Acanthaster planci

Familia : Acanthasteridae

Texto © Dr. Andrea Tarallo

 

Traducción en español de Ignacio Barrionuevo

 

La Corona de Espinas Púrpura o Acantáster Púrpura Acanthaster planci (Linnaeus, 1758) debe su nombre a la evidente presencia de espinas venenosas que le recubren la piel. En latín, de hecho, “acanth-aster” significa concretamente “estrella espinosa”. “Planci”, por el contrario, comparte la misma raíz griega que “plancton”, es decir, errante, probablemente relacionado con su ritmo lento. Al tratarse de una estrella de mar forma parte del Phylum Echinodermata, Clase Asteroidea, clase a la que pertenecen todas las estrellas de mar. Su orden es Spinulosida, familia Acanthasteridae.

Zoogeografía

Ampliamente distribuida en las barreras coralinas de la región Indopacífica (Hawaii, Australia, África meridional, mar Rojo e India).

Ecología-Hábitat

Habitante sedentario y solitario, encontrado casi exclusivamente en asociación con la barrera de coral, de la que es un voraz predador, aunque los ejemplares adultos también pueden ser observados en los espacios abiertos de los fondos arenosos. Los ejemplares jóvenes, por el contrario, tratan de esconderse entre las grietas del arrecife. Localmente y durante cortos períodos las poblaciones de A. planci pueden alcanzar rápidamente altísimos niveles de densidad, convirtiéndose en una verdadera plaga para la barrera de coral, destruyendo amplias zonas de la misma. Por lo general A. planci se alimenta de corales durante la noche, y ha sido estimado que un solo individuo puede destruir hasta 8 km2 de arrecife en un año. En muchas zonas algunos movimientos de activistas locales han puesto en funcionamiento unas verdaderas cruzadas subacuáticas, de dudosa utilidad, en las que a menudo toman parte los turistas, y cada año millares de individuos son pescados y enterrados en la orilla con la intención de reducir la densidad de estas estrellas y, de esta forma, preservar el arrecife. No obstante, actualmente se está llevando a cabo un método de biocontrol que se ha mostrado más efectivo basado en la inyección de un compuesto derivado de la bilis bovina que induce una respuesta alérgica en el animal y, eventualmente, la muerte.

Morfofisiología

A. planci puede alcanzar e incluso superar los 40 cm de diámetro. De simetría típicamente radiada como todos los equinodermos, presenta entre 10 y 30 radios (generalmente más de 20) que rodean a un disco central muy ancho. Toda la superficie está profusamente recubierta de espinas venenosas muy altas (unos 40-50 mm) y gruesas, que en el hombre provocan una inflamación más o menos extensa y dolorosa con una lenta evolución, e incluso a veces náuseas en las intoxicaciones más graves.

En el adulto la coloración puede variar mucho, del rojo al verde, con las espinas que muestran la punta rojiza para indicar la peligrosidad del veneno que portan.

El color depende principalmente de las branquias dérmicas (denominadas pápulas), su grado de extensión y de la dieta, por lo que puede cambiar a lo largo del tiempo. Los individuos jóvenes tienen colores más crípticos para camuflarse con el entorno coralino. Cada brazo presenta dos filas de pies ambulacrales gracias a los que esta estrella puede trepar hasta por las superficies más escarpadas de la barrera. Un número variable de pequeñas placas, denominadas madreporitos, están situados en la superficie aboral del disco central. La posición relativa de estos varía entre cada individuo. Pueden presentar hasta seis anos.

Etología-Biología Reproductiva

Acanthaster planci es una especie con sexos separados que se reproduce solo por vía sexual. La fecundación es externa, como a menudo ocurre en los invertebrados. Hembras y machos esparcen su material genético en el medio acuoso. Una sola hembra puede producir hasta varias decenas de millones de huevos.

El período reproductivo tiene lugar entre diciembre y enero, el verano austral, durante el cual la temperatura del agua de las regiones del Pacífico sur supera los 28 ºC, pero en algunas zonas el período es probablemente más largo o, incluso, ser expulsados y fecundados los huevos a lo largo de todo el año. En cualquier caso, el período reproductivo está fuertemente vinculado a la temperatura del agua, por lo que puede variar mucho entre regiones y años. El simple evento durante el que se expulsan los gametos dura alrededor de 30 minutos tanto en el caso del macho como en el de la hembra. Junto a los gametos es también liberada una sustancia que induce la expulsión de gametos en los individuos que se encuentran en las inmediaciones. Esto claramente ocurre para hacer que machos y hembras sincronicen la suelta de esperma y óvulos aumentando la probabilidad de que las células sexuales se encuentran. Una vez que la fecundación ha tenido lugar el embrión se transforma en una larva planctónica herbívora. La etapa de vida planctónica dura cerca de un mes, después del cual, la larva, atravesando diversos estadíos de desarrollo intermedios, se metamorfosea en una fase juvenil con 5 radios. Inicialmente la pequeña estrella no abandona la dieta herbívora, alimentándose probablemente de algas incrustantes. Tras alrededor de 6 meses de lento crecimiento, la última metamorfosis hacia la etapa adulta modifica también su comportamiento: el animal se transforma en carnívoro y comienza a alimentarse de pólipos. Tras dos años de adultez alcanza la madurez sexual.

Sinónimos

Acanthaster echinites Ellis & Solander, 1786; Acanthaster echinus Gervais, 1841; Acanthaster ellisi Gray, 1840; Acanthaster mauritiensis de Loriol, 1885; Acanthaster pseudoplanci Caso, 1962; Acanthaster solaris Schreber, 1793; Asterias echinites Ellis & Solander, 1786; Asterias echinus Ellis Verrill, 1914; Asterias planci Linnaeus, 1758; Asterias solaris Schreber, 1793; Stellonia echinites L. Agassiz, 1836.

 

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