Familia : Arecaceae
Texto © Alessandro Marini
Traducción en español por el Prof. José Campos
Actualmente en peligro de extinción en su entorno natural, Latania lontaroides es nativa de las Islas Mascareñas, donde puede alcanzar los 12 m de altura con un fuste de unos 25 cm de diámetro, hinchado en la base © G. Mazza
El género Latania es originario de las islas Mascareñas, en el Océano Índico.
El nombre genérico Latania deriva de la latinización del nombre con el que se conocen a las palmeras en la isla de Mauricio: Latanier.
El nombre específico, lontaroides, se refiere a su parecido con la palmera Borassus flabellifer y deriva de la palabra malaya «lontar», nombre que dan a las palmeras del género Borassus y del término griego eidos, que significa «similar».
Latania lontaroides (Gaernt.) H.E.Moore es actualmente una especie en peligro de extinción en su hábitat natural y está catalogada como “Endangered” en la Lista Roja de la UICN desde 1998.
Su área de distribución inicial incluía los acantilados y los barrancos costeros del archipiélago de las Mascareñas, pero actualmente solo se puede encontrar espontánea en la isla Reunión y, en particular, en la costa entre Petite Ile y Saint-Philippe.
Su hábitat se ha ido reduciendo debido a que se ha destinado a la agricultura y a los asentamientos humanos.
Por otro lado, esta especie se ha comercializado desde hace tiempo a nivel internacional por su alto valor ornamental y, por lo tanto, es ampliamente cultivada en los países subtropicales.
Latania lontaroides es una palmera con un solo fuste, de hasta 12 m de altura y 25 cm de diámetro, y se caracteriza por un crecimiento muy lento. El fuste en los ejemplares adultos es gris, liso, ligeramente hinchado en la base (el llamado «pie de elefante») y presenta anillos formados por las cicatrices de las hojas caídas.
Los pecíolos miden de 1 a 1,5 m de largo, carecen de una vaina que rodee el tallo y en el punto de inserción con el tronco se abren en forma de V.
Las hojas son redondeadas, rígidas, coriáceas, con una longitud de 2-3 m. El limbo foliar tiene un diámetro de hasta 3 m y es fuertemente costapalmado. Las hojas costapalmadas se diferencian de las palmadas, más conocidas, porque los segmentos de las primeras no parten todos del extremo del pecíolo, sino que se surgen simétricamente de la parte final de éste, que se prolonga dentro de la lámina foliar, curvándose su extremo hacia abajo. Los segmentos miden entre la mitad y un tercio de la longitud de la lámina.
Una característica de esta especie es que las hojas de las plantas jóvenes, especialmente si están expuestas al sol, se vuelven completamente rojas, junto con los pecíolos que tienen la base cubierta de cera blanca. De esta característica deriva el nombre común Latania roja o Red Latan en inglés.
Especie dioica, con flores femeninas y masculinas en plantas diferentes. Aquí se ve la corona de una planta masculina con restos de la inflorescencia © Giuseppe Mazza
A medida que la planta crece, la intensidad del color disminuye y las hojas tienden a volverse verdes, manteniendo el color rojo solo en el borde de los segmentos foliares y en los pecíolos. En plantas adultas, el color es verde oscuro en el haz y verde claro en el envés, pero a menudo las hojas están cubiertas de una pátina glauca, especialmente en los trópicos. Los pecíolos en las plantas adultas pueden estar recubiertos por una pelusa de color variable, de rosa a blanco, que también cubre la parte basal del envés de la hoja.
Otra característica de la especie es que los bordes de las hojas y los nervios prominentes de los segmentos foliares tienen pequeñas espinas.
Latania lontaroides es una especie dioica, con flores femeninas y masculinas en plantas diferentes. Las inflorescencias emergen entre la base de las hojas y las que llevan las flores masculinas miden hasta 1 m de largo, mientras que las femeninas alcanzan los 2 m. Las inflorescencias masculinas son mucho más ramificadas que las femeninas. Las flores son amarillas y muy numerosas, especialmente en las inflorescencias masculinas.
Los frutos tienen forma de ciruela y son de color marrón al madurar. Miden hasta 7 cm de largo y tienen una sola semilla en su interior. La pulpa blanda del fruto es comestible, con un sabor a coco. La semilla es redondeada en un extremo y puntiaguda en el otro, muy estriada.
Los frutos, de hasta 7 cm de largo, con una sola semilla, tienen una pulpa comestible. Puede crecer a pleno sol incluso en climas mediterráneos © Giuseppe Mazza
Esta especie se cultiva mucho en la franja tropical, tanto en parques y jardines como en macetas, y su crecimiento es muy lento. Le encanta el calor y sufre en climas donde la estación fresca es larga. En los climas mediterráneos sin heladas, crece muy lentamente en comparación con la tasa de crecimiento que tiene en los trópicos, que ya es baja. Se conocen casos de plantas adultas bien establecidas que han sobrevivido a heladas cortas (-2 °C). Soporta bien el clima marítimo y los vientos, pero no los que son fríos.
Latania lontaroides debe colocarse a pleno sol, también las plantas jóvenes. Cuando crece a la sombra, pierde el color rojo de las hojas y los pecíolos y las hojas se alargan.
Requiere riegos regulares, aunque es capaz de resistir períodos cortos de sequía, especialmente los ejemplares adultos. El suelo debe estar siempre drenado.
Sinónimos: Cleophora lontaroides Gaertn., 1791; Latania borbónica Lam. 1792; Latania commersonii J.F.Gmel., 1035; Latania rubra Jacq., 1800; Latania plagicoma Comm. ex Balf.f., 1877.