Familia : Anatidae
Texto © Dr. Gianfranco Colombo
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
Como indica el nombre común italiano, la cerceta carretona (Spatula querquedula) migra en marzo a sus zonas primaverales para nidificar. Aquí macho con plumaje nupcial © Gianfranco Colombo
El nombre común que los italianos han dado a la Cerceta carretona es, sin duda, muy acertado. ¡Se trata de un pato pequeño y vivaz!
Quizá sea el único nombre que identifica una estación, un periodo concreto del año, en lugar de hacer referencia a los colores habituales del plumaje, a una característica morfológica o a un rasgo del comportamiento. Es un nombre antiguo, evocador, cuyo significado resulta evidente y que identifica con absoluta precisión el momento de los desplazamientos migratorios de un ave que atraviesa nuestros cielos dos veces al año, con una regularidad que se mantiene desde hace miles de años.
La Cerceta carretona (Spatula querquedula Linnaeus, 1758) pertenece al orden Anseriformes y a la familia Anatidae y es, junto con la cerceta común (Anas crecca), uno de los patos más pequeños del Paleártico.
Como todos los anátidos, está directamente ligada a los humedales de agua dulce © Gianfranco Colombo
La puntualidad que demuestra esta ave durante la migración primaveral hacia sus áreas de reproducción resulta a menudo majestuosa y recuerda mucho a las grandes migraciones que realizan los gansos y las grullas cuando, en bandadas muy numerosas y concentradas en unos pocos días, inundan los cielos del Paleártico con sus vuelos y, más aún, con sus llamadas.
A mediados de marzo, cuando esas grandes nubes oscuras, veloces y cargadas de lluvia atraviesan el cielo gris, impulsadas por un viento a menudo impetuoso, pero ya templado para la estación, y descargan sobre la naturaleza, que empieza a despertar lentamente, chaparrones repentinos y breves, tan rápidos como su desplazamiento, comienzan a aparecer, puntualmente, compactas bandadas de estas aves que surcan el cielo a gran velocidad.
El vuelo de estos pequeños patos es rapidísimo y se caracteriza por movimientos aéreos agitados y nerviosos, con cambios bruscos de dirección y ascensos repentinos propios de pequeños limícolas. Al mismo tiempo, la cohesión de la bandada demuestra una gran capacidad de coordinación durante el vuelo.
Por otra parte, estos desplazamientos se realizan a lo largo de distancias considerables, por lo que su resistencia, aunque impulsada por el instinto primordial de regresar a sus lugares de origen, debe estar respaldada por una notable capacidad de vuelo.
Como ya hemos señalado al hablar de la cerceta común, los nombres locales que recibe la Cerceta carretona en distintas partes de Europa, así como el nombre científico binomial que Linneo asignó a esta especie, probablemente tienen su origen en una superposición de denominaciones entre ambas especies y en una confusión que todavía se produce con frecuencia.
Tanto el término latino crecca, aplicado a la cerceta común, como querquedula, utilizado para la cerceta carretona, tienen un origen onomatopéyico, ya que ambas especies son bastante vocales y ruidosas.
Crecca, nombre de la cerceta común, derivaría del sueco «kricka», que imita perfectamente el reclamo «crekcrek» emitido por la Cerceta carretona. Por su parte, querquedula, nombre de la Cerceta carretona, imita el característico y apagado «quekquekquek», propio de la Cerceta común.
También resulta peculiar y distintivo el nombre común lombardo de Spatula querquedula: «resghèt», es decir, «serrucho», que hace referencia al típico ruido de sierra que esta ave emite de forma continuada. A la Cerceta común se la denomina «garganel», un nombre que, para facilitar aún más la confusión, los ingleses, en la forma «zgarganey», utilizan para la Cerceta carretona.
Mide unos 40 cm, con una envergadura de 60. Su vuelo es rapidísimo, marcado por movimientos bruscos y muy nerviosos © Gianfranco Colombo
En definitiva, unificar las tradiciones y los nombres comunes que los distintos pueblos dan a estas aves en todos los territorios que sobrevuelan resulta bastante complicado. En Francia, la Cerceta carretona se denomina Sarcelle d’été, para distinguirla de la Sarcelle d’hiver, la Cerceta común; en Alemania, Knäkente; en España, Cerceta carretona; en Portugal, Marreco; y en Gran Bretaña, precisamente, Garganey.
