Familia : Myrtaceae
Texto © Prof. Pietro Pavone
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
Conocido localmente como el Arbol de Navidad, Metrosideros excelsa está en plena floración en Nueva Zelanda estas vacaciones © Tony Foster
Metrosideros excelsa Sol. ex Gaertn. es una especie de la familia Myrtaceae originaria de las regiones costeras de la Isla Norte de Nueva Zelanda, introducida por la población local en la Isla Sur, hasta Dunedin.
Metrosideros excelsa en su entorno natural se encuentra tanto con plantas solitarias como integradas en el bosque costero e interior.
En el extremo norte de la isla, la especie está asociada al bosque de Kauri (Agathis australis (D. Don) Lindl.), pero, en algunas localidades, forma un bosque puro.
Aquí crece a orillas de Wairaupo o la isla Milford, un entorno espléndido en el norte de Nueva Zelanda © Tony Foster
Debido a su capacidad de arraigar en sustratos volcánicos, logró colonizar la isla volcánica Whakaari/Isla Blanca (Bahía de la Abundancia), aunque estaba continuamente perturbada por flujos de lava y humos tóxicos.
También se encuentra en la pequeña isla deshabitada de Moutohorā (Isla Ballena) en forma de pequeños arbustos que crecen cerca de las fumarolas.
Metrosideros excelsa no teme la salinidad de las costas, hasta el punto de que los maoríes la llaman «Pōhutukawa» que significa «lavada por spray» © Tony Foster
En el interior de la isla norte, existen poblaciones de Metrosideros excelsa en la meseta volcánica central, en las orillas de los lagos de Rotorua, Ōkataina y Taupo y a lo largo del río Tarawera que discurre por el flanco norte del volcán del mismo nombre. En el pasado también estuvo presente en los acantilados del lago Waikaremoana (Te Urewera).
Es probable que las poblaciones internas procedieran de plantaciones maoríes y luego se expandieran espontáneamente, aunque no todos los estudiosos están de acuerdo.
También florece junto a formaciones de manglares donde suelen anidar el gran cormorán negro (Phalacrocorax varius) y las garzas © Tony Foster
De hecho, es probable que los bosques interiores sean fragmentos de la colonización de las superficies de lava formadas por el volcán Ōkataina a finales del Pleistoceno y principios del Holoceno.
Los primeros fósiles atribuibles al género Metrosideros fueron encontrados en Tasmania y esta presencia indica que las especies de este género estuvieron en esos lugares hace unos 30 millones de años.
No hay Metrosideros presentes en Australia, probablemente porque faltaban hábitats favorables en este continente y las posibles especies presentes se han extinguido.
Es una planta que también vive colgada de una roca. Las flores contrastan aquí con el envés tomentoso blanco de las hojas en crecimiento © Michael Schwab
Por el contrario, se cree que Nueva Zelanda es más adecuada para su desarrollo, al menos para las especies del subgénero Metrosideros. Además, a partir de la larga documentación fósil encontrada en la isla (polen que data del Paleoceno tardío/Eoceno temprano y madera fósil del Mioceno inferior) y gracias a estudios filogenéticos, es posible plantear la hipótesis de que las especies pertenecientes a este subgénero se extendieron desde este territorio a otras islas de Oceanía hasta la remota Polinesia.
El agente de dispersión seguramente habrá sido el viento y se recorrieron largas distancias debido a la capacidad de las semillas de mantener su vitalidad ante las bajas temperaturas que se produjeron durante las glaciaciones del Pleistoceno. El número de cromosomas es 2n=22.
Si hay tierra fértil crece enormemente, como aquí. Las ramas que tocan el suelo se arraigan y se elevan vigorosamente, creando también un dosel extendido de 10 a 50 m © Kathrin & Stefan Marks
El nombre del género Metrosideros deriva del griego antiguo μήτρα (mḗtra) “útero” y σίδηρος (sideron) “hierro”, en referencia a la dureza de la madera. El término excelsa significa alta, elevada o excepcional, probablemente debido al tamaño de la planta y su floración masiva.
El nombre común es Árbol de Navidad de Nueva Zelanda, ya que florece en época navideña en sus lugares de origen. En lengua maorí se le llama Pōhutukawa que significa «lavado por aspersión», para indicar el ambiente costero en el que esta especie se ha adaptado bien.
