Litchi chinensis

Famille : Sapindaceae

Texte © Pietro Puccio

 

Traduction en français par Serge Forestier

 

Litchi chinensis Sonn. (1782) est originaire du sud de la Chine (Guangdong et Hainan), du Laos, de Malaisie, du Myanmar (Birmanie), de Nouvelle-Guinée, des Philippines, de Thaïlande et du Vietnam.

Le nom de genre est d’origine chinoise; le nom d’espèce “chinensis” = de Chine, se réfère à l’un de ses pays d’origine.

Noms communs : “Lizhi [li chi]”, “Li Zhi guo” (chinois) ; “Lici”, “litchi”, “prugna cinese”, “dattero cinese”, ‘’ciliegia della Cina” (italien) ; “leechee”, “litchi” (anglais) ; “cerisier de Chine”, “litchi de Chine”, “litchie”, “litchier”, “pied de letchi”, “quenepe chinois” (français) ; “Litchi”, “Litchibaum”, “Litchipflanze”, “Litschipflaume” (allemand) ; “litchia”, “Lichia”, “lichieira” (portugais) ; “lichi”, “litchi”, “ciruela de la Chine”, “mamoncillo chino” (espagnol).

Arbre sempervirent, mesurant habituellement jusqu’à 10 m de hauteur, rarement jusqu’à 16-18 m, il présente des feuilles paripennées composées de 2-4 pinnules lancéolées ou ovales-lancéolées, de 8-14 cm de longueur et 2-4 cm de largeur, de couleur vert foncé brillant sur la face supérieure, vert grisâtre en dessous.

Inflorescences terminales mesurant jusqu’à 30 cm de longueur, très ramifiées, portant des petites fleurs jaune-verdâtre unisexuées, dépourvues de pétales. Fruits globuleux, de 3-5 cm de diamètre, de couleur rouge vif lorsqu’ils sont à peine murs, devenant rouge-brun avec le temps.

Le péricarpe est une coque mince, coriace et facilement éliminable, irrégulièrement recouverte de tubercules, avec à l’intérieur une graine longue de 12-25 mm, selon la variété, à arille (qui forme la pulpe) blanchâtre, translucide, juteuse et au goût sucré et délicat.

La reproduction peut se faire à partir des graines, qui doivent être enterrées dès qu’elles ont été retirées du fruit (le pouvoir germinatif ne dépasse pas les deux jours), mais par cette méthode les plantes demandent environ 10 ans pour porter des fruits, mais surtout par marcottage.

Le climat idéal pour cette espèce est un climat subtropical, avec des étés chauds, mais pas torrides, et humides et des hivers frais et plutôt secs ; les jeunes sujets sont relativement sensibles à des températures voisines de 0 °C, tandis que les plantes adultes peuvent supporter sans dommage des températures voisines de -3/-4 °C. Elle doit être cultivée en plein soleil, dans des sols bien drainés, maintenus humides durant la période végétative, riches en substance organique et avec un pH acide ou neutre. Au stade juvénile elle est très sensible à l’accumulation de sels dans le sol, et, par conséquent, on effectuera seulement une fertilisation légère, en utilisant des engrais pour plantes acidophiles.

Les plantes adultes peuvent être fertilisées régulièrement au printemps-été.

Une particularité de sa croissance qui induit souvent en erreur ceux qui souhaitent obtenir une plante par semis est une croissance rapide pendant les premières semaines, suivie d’une longue stase végétative qui peut durer jusqu’à deux ans. Ceci peut amener à croire que la plante souffre d’une quelconque pathologie, et elle est donc abandonnée, ou d’un manque de nourriture, et elle est alors hyper-fertilisée, avec des conséquences létales, comme cela a été dit précédemment.

Synonymes : Scytalia chinensis (Sonn.) Gaertn. (1788); Dimocarpus lichi Lour. (1790); Nephelium litchi Cambess. (1829); Nephelium chinense (Sonnerat) Druce (1917); Litchi chinensis var. euspontanea H.H. Hsue (1983).

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