La etimología del nombre científico binomial procede del latín: «Spatula», que significa «espátula» o «cuchara», en referencia, naturalmente, a la forma característica del pico de los anatinos, aunque este término resultaría más apropiado para el Pato cuchara común (Spatula clypeata, también conocido como Anas clypeata, y otras especies del género Spatula), cuyos representantes se caracterizan precisamente por sus picos anchos y aplanados. Por su parte, querquedula reproduce el sonido «kwerk» o «kwak», el particular murmullo emitido por este pato, combinado con el término latino «querulus», que significa «quejumbroso» o «que emite muchas vocalizaciones».
Zoogeografía
La hembra, casi idéntica a la de la cerceta común (Anas crecca), ya presenta el cuerpo muy moteado de marrón ocre, con la parte inferior en crema © Gianfranco Colombo
El área de reproducción de Spatula querquedula es bastante extensa y abarca gran parte de las regiones septentrionales de Europa y Asia, de forma prácticamente continua desde las costas del Atlántico hasta las del Pacífico. El límite septentrional de su distribución no suele sobrepasar el círculo polar ártico, mientras que, por el sur, alcanza aproximadamente el paralelo 40°, evitando, naturalmente, las zonas áridas y montañosas, que no son adecuadas para su modo de vida esencialmente acuático.
Sin embargo, su presencia no es regular ni constante en toda el área de distribución. Con frecuencia existen zonas poco pobladas o incluso amplias lagunas en su distribución, a pesar de que las condiciones ambientales sean ideales para la especie. En Europa habita el sur de la península escandinava y los territorios que bordean el mar del Norte y el mar Báltico. En las regiones centrales aparece en poblaciones dispersas y discontinuas, hasta desaparecer progresivamente en el área mediterránea.
La cerceta carretona es un migrador de largo recorrido, transahariano para las poblaciones europeas y del Asia occidental, a la India y el sudeste asiático para las de Siberia © Gianfranco Colombo
En Italia, situada en el límite meridional de su área de reproducción, la especie nidifica de forma fragmentada, especialmente en la llanura padana, en números reducidos y con una presencia que nunca se mantiene constante a lo largo del tiempo.
En Rusia y más hacia el este, en cambio, su presencia es más continua y se encuentra a lo largo de toda la franja ocupada por la taiga, así como en las llanuras atravesadas por los grandes ríos siberianos y en las zonas de lagos del interior del continente.
Spatula querquedula es un migrador de larga distancia. Las poblaciones europeas y de Asia occidental realizan migraciones transaharianas, mientras que las poblaciones siberianas se desplazan al subcontinente indio y al sudeste asiático.
Dos machos, una hembra. Los cortejos comienzan en zonas invernales y ya se consolidan durante el viaje © olegglushenkov
En África, la mayor concentración se encuentra en la parte occidental del continente, desde Senegal hasta el lago Chad, aunque la especie también está presente en el este, donde alcanza Sudán y el Cuerno de África.
En Italia y en las regiones mediterráneas solo está presente durante los pasos migratorios y aparece muy raramente en invierno.
Ecología-Hábitat
Como todos los anátidos, Spatula querquedula está estrechamente vinculada a los humedales de agua dulce, independientemente de su tipo y de su localización.
Evita los ambientes propiamente marinos, aunque en ocasiones puede posarse temporalmente en el mar durante la migración, únicamente para descansar antes de reanudar el viaje hacia su destino.
Habita marismas rodeadas de praderas herbáceas, con láminas de agua relativamente abiertas o parcialmente cubiertas de vegetación palustre y ribereña, que puede ser densa, así como estanques y zonas inundables.
No es raro observar, durante las concentraciones invernales que se forman regularmente cada año en algunos lagos y humedales de África occidental, bandadas a veces enormes, compuestas por decenas de miles de ejemplares.
Al igual que la Cerceta común, la Cerceta carretona es un pato de superficie. Obtiene alimento sumergiendo la cabeza en el agua y levantando las patas, que quedan fuera del agua, para mantener el precario equilibrio mientras remueve el fondo con el pico. Durante esta actividad emite un ruidoso borboteo provocado por la liberación de burbujas de aire.
Morfología
El macho de Spatula querquedula es inconfundible, especialmente durante la época reproductora, cuando exhibe la majestuosidad de su plumaje nupcial, con colores y matices de particular belleza.