La supervivencia de este árbol de hoja perenne, de hasta 20 m, se confía también a unas vistosas raíces aéreas que descienden de las ramas en busca de agua y alimento © Kyle Wicomb
Joseph Banks (1743-1820) y Daniel Carl Solander (1733-1782) recogieron muestras de esta planta durante el primer viaje (1769) de James Cook (1728-1779) a Nueva Zelanda, pero fue Joseph Gaertner (1732-1791) quien publicó válidamente, en De Fructibus et Seminibus Plantarum (Fruct. Sem. Pl. i. 172. t. 34. f. 8, 1788), el nombre de la especie junto con una breve descripción.
Es un árbol de hoja perenne que puede alcanzar los 20 m de altura, con una copa extendida de 10 a 50 m. Se caracteriza típicamente por presentar varios troncos en la base, de hasta 2 m de diámetro, con ramas expandidas y arqueadas, a veces apoyadas en el suelo y/o con raíces adventicias.
Para protegerse de los dañinos rayos ultravioleta, estas raíces tienen pigmentos de color rojo anaranjado © Eric Hunt
Las ramas son numerosas y cuando jóvenes están cubiertas de un pelo caducifolio de color blanco grisáceo.
La corteza es robusta, algo corchosa, persistente y difícil de desprender, a menudo muy surcada y de color variable del gris al marrón grisáceo. Las hojas son coriáceas, de 25-120 x 25-60 mm, elípticas, oblongas, a veces lanceoladas con ápice agudo u obtuso, de color verde oliva, con el envés recubierto de tomento blanco y el haz inicialmente tomentoso pero glabro al madurar.
Las inflorescencias están compuestas porque en el eje principal se insertan otras inflorescencias que llevan tres flores con pedúnculos robustos y tomentosos. Una sola inflorescencia se compone de una media de 14 a 15 flores.
Las flores son hermafroditas con una envoltura floral cónica (hypanthium) a la que se unen el perianto y los estambres y con el ovario en el centro. Los estambres son numerosos (unos 27) con filamentos (20) de 30-37 (40) mm de largo, de color rojo escarlata, pero en algunos cultivares el color puede ser naranja, rosa, amarillo o blanco.
De hecho, en poblaciones aisladas, la deriva genética ha provocado variaciones en el color de las flores. Muchas plantas que crecen alrededor del lago Rotorua producen flores teñidas de rosa.
El cultivar «Aurea» de flores amarillas se originó a partir de plantas encontradas, por primera vez, en 1940 en la isla de Mōtītī en la Bahía de Plenty. La floración en los lugares de origen se produce en los meses de noviembre a diciembre, las plantas cultivadas en el hemisferio norte florecen entre mayo y agosto.
Dependiendo de la ubicación de cada árbol, en sombra o luz, los tiempos de floración pueden variar.
El cáliz está formado por cinco sépalos verdes de 5 dientes, la corola por 5 pétalos rojos, oblongos y persistentes. Tanto los sépalos como los pétalos presentan pequeños pelos en los márgenes. La antesis dura unos quince días y las flores individuales son fértiles durante unos 7 días según la siguiente sucesión. La fase femenina comienza con la maduración del pistilo y dura aproximadamente un día y medio, seguida de la fase hermafrodita que, en promedio, dura cuatro días, a veces más, en la que se produce la liberación de polen de las anteras. Sigue una fase femenina posterior en la que los estigmas permanecen receptivos durante un mínimo de nueve días, pero la polinización es bastante rara porque faltan los polinizadores y ya no pueden encontrar el néctar, que ya está agotado.
Las hojas son coriáceas, de color verde oliva en el haz. La corteza es robusta y corchosa © Giuseppe Mazza
En estas condiciones es posible tanto la polinización con polen de una misma flor (autopolinización autógama) como la polinización con polen de otra flor del mismo individuo (geitonogamia).
Todos los óvulos dentro del ovario son potencialmente fértiles pero su número para formar semillas fértiles es bajo (alrededor del 10,2%), independientemente de la disponibilidad de polen. Sin embargo, a pesar de la baja viabilidad de las semillas, la producción global por árbol es suficientemente alta.
En las plantas cultivadas en el hemisferio norte, la floración se produce entre mayo y agosto © Giuseppe Mazza
Las flores producen grandes cantidades de néctar para atraer a los polinizadores. La flor roja atrae a las aves que son más adecuadas para inducir la formación de semillas fértiles porque promueven la variabilidad genética debido a su capacidad para moverse entre diferentes plantas.
Con la introducción de las abejas melíferas en ambientes de Nueva Zelanda, se ha visto que son más efectivas que las abejas nativas debido a su mayor tamaño corporal que favorece el contacto con el estigma.
También se han informado visitas nocturnas de gecos de Nueva Zelanda y murciélagos de cola corta (Mystacina tuberculata Gray, 1843). Incluso la Rata negra o Rata común (Rattus rattus Linnaeus, 1758), una de las especies invasoras más dañinas del mundo, y el Ave paseriforme de ojos rojos de lomo gris [Zosterops lateralis (Latham, 1801)] contribuyen parcialmente al proceso de polinización, especialmente en ejemplares del interior.
