Famille : Balistidae
Texte © Giuseppe Mazza
Traduction en français par Serge Forestier
Le Poisson-baliste royal (Balistes vetula) vit dans les eaux tropicales et tempérées sur les deux rives de l’océan Atlantique © Giuseppe Mazza
Le Baliste royal (Balistes vetula Linnaeus, 1758) appartient à la classe des Actinopterygii, les poissons à nageoires rayonnées, à l’ordre des Tetraodontiformes et à la famille des Balistidae, lesdits poissons arbalète ou poissons gâchette.
Le nom de genre Balistes vient du latin “balista”, arbalète, en référence à cette arme, en raison de la forme arquée des nageoires et de la gâchette, prête à se déclencher, que le poisson porte sur le dos.
Le nom de l’espèce vetula vient du latin “vetula”, petite vieille, peut-être en raison des traits formant presque des rides, en particulier à proximité des yeux.
Sa livrée pittoresque présente de nombreuses lignes ressemblant à des rides, surtout à côté des yeux, qui ont valu à ce poisson le nom spécifique de petite vieille. Son corps et ses nageoires présentent souvent des teintes bleues, violettes, vertes et turquoise suivant le milieu où il vit, son humeur et son âge mais sa gorge est toujours jaune © Giuseppe Mazza
Zoogéographie
Il est chez lui dans les eaux tropicales et tempérées de l’Océan Atlantique.
On le trouve au Cap-Vert, aux Açores et le long des côtes africaines, du Maroc à l’Angola.
Puis, à l’île de l’Ascension et de l’autre côté de l’Océan, du Canada au Golfe du Mexique et aux Caraïbes, jusqu’au Brésil.
Il atteint 60 cm et peut descendre jusque vers 300 m de profondeur bien qu’il nage en général entre 5 et 30 m. Ses yeux se déplacent indépendamment l’un de l’autre © Kevin Bryant
Écologie-Habitat
Il vit dans les formations rocheuses et coralliennes, jusqu’à presque 300 m de profondeur, mais en général, on le trouve entre 3 et 30 m.
Morphophysiologie
Le baliste royal peut atteindre 60 cm. Le corps est relativement plat, en forme d’arbalète, avec les yeux placés haut sur la tête, indépendants l’un de l’autre dans leurs mouvements, comme chez les caméléons.
Le rayon épineux de la première nageoire dorsale peut être bloqué à la verticale comme un poignard et reste ainsi, même si le poisson meurt, en lacérant l’estomac des prédateurs. Le poisson le plie pour entrer dans des cavités dont l’entrée est basse. Puis, en le bloquant, il peut dormir tranquille sans risquer d’être emporté par les courants © Kevin Bryant (gauche) and © Giuseppe Mazza (droite)
Sur le dos, on remarque tout de suite, la célèbre gâchette érectile formée de trois épines. Elle est souvent repliée, mais le poisson, encastré entre les rochers, peut la déclencher et la bloquer en position dressée afin de résister aux prédateurs, ou simplement pour pouvoir dormir tranquille, sans risquer d’être entraîné par les courants, dans des grottes à l’entrée étroite, où il ne passe seulement qu’avec la nageoire abaissée.
Mais la fonction principale est dissuasive : étant donné qu’elle reste ouverte même après la mort, ce ne serait certainement pas une bonne expérience pour les thons et les requins rôdant alentour.
La seconde nageoire dorsale, symétrique et semblable à l’anale, se prolonge souvent nettement comme c’est le cas pour le lobe supérieur de la caudale © Yuri Khripin
La seconde nageoire dorsale a 29 à 32 rayons mous et est presque spéculaire à l’anale qui en possède 27 à 29. Les nageoires pectorales comptent 13 à 15 rayons inermes et les ventrales sont absentes.
La queue est en forme de croissant avec des marges allongées chez les adultes.
Le corps contient du bleu, du violet, du vert et du turquoise, selon la zone, l’humeur et l’âge du poisson.
Dans tous les cas, la gorge est jaune avec deux traits lumineux bleus au-dessus de la bouche et les lèvres sont également cerclées de bleu.
Quatre dents solides lui permettent de percer les défenses de crustacés, mollusques et oursins qu’il retourne pour n’être pas piqué par de puissants jets d’eau de la bouche © Pauline Walsh Jacobson
On remarque souvent des traits sombres obliques sur le dos et des dessins minces plus marqués qui se ramifient comme des rides à partir des yeux, d’où, comme on le disait, le nom latin de petite vieille. La bouche est robuste, armée de fortes incisives, pour perforer coquilles, cuirasses et importuns.
Éthologie-Biologie reproductive
Le baliste royal se trouve souvent à proximité du fond, où il chasse crustacés, mollusques et surtout échinodermes. Il a une prédilection pour les oursins et en particulier pour le Diadema antillarum, qu’il trouve dans une grande partie de son biotope.
Il se nourrit aussi d’algues et ne dédaigne pas les poissons qui se déplacent sur les fonds comme cet infortuné Pterois qui n’a plus aucune chance © Al Dobbins
Pour le manger, il utilise sa propre technique : il le renverse en lui soufflant de l’eau par-dessous avec la bouche, puis il l’attaque ventralement, sans prendre de risque avec les longues épines. Il semble qu’il ne dédaigne pas non plus certaines algues.
Les mâles sont territoriaux. Ils contrôlent une zone d’environ 10 m et ils y laissent seulement entrer les femelles.
Au moment de la reproduction, ils déplacent le sable du fond avec les nageoires et de puissants jets d’eau, comme dans le cas de l’oursin, afin de créer une cavité en forme de bol. C’est le nid dans lequel la femelle déposera les œufs, immédiatement fécondés par son époux, et où, jusqu’à l’éclosion, les conjoints monteront la garde, chassant les importuns, plongeurs inclus, qui refont souvent surface, ensanglantés, avec de profondeurs morsures.
Les mâles sont territoriaux. Ils ont un petit royaume de 10 m où ils ne laissent entrer que les femelles. Pour attirer leur attention ils creusent, en projetant des jets d’eau par la bouche, comme pour les oursins, un nid destiné aux œufs. Après la fécondation les couples montent la garde jusqu’à l’éclosion en mordant férocement les intrus © Pauline Walsh Jacobson
Malgré ces soins, l’espèce est en péril. En fait, le baliste royal se fait prendre accidentellement dans les filets de la pêche industrielle et, aquariums mis à part, il est recherché pour sa chair excellente, bien que certains organes comme le foie soient toxiques.
Les populations pourraient doubler en 1,4 à 4,4 années, l’indice de vulnérabilité à la pêche est modérément élevé, marquant déjà 36 sur une échelle de 100.
D’abord les jeunes sont gris ou argentés avec des reflets jaunâtres et des rangées de points mimétiques et foncés. Puis ils acquièrent progressivement la livrée des adultes. Ici on peut déjà observer la typique gâchette érectile formée de trois épines mais les nageoires dorsale et anale sont encore très différentes et la caudale est arrondie © Gérard Cachon
Synonymes
Balistes bellus Walbaum, 1792; Balistes equestris Gronow, 1854; Balistes vetula trinitatis Nichols & Murphy, 1914.