La cabeza es de color marrón negruzco y está atravesada por una amplia franja blanca que comienza en la frente, sigue la línea superciliar y termina en la nuca.
Los hombros están cubiertos de largas plumas filiformes blancas, bordeadas de negro, que caen sobre los flancos y forman una especie de chal que se mueve con la más ligera brisa.
Aquí ya una pareja muy unida en su destino. La cerceta carretona aún dedica gran parte de su tiempo a alimentarse, tanto de noche como de día © Antti Henttonen
El pecho presenta el mismo color que la cabeza, aunque, observado en detalle, está formado por un entramado denso y complejo de plumas blancas y negras entrecruzadas. Este patrón contrasta notablemente con el vientre, que es blanquecino, aunque en realidad también está cubierto por un delicado y muy denso dibujo de líneas parduzcas extremadamente finas sobre un fondo blanco.
La parte posterior del cuerpo está densamente salpicada de manchas de color avellana, un tono típico de muchos patos.
Las patas son de color gris oliváceo, el pico es negruzco con reflejos perlados y los ojos presentan un intenso color marrón oscuro.
Durante el periodo de eclipse, gran parte de esta viveza cromática desaparece, aunque los rasgos y los dibujos que permiten identificar a la especie se conservan, si bien de forma más tenue.
Aquí ya una pareja muy unida en su destino. La cerceta carretona aún dedica gran parte de su tiempo a alimentarse, tanto de noche como de día © Antti Henttonen
La hembra, por el contrario, no presenta colores ni dibujos que la asemejen a su pareja, ya que prácticamente todo su cuerpo está moteado de marrón ocráceo, a excepción de la región inferior, que es uniformemente de color crema.
Este plumaje hace que resulte prácticamente idéntica a la hembra de Cerceta común, con la que se confunde a menudo.
Solo los observadores expertos en avifauna son capaces de distinguir a primera vista a cuál de las dos especies pertenece una hembra, especialmente cuando las pequeñas diferencias esenciales para su identificación no pueden apreciarse debido a la distancia o a la falta de luz.
La hembra de Spatula querquedula tiene el pico ligeramente más largo y oscuro, casi siempre negruzco, a diferencia de la cerceta común, cuya mandíbula inferior presenta un matiz amarillento y una pequeña mancha blanquecina en la base del pico.
Este es el lugar ideal para nidificar. La hembra ya construye el nido, escondido entre las hierbas muy altas o bien escondido bajo arbustos © Gianfranco Colombo
Además, la Cerceta carretona presenta una línea blanquecina sobre la región superciliar, de definición variable, aunque a menudo bien marcada, una característica que no aparece en la cerceta común.
Por último, existe un pequeño detalle que a menudo resulta decisivo: el espejuelo alar verde azulado de la cerceta carretona no es visible cuando el ave está posada en el suelo, a diferencia del espejuelo verde esmeralda de la cerceta común, que suele resultar muy evidente.
También podrían añadirse otras variables, como las diferencias en los movimientos y en la postura cuando las aves están en tierra o en el agua.
La Cerceta carretona es mucho más vivaz que la Cerceta común, con movimientos más nerviosos y agitados. Su silueta, a menudo más alargada, le confiere un aspecto más esbelto y delgado que el de la otra especie, aunque ambas son prácticamente idénticas en tamaño.
Los juveniles presentan un plumaje similar al de las hembras y no es fácil distinguirlos de los adultos, ya que el periodo de crecimiento de las crías coincide con la muda de los progenitores, lo que genera todavía más confusión a la hora de identificar los ejemplares.
Se ponen alrededor de diez huevos, incubados por la hembra durante tres semanas © Gianfranco Colombo
En cualquier caso, presentan el pecho mucho más moteado y las tonalidades de todo el cuerpo son mucho más marcadas que las del plumaje habitual de las hembras.
Spatula querquedula pesa, por término medio, entre 250 y 500 g, dependiendo de la estación. Mide aproximadamente 40 cm de longitud y tiene una envergadura de unos 60 cm. Una particularidad típica de los integrantes del orden Anseriformes es la composición de la cola.
Mientras que en casi todos los demás órdenes de aves las plumas rectrices están formadas por seis pares, es decir, doce en total, en los patos el número es variable y oscila entre catorce y dieciocho. En la Cerceta carretona, al igual que en la Cerceta común, el número habitual de rectrices es de catorce.