En los lugares de origen los frutos maduran en los meses de (enero)-marzo-abril-(mayo). Alrededor del 60% de las semillas producidas son autopolinizadas y dispersadas por el viento.
Las semillas carecen de endospermo (tejido vegetal con reservas útiles para el crecimiento del embrión) y su cubierta es fina lo que las hace vulnerables a la desecación. Por lo tanto las semillas pueden persistir en el suelo sólo por un corto período y deben encontrar condiciones de humedad adecuadas para germinar inmediatamente.Además de proporcionar una fuente de néctar, Metrosideros excelsa brinda hospitalidad a la vida silvestre.
El gran Cormorán blanco y negro (Phalacrocorax varius J. F. Gmelin, 1789) y las garzas (Egretta spp.) a menudo se posan y anidan en estas plantas. Las orugas que perforaron los troncos crean sitios de anidación para aves como el paseriforme de espalda roja (Philesturnus carunculatus (Gmelin, 1789). Se han identificado siete antocianinas distintas en las flores, responsables de su color. Estos son delfinidina-3-glucósido, malvidina-3-glucósido, cianidina-3-glucósido, petunidina-3-glucósido, peonidina-3-glucósido, cianidina-3,5-diglucósido y malvidina-3,5-diglucósido.
Las inflorescencias compuestas, formadas por varias inflorescencias insertadas en el eje principal con pedúnculos robustos, producen una media de 14-15 flores © G. Mazza
Incluso las raíces adventicias tienen pigmentos a base de cianidina y delfinidina que se encuentran sólo en los tejidos más externos. Es probable que la luz pueda estimular la producción de estos pigmentos para protegerlos de la fuerte radiación ultravioleta del verano (UVB).
Metrosideros excelsa y Metrosideros umbellata Cav. (rātā) ocupan un lugar destacado en la mitología maorí. Existe una leyenda que cuenta que el joven guerrero maorí Tawhaki intentó encontrar ayuda en el cielo para vengar la muerte de su padre, pero cayó al suelo y las flores carmesí representan su sangre.
Las flores son hermafroditas con una envoltura floral cónica. Entre los polinizadores, introducidos en Nueva Zelanda por su excelente miel, se encuentran las abejas © Giuseppe Mazza
En la mitología maorí, la planta más famosa es un pequeño árbol de 800 años de antigüedad, colgado de la pared rocosa cerca del cabo Reinga, al noroeste de la península de Aupouri, que se cree que protege la entrada a la cueva sagrada a través de la cual los espíritus incorpóreos migran al más allá.
Metrosideros excelsa ha sufrido un grave declive, primero debido a los incendios de los maoríes, luego debido a la deforestación del territorio en el siglo XIX por parte de inmigrantes europeos, seguido de la expansión del pastoreo.
Incluso las hormigas, atraídas por las sustancias azucaradas del hipantio, con el ovario en el centro y los estambres alrededor, contribuyen a la polinización © Tony Foster
La presión de los herbívoros introducidos sigue representando una grave amenaza para las poblaciones que ahora se han reducido a alrededor del 10% de su extensión original.
Además, debido a la propensión a la autofecundación que conduce a un aumento de la homocigosidad, una disminución de la variabilidad genética y un deterioro del vigor (depresión endogámica), es posible que esta especie se extinga con el tiempo.
Para empeorar la situación, en 1840 se introdujo en Nueva Zelanda el zorro trichosurus [Trichosurus vulpecula (Kerr, 1792)], una Zarigüeya que representa una auténtica calamidad por sus múltiples impactos.
Y entre los polinizadores no faltan aves como esta Reinita de lomo gris y garganta roja (Zosterops lateralis) y los periquitos tipo Trichoglossus haematodus © Rebecca Bowater
En 1989 el Instituto de Investigaciones Forestales llevó a cabo un estudio de las poblaciones de Metrosideros excelsa en la costa oeste de Northland y encontró que el 90% de ellas habían desaparecido. Por lo tanto Metrosideros excelsa, en Nueva Zelanda, se considera vulnerable y con alto riesgo de extinción a mediano plazo.
Para frenar este fenómeno, el Departamento Regional de Conservación de Northland ha creado un proyecto para la repoblación de esta especie y su afín Metrosideros umbellata.
