Familia : Lepisosteidae
Texto © Dr. Giuseppe Mazza
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
Presente en los cursos de agua lentos de Norteamérica, Atractosteus spatula se define como un fósil viviente por la sólida coraza de escamas ganoides y el hocico de caimán © Giuseppe Mazza
Conocido como Pez caimán por la forma del hocico, ancho y aplanado como el de los caimanes y provisto de numerosos dientes, Atractosteus spatula (Lacépède, 1803) pertenece al orden de los Lepisosteiformes y a la familia Lepisosteidae, la misma a la que pertenece Lepisosteus osseus.
El nombre común inglés “Alligator gar” está formado por “alligator”, una evidente referencia al aspecto de la cabeza, y “gar”, antiguo nombre inglés utilizado para designar a estos característicos peces de mandíbulas alargadas y dientes afilados. El término ha pasado a formar parte de la nomenclatura común de los lepisósteos norteamericanos. Estos peces suelen definirse como fósiles vivientes, ya que su linaje evolutivo es muy antiguo y numerosos caracteres anatómicos han permanecido reconocibles a lo largo de un periodo de tiempo extraordinariamente prolongado. Los primeros gar están documentados en el registro fósil desde hace unos 100 millones de años.
El género Atractosteus, creado por Rafinesque en 1820, deriva del griego “átraktos”, huso, y “ostéon”, hueso, en referencia al cuerpo recubierto por las características escamas ganoides, muy duras y resistentes. El término específico spatula deriva, en cambio, del latín “spatula”, diminutivo de “spatha”, hoja ancha y plana, haciendo alusión a la forma ancha y aplanada del hocico.
También las imponentes dimensiones para un pez de agua dulce y las aletas anal y dorsal situadas junto a la cola evocan antepasados que circulaban hace 100 millones años © Giuseppe Mazza
Zoogeografía
Atractosteus spatula es originario de Norteamérica. Su área de distribución natural comprende la cuenca del Mississippi y numerosos cursos de agua que desembocan en el golfo de México, desde la cuenca del Mississippi hacia el sur hasta las costas del golfo, incluyendo también parte de México. Está presente en los grandes ríos y sus afluentes, pero también en sistemas de aguas lentas conectados con los cursos principales. La especie ha sido introducida asimismo fuera de su área de distribución natural, incluso en algunas regiones del sudeste asiático, sobre todo por motivos relacionados con la pesca deportiva.
Hábitat-Ecología
Los peces caimán adultos viven principalmente en las aguas lentas o estancadas de grandes ríos, lagos, pantanos, bayous y llanuras aluviales, donde frecuentan sobre todo las zonas tranquilas, los brazos muertos y las cuencas laterales conectadas con los cursos de agua. Toleran aguas cálidas y a menudo pobres en oxígeno. Al igual que los demás lepisósteos, poseen una vejiga natatoria muy vascularizada que funciona también como órgano respiratorio y les permite ingerir aire atmosférico en la superficie. Esta característica permite a la especie sobrevivir en ambientes en los que la concentración de oxígeno disuelto puede llegar a ser muy baja, especialmente durante los periodos cálidos y en las aguas estancadas.
Para retener a las presas: las mandíbulas están provistas de hileras de dientes cónicos, largos y puntiagudos, que a menudo se venden como dientes de caimán © hambell
Es un gran depredador de emboscada. Permanece a menudo inmóvil entre la vegetación, cerca de las orillas o en aguas tranquilas, y captura mediante un rápido movimiento principalmente peces, pero también crustáceos y otros animales acuáticos. Los individuos de mayor tamaño pueden depredar incluso sobre pequeños vertebrados que se aproximan a la superficie del agua. La característica coraza de escamas ganoides, romboidales y recubiertas por una sustancia muy dura similar a la dentina, constituye una eficaz protección frente a numerosos depredadores. El cráneo también está fuertemente osificado y contribuye al aspecto primitivo y acorazado del animal.