El macho vigila desde el cielo el territorio, defendiéndolo de intrusos © Gianfranco Colombo
Biología reproductiva
Como suele ocurrir entre los patos, las parejas se forman en las áreas de invernada, por lo que el viaje de regreso a las zonas de reproducción se realiza en bandadas compuestas por parejas ya establecidas y consolidadas.
El cortejo continúa durante la migración y el vínculo entre los miembros de la pareja se encuentra firmemente establecido y se mantiene a pesar de la intensa proximidad entre individuos que se produce durante estos desplazamientos multitudinarios.
En las zonas meridionales de su área de distribución, la nidificación tiene lugar a finales de la primavera, mientras que en las regiones más septentrionales puede comenzar incluso en pleno verano, debido a las diferentes condiciones meteorológicas de cada zona.
Los ejemplares que se dirigen hacia estas regiones más septentrionales suelen ralentizar su desplazamiento y permanecer más tiempo en las etapas intermedias, como si conocieran de antemano las condiciones climáticas que encontrarán a su llegada.
La relación entre los miembros de la pareja es tan estrecha y estable que, una vez alcanzado el lugar elegido para nidificar, ya no existe motivo alguno para retrasar el inicio de la reproducción.
La pareja se separa del grupo y la hembra comienza a construir el nido en un lugar seco, oculto entre hierbas altas o bien escondido bajo arbustos bajos, a veces a varias decenas de metros de la masa de agua más cercana.
El nido tiene una base formada por plantas acuáticas, eneas y hierbas secas, que se va completando durante la puesta y la incubación con un plumón suave y ligero que la propia hembra desprende de su cuerpo.
La única función del macho será defender el territorio frente a posibles enemigos e intrusos, permaneciendo constantemente alerta en una posición estratégica durante las tres semanas que dura la incubación de la decena de huevos puestos por su pareja.
La eclosión es simultánea y, en pocas horas, toda la nidada, acompañada por ambos progenitores, se dirigirá directamente a la masa de agua más cercana. Allí permanecerá oculta entre la hierba de las orillas e iniciará la vida acuática, un medio en el que los patos son auténticos maestros.
En pocos meses, las crías alcanzarán el tamaño de sus progenitores y, cuando llegue la migración de finales de verano y otoño, estarán completamente preparadas para afrontar el largo viaje hacia climas más favorables. Los juveniles alcanzarán la madurez durante su primer año de vida.
Todo fue bien. Aquí, una hembra muy atenta entre sus polluelos © Thorsten Stegmann
Spatula querquedula es un ave muy vocinglera durante todas las etapas de su vida, especialmente el macho, que emite continuamente el famoso «crekcrek», sonido del que se hace derivar su nombre científico y que sirve tanto como llamada de contacto cuando se encuentra en grupo como para tranquilizar a la pareja durante la nidificación. La hembra, por su parte, emite un sencillo y apagado «quak», como respuesta a la llamada del macho.
La Cerceta carretona se alimenta principalmente de materia vegetal, semillas, raíces, algas y tubérculos, aunque ocasionalmente también consume pequeños invertebrados acuáticos, crustáceos, moluscos, gusanos y larvas.
Dedica buena parte de su tiempo a alimentarse, tanto durante la noche como durante el día, alternando estos periodos con el acicalamiento del plumaje y breves siestas en un estado de alerta que le permite no perder de vista lo que sucede a su alrededor.
Crece a ojos vista, alcanzando en unos meses el tamaño de sus padres, ya muy lista para la migración de finales de verano/otoño © Marina Privalova
Esta ave, junto con la Cerceta común, es uno de los anátidos más cazados de todo el Paleártico y suele señalarse como emblema de la lucha contra la actividad cinegética y de las reivindicaciones para limitarla.
A pesar de ello, y aunque está sometida a una intensa presión cinegética, esta especie no muestra señales evidentes de disminución. Por el contrario, se ha observado una ampliación de su área de reproducción, con la colonización parcial de nuevos territorios en el sector meridional de su área de distribución. Por este motivo, desde 2025 Spatula querquedula figura en la Lista Roja de la UICN de especies amenazadas en la categoría “LC, Least Concern”, es decir, de preocupación menor.
Sinónimos
Anas querquedula Linnaeus, 1758
→ Para nociones generales sobre los Charadriiformes ver aquí.
→ Para apreciar la biodiversidad de los CHARADRIIFORMES clicar aquí.