Famiglia : Serranidae

Texto © Giuseppe Mazza

Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende

Con 2,5 m de longitud y 455 kg de peso, el Mero goliat atlántico (Epinephelus itajara) se encuentra entre los más grandes que existen © David Keep
Además de uno de los meros más pequeños existentes, Cephalopholis fulva, generalmente de 25 cm de largo, en el Caribe también se encuentra el gigantesco Epinephelus itajara (Lichtenstein, 1822), conocido como Mero goliat del Atlántico, que alcanza los 2,5 m de longitud y peso increíble de 455 kg, una vez confundido con Epinephelus quinquefasciatus, una especie de tamaño similar del Pacífico oriental.
Pertenece a la clase Actinopterygii, los peces con aletas radiadas, al orden Perciformes y a la familia Serranidae, subfamilia Epinephelinae.

Vive en América, desde Florida hasta las costas del sur de Brasil, y en África desde Senegal hasta el Congo © Karen Honeycutt
La etimología del género Cephalopholis proviene del griego “epinefes”, turbio, en referencia a los diseños miméticos nebulosos, mientras que el término específico itajara, que en malayo significa “rey”, probablemente deriva de la confusión con Epinephelus lanceolatus, un indo- Pacífico un poco más grande.
Zoogeografia
Aunque lamentablemente con poblaciones están disminuyendo , Epinephelus itajara tiene una distribución muy amplia en ambas costas del Atlántico.

El cuerpo robusto, de color marrón o gris, tiene un patrón de camuflaje jaspeado en puntos claros con motas negras más densas en la cabeza, el dorso y las aletas © Karen Honeycutt
En América está presente desde Florida hasta las costas del sur de Brasil, y en África desde Senegal hasta el Congo, donde en ocasiones se le conoce con el sinónimo de Epinephelus esonue.
Ecología-Hábitat
El Mero goliat del Atlántico está presente en diversos ambientes hasta los 100 m de profundidad: fondos arenosos y formaciones coralinas, pero principalmente costas rocosas con predilección por restos de naufragios que utiliza como madrigueras, y plataformas petrolíferas.

Está presente en diversos ambientes hasta los 100 m de profundidad: fondos arenosos y formaciones coralinas, pero principalmente costas rocosas © Allison & Carlos Estape
También acepta aguas salobres y remonta desembocaduras de ríos. Los juveniles casi siempre pasan los primeros 5-6 años de su vida entre las formaciones de manglares, un ecosistema muy importante para la supervivencia de la especie.
Morfofisiologia
Epinephelus itajara tiene un cuerpo robusto y alargado, mayoritariamente parduzco o gris, con un patrón de camuflaje jaspeado de manchas claras y oscuras que en individuos de menos de un metro de largo forman 3-4 débiles bandas verticales en los lados.

Le encanta esconderse entre las estructuras de las plataformas petrolíferas y, a menudo, elige como hogar los restos de barcos hundidos © Allison & Carlos Estape
También son características las manchas negras más densas en la cabeza, la parte superior del cuerpo y las aletas.
La cabeza es plana con una boca enorme y labios gruesos y carnosos.
La mandíbula tiene caninos curvos para agarrar a las presas y tiene a los lados de 3 a 5 filas de dientes para sujetarlas y romper los caparazones de los crustáceos.

A los ejemplares ancianos, territoriales e intolerantes no les gustan los intrusos cerca de la guarida y, temblando con la boca abierta, pueden incluso atacar a los buceadores © Karen Honeycutt
Delante de los ojos, aparentemente pequeños en comparación con su tamaño, se pueden ver llamativas fosas nasales.
El preopérculo es aserrado y el opérculo tiene 3 espinas aplanadas con la central más desarrollada.
Hay una única aleta dorsal con 11 radios espinosos y 15-16 suaves y superiores, que llegan a la mitad del pedúnculo caudal. El anal, simétrico, tiene 3 radios espinosos y 8 indefensos.

Epinephelus itajara se alimenta de peces, crustáceos, pero también de pulpos y tortugas jóvenes © Allison & Carlos Estape
Las aletas pectorales grandes, redondeadas como las pélvicas, tienen 1 espina y 8-19 radios blandos y la imponente aleta caudal también es redondeada.
Los juveniles son de color marrón con bandas verticales bien definidas.
La madurez sexual la alcanzan los machos alrededor de los 4-6 años de edad, cuando miden alrededor de 115 cm, y las hembras más tarde, a los 6-8 años, cuando su tamaño ronda los 125 cm.
No parece que el Mero goliat del Atlántico sea, como algunos suponen, una especie hermafrodita protógina, es decir, con hembras que pueden transformarse en machos a medida que crecen.
Etología-Biología Reproductiva
Epinephelus itajara es un mero que vive generalmente en solitario, alimentándose de crustáceos, el 80% de los cuales son langostas, peces óseos, incluido el Pez globo, y peces cartilaginosos como las mantarrayas, sin olvidar pulpos y, ocasionalmente, tortugas jóvenes.
Aparte de los grandes tiburones, los ejemplares adultos de gran tamaño no tienen enemigos naturales.
Es una especie territorial, y cuando los buceadores se acercan a su cueva o al lugar donde vive, abre la boca amenazadoramente con el cuerpo temblando de ira y si no huyen asustados incluso puede atacarlos.
De hecho, el principal enemigo del Mero goliat es el hombre, que siempre lo ha perseguido por su excelente carne.
Para la reproducción, se forman agregaciones de unas pocas docenas de individuos en lugares favorables para la dispersión de huevos.
Los pescadores, que los conocen, llevan siglos perpetrando masacres sin demasiados escrúpulos.
Parece que el desove ocurre en parejas en medio de la noche, independientemente de las fases de la luna, con los machos emitiendo sonidos sordos y acariciando a las hembras en las branquias. Se elevan por un tiempo en la columna de agua y los huevos fecundados son abandonados a las corrientes. Las larvas también son pelágicas hasta que alcanzan ambientes costeros favorables como los manglares.

Las presas, como en este caso, son pequeños cardúmenes pero también grandes peces cartilaginosos como las rayas © Allison & Carlos Estape
La esperanza de vida del Mero goliat es de 37 años, e incluso se habla de 50, pero son datos que se basan en contar, como ocurre con los anillos de los árboles, los anillos de crecimiento de los otolitos, concreciones calcáreas situadas en el oído interno, en el cráneo, que ayudan a los peces a orientarse e interceptar los movimientos del agua, y su examen, lamentablemente, sólo puede realizarse en animales muertos.
La resiliencia de la especie es baja, porque hace falta que las poblaciones se dupliquen entre 4,5 y 14 años y el altísimo índice de vulnerabilidad pesquera es de 70 en una escala de 100.

Para la reproducción, se forman agregaciones en lugares conocidos por los pescadores que muchas veces masacran, sin escrúpulos, esta especie considerada hoy vulnerable © Allison & Carlos Estape
En Florida se han encontrado grandes concentraciones de mercurio en los tejidos de estos meros que podrían dañar sus capacidades reproductivas. Además, debido a las actividades humanas a lo largo de las costas, los manglares también están disminuyendo con graves consecuencias para los juveniles. Epinephelus itajara ahora está «LC, Vulnerable» en la Lista Roja de especies en peligro de extinción de la UICN.