Morfofisiología
Atractosteus spatula se encuentra entre los peces de agua dulce de mayor tamaño existentes en la actualidad y es el más grande de los lepisósteos vivientes. Puede superar los 3 m de longitud y alcanzar un peso superior a 140 kg, aunque los ejemplares de estas dimensiones son excepcionales. El cuerpo es alargado y cilíndrico, recubierto por las características escamas ganoides dispuestas en filas regulares. La cabeza es maciza, con el hocico ancho y relativamente corto en comparación con el de otros lepisósteos, hasta el punto de recordar al de un caimán. Las mandíbulas están provistas de numerosos dientes cónicos, largos y puntiagudos, particularmente adecuados para sujetar a las presas. En la mandíbula superior hay dos filas de dientes muy similares que, en algunos casos, incluso se comercializan como dientes de caimán. Los ojos son relativamente pequeños y están situados en la parte superior de la cabeza, una característica útil para un depredador que puede permanecer casi completamente sumergido mientras observa lo que ocurre en las inmediaciones de la superficie.
Al nadar en la superficie puede utilizar la vejiga natatoria muy vascularizada para respirar y cazar al acecho, inmóvil como un tronco flotante © RJ Baltierra
La aleta dorsal y la anal están retrasadas y situadas muy cerca de la caudal, confiriendo al cuerpo un aspecto particularmente semejante al de los grandes peces fósiles. La aleta caudal es heterocerca, con el lóbulo superior prolongado posteriormente. Las aletas dorsal y anal presentan a menudo manchas miméticas negruzcas, mientras que las llamativas aletas pélvicas y pectorales son por lo general uniformemente oscuras. La coloración es generalmente pardo-olivácea en el dorso y los flancos y se vuelve progresivamente más clara hacia el vientre.
Al igual que en los demás lepisósteos, las escamas ganoides son muy duras y resistentes. Su particular estructura ha permitido a estos peces conservar una morfología esencialmente arcaica, que ha permanecido reconocible a lo largo de millones de años de evolución.
Etología-Biología reproductiva
Los adultos llevan generalmente una vida solitaria, sobre todo fuera del periodo reproductivo, y pueden permanecer inmóviles durante largos periodos a la espera de que una presa se aproxime. La caza se realiza principalmente mediante emboscada: el pez se lanza repentinamente hacia delante y captura a la víctima con sus largas mandíbulas provistas de dientes. Para reproducirse, los peces caimán se reúnen en primavera en las llanuras inundables, en zonas poco profundas y ricas en vegetación acuática, donde depositan los huevos. La reproducción está estrechamente relacionada con las crecidas primaverales: el aumento del nivel del agua permite a los adultos alcanzar zonas temporalmente inundadas que constituyen ambientes especialmente favorables para el desarrollo de la descendencia.
Atractosteus spatula se reproduce en primavera en llanuras inundables, en zonas poco profundas con vegetación. Sus huevos son venenosos y, por ello, poco depredados © Giuseppe Mazza
Los huevos se depositan sobre la vegetación sumergida y son muy numerosos. Además, son tóxicos si se ingieren, una característica que constituye una importante defensa natural frente a numerosos depredadores. Después de la eclosión, las larvas permanecen inicialmente ancladas a la vegetación mediante una estructura adhesiva presente en la cabeza y completan el desarrollo de las primeras etapas de vida utilizando las reservas del saco vitelino.
El crecimiento es relativamente rápido durante los primeros años, mientras que la madurez sexual se alcanza bastante tarde. Esta combinación de crecimiento, longevidad y reproducción tardía hace que la especie sea especialmente sensible a la mortalidad de los adultos y, por tanto, a la presión pesquera. La resiliencia de la especie es, de hecho, muy baja, con un tiempo mínimo estimado de aproximadamente 14 años para duplicar sus poblaciones. La pesca representa una de las principales presiones antropogénicas, también mediante técnicas deportivas particulares, como la pesca con arco y flecha. A pesar de estas características, desde 2025, teniendo en cuenta su amplia área de distribución, estimada en el orden de 200.000-2.500.000 km², Atractosteus spatula figura desde 2018 como «L C, Least Concern«, es decir, “Preocupación Menor”, en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
Sinónimos
Lepisosteus spatula Lacépède, 1803; Litholepis adamantinus Rafinesque, 1818; Atractosteus adamantinus (Rafinesque, 1818); Lepisosteus ferox Rafinesque, 1820; Lepisosteus berlandieri Girard, 1858; Atractosteus lucius Duméril, 1870.
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