Además de las flores rojas, Metrosideros excelsa también tiene una variedad amarilla no menos atractiva © Eric Hunt
Así, en 1990 se puso en marcha el Project Crimson Trust, una organización sin ánimo de lucro, para promover la repoblación y protección de las especies arbóreas de Metrosideros amenazadas por la voracidad de la Zarigüeya que, además de ser depredadora de aves y pequeños mamíferos, se alimenta de hojas y ahueca troncos con posible colapso del follaje.
La Zarigüeya también es un vector de la tuberculosis bovina y, en consecuencia, representa una amenaza importante para las industrias ganadera, venada y láctea de ese país. Inicialmente creado para la protección y renovación de las dos especies de Metrosideros, en 2016, con el programa Árboles que Cuentan, se incluyeron todas las especies de árboles nativos.
Sin embargo, a pesar de los esfuerzos de la población local por contener el daño de las zarigüeyas, otro riesgo está a punto de afectar a los Metrosideros endémicos de Nueva Zelanda. Se trata de la Roya del arrayán [Austropuccinia psidii (G. Winter) Beenken (2017) una enfermedad fúngica originaria de Sudamérica que afecta a especies de la familia Myrtaceae.
De hecho, en 2017 se detectó su presencia en plantas del género Lophomyrtus en el territorio de Aotearoa (Isla Norte).
Las pruebas experimentales han puesto de relieve que esta roya también podría ser perjudicial para las especies endémicas de Metrosideros. Esta presencia supone, por tanto, un grave problema por su capacidad de propagación gracias a la producción de numerosas esporas que son dispersadas por el viento y otros vectores como zarigüeyas, pájaros, murciélagos e insectos.
En la medicina herbaria tradicional Metrosideros excelsa tiene múltiples usos. Los maoríes utilizaban localmente las hojas de esta planta para heridas y abrasiones y extractos para el tratamiento de la diarrea, la disentería y el dolor de garganta. Se ha demostrado que la corteza contiene ácido elágico, un antioxidante natural que también tiene propiedades antiinflamatorias. El extracto de flor es hidratante, rico en antioxidantes y antiséptico. Las flores también son apreciadas para la producción de miel.
Aquí está en su máximo esplendor y han nacido cultivares e híbridos que han encontrado el favor de entusiastas y coleccionistas © Steve Attwood
La madera es densa, fuerte y en el pasado se utilizaba mucho en la construcción naval, también debido a sus formas sinuosas naturales.
Nueva Zelanda es famosa en todo el mundo por los resultados excepcionales que ha logrado tanto en la horticultura alimentaria como ornamental.
Se obtuvieron así cultivares e híbridos de Metrosideros que gustaron a aficionados y coleccionistas atraídos por las flores que contrastan con el color gris plateado de las hojas.
Éste es el triunfo del rosa, a menudo con inflorescencias muy densas, y también se ha aislado una variedad naranja © Peter Hunzike
En cultivo, la reproducción se realiza mediante la germinación de las semillas que deben estar frescas, como máximo con algunas semanas de edad, es decir, antes de que pierdan su vitalidad, especialmente si se dejan secar.
La reproducción mediante esquejes es difícil, solo los brotes de agua de coníferas logran enraizar.
La germinación suele ocurrir de cuatro a ocho semanas después.
La planta crecerá bien con buena tierra, mezclada con abundante arcilla expandida.
Como ocurre con muchas flores, el blanco finalmente quedó aislado. Pero además de ser una planta decorativa, Metrosideros excelsa también presenta virtudes medicinales © Peter Hunziker
El suelo debe mantenerse con la humedad adecuada sin estancamiento de agua. La fertilización con fertilizante líquido con microelementos se puede realizar cada dos semanas. En invierno se pueden podar los brotes largos.
En climas más fríos conviene protegerlos del viento y colocarlos al aire libre sólo en los meses de verano.
Los frutos liberan semillas sin reservas de nutrientes de la fina capa que los hace vulnerables al secado. Por lo tanto, deben encontrar pronto la humedad para germinar © Hein van Winkel
La inducción de la floración se produce en los meses más fríos, como respuesta a la reducción de la duración del día, sin embargo las temperaturas demasiado bajas tienen un efecto inhibidor sobre la posterior apertura de las flores. De hecho, para tener una floración exuberante, las plantas deben colocarse en ambientes luminosos y frescos a una temperatura entre 5 y 12 °C. Después es recomendable trasladarlos a un lugar cálido y expuesto al sol.
Sinónimos:
Sinonimi: Metrosideros florida var. aurata J.R.Duncan & V.C.Davies; Metrosideros tomentosa A.Rich.; Nania tomentosa (A.Rich.) Kuntze.
→ Para apreciar la biodiversidad dentro de la familia de las MYRTACEAE clicar aquí.