 mm de largo y los estigmas (2-3 mm) son ovoides de color crema.
En la base del ovario hay estambres rudimentarios, abortados (estaminodios), glabros, de 2 mm de largo, en número de 25 o 30.
Las flores masculinas llevan anteras amarillas que rodean los restos de un ovario que se atrofió en la transición a la unisexualidad para impedir la autofecundación © Giuseppe Mazza
La floración se produce en los lugares de origen de noviembre a febrero, es decir, a finales de primavera y principios de verano, cuando el árbol se encuentra casi desnudo. La polinización, gracias a la forma de las flores y al abundante néctar, la llevan a cabo aves y también insectos (abejas).
Cada carpelo forma un fruto leñoso con forma de barco. Es un folículo elipsoidal, rostrado, de 10-13 (20) x 3,5-4,5 cm, densamente tomentoso y que contiene 30-50 semillas, ovoides o elipsoidales, arrugadas, de 9-10 x 5-7 mm.
Las flores femeninas presentan un ovario con 5 carpelos libres, rematados por estigmas de color crema. En la base del ovario hay unos estambres rudimentarios abortados © Giuseppe Mazza
En el hemisferio norte el fruto madura entre diciembre y julio.
La dehiscencia se produce a través de una única grieta longitudinal (que es la línea de sutura del carpelo) para dejar al descubierto las hileras de semillas, inicialmente amarillas, marrones cuando maduran.
Las semillas se almacenan bastante bien a temperatura ambiente y se ha visto que al cabo de 15 años su tasa de germinación es del 54%.
Las hojas, utilizadas localmente para la dermatitis, son verdes en el haz y ligeramente tomentosas en el envés © Giuseppe Mazza
Los indígenas australianos utilizan madera para fabricar objetos (escudos) pero no es de buena calidad.
Las semillas, que son comestibles, se utilizan localmente para preparar, después de tostarlas, una bebida particular, parecida al café, pero con un delicioso sabor a avellana.
Las hojas, en las regiones de origen, son apetecibles para el ganado y utilizadas como forraje durante las sequías estivales.
También se utilizan en la medicina tradicional para el picor, la dermatitis y otras enfermedades de la piel.
Con el objetivo de estudiar con base científica el uso medicinal popular de esta planta, se realizaron investigaciones para evaluar las actividades antiinflamatorias y antialérgicas de las hojas de esta planta.
Los extractos probados no mostraron citotoxicidad sobre las células tumorales (cáncer de mama y de pulmón) y en ellos se aisló escopoletina, que tiene efectos antialérgicos y también una leve actividad antiinflamatoria.
Estudios recientes basados en métodos cromatográficos y espectroscópicos de extractos de hojas de 70% metanol/agua han llevado al aislamiento e identificación de tres ácidos fenólicos (ácido trans-p-cumárico, ácido trans-p-cumárico-O-glucósido, ácido clorogénico) y un glucósido flavonoide (rutina) que tiene actividades antioxidantes y es capaz de reducir el estrés oxidativo y las reacciones inflamatorias.
Son compuestos bioactivos que podrían ser útiles para la salud humana y usarse en preparaciones farmacéuticas apropiadas.
Brachychiton discolor fuera de su área de orogen es una especie cultivada como planta ornamental, muy apreciada en jardines, parques y paisajes urbanos, en los que por su espectacular floración aporta elegancia y belleza. Además, gracias a su sistema de raíces muy compacto, es posible utilizarlo como árbol callejero, pero sólo cuando el espacio lo permita.
De hecho, no es una planta adecuada para avenidas estrechas o espacios reducidos, ya que tiende a levantar la tierra alrededor del tronco. Además, los pelos de las flores y frutos son bastante irritantes y no deben tocarse con las manos.
La corteza, inicialmente lisa y verdosa, con la edad se agrieta irregularmente verticalmente, como un encaje, de ahí el nombre Lace Bark Tree © Giuseppe Mazza
En Australia es muy valorado por proporcionar sombra y refugio en zonas secas. La especie fue introducida en los Estados Unidos por primera vez en 1923 por la Oficina de Industria Vegetal (Bureau of Plant Industry) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).
Achille Terracciano (1861-1917), explorador y botánico, en una disertación sobre el género Brachychiton, publicada en el Boletín del Real Jardín Botánico de Palermo en 1897, informa que la especie ya estaba presente y floreciendo en el jardín.
En los jardines se advierte a menudo la presencia de esta especie por la alfombra de flores que caen al suelo y que se ven así de cerca, en su sorprendente belleza © Giuseppe Mazza
La planta se multiplica por semilla y la germinación es más fácil cuando las semillas se remojan previamente en agua tibia durante unas 12-24 horas.
Es recomendable utilizar una maceta con tierra fina y añadir perlita o arena para aligerar el sustrato. Evite el uso de tierra de jardín o tierra ácida.
Los frutos leñosos, con una inusual forma de barca, contienen numerosas semillas ovoides marrón que emergen de una única grieta longitudinal cuando están maduras © Giuseppe Mazza
Los trasplantes, dos al año, se realizan en primavera y otoño, aumentando progresivamente el tamaño de la maceta y adaptándola a la longitud de las raíces.
Aumentar el tamaño de la maceta es útil, porque se aporta nuevo sustrato sin añadir fertilizante, que podría quemar las delicadas raíces.
Las semillas tostadas se utilizan localmente para preparar una bebida parecida al café con un sabor a avellana © Giuseppe Mazza
Los riegos deben ser abundantes, pero conviene esperar a que el sustrato se seque un poco antes de echar más agua.
Pasado el primer año en maceta se puede trasplantar a campo abierto y es recomendable hacerlo a finales de primavera.
Esta planta se adapta a diferentes tipos de suelo, pero bien drenados, y le gustan las exposiciones soleadas o de ligera sombra, tolerando la sequía e incluso temperaturas ligeramente bajo cero.
Se debe evitar podr en exceso la planta, y en caso de ataque de parásitos (generalmente pulgones) se recomienda pulverizar jabón negro líquido diluido en agua, especialmente en el envés de las hojas.
Esta operación debe repetirse varias veces cada pocos días.
Esta especie forma híbridos naturales con Brachychiton populneus (Schott & Endl.) R.Br., con Brachychiton bidwillii Hook., 1859 y con Brachychiton acerifolius (A.Cunn. ex G.Don) F.Muell.
Citamos:
Brachychiton populneus × discolor ‘Griffiths Pink’ (B. populneus × B. discolor )
Brachychiton × vinicolor (B. acerifolius × B. discolor)
Brachychiton × vinicolor ‘Clarabelle’ (B. acerifolius × B. discolor)
Brachychiton × excellens (B. bidwillii × B. discolor)
Sinónimos: Brachychiton paradoxus subsp. discolor (F.Muell.) A.Terracc.; Brachychiton paradoxus var. discolor (F.Muell.) A.Terracc.; Clompanus discolor (F.Muell.) Kuntze; Sterculia discolor (F.Muell.) Benth. ; Brachychiton luridus C.Moore ex F.Muell.; Brachychiton paradoxus subsp. luridus (C.Moore ex F.Muell.) A.Terracc.; Brachychiton paradoxus var. luridus (C.Moore ex F.Muell.) A.Terracc.; Clompanus lurida (F.Muell. ex Benth.) Kuntze; Sterculia lurida F.Muell. ex Benth.
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