Branta leucopsis

Familia : Anatidae

Texto © Dr. Davide Guadagnini

 

Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende

 

El Ganso cariblanco (Branta leucopsis Bechstein, 1803) pertenece al orden de los Anseriformes a la familia Anatidae, al género Branta y a la especie Branta leucopsis.

El nombre del género Branta deriva probablemente de la palabra en lengua nórdica antigua “brandgàs”, que significa “oca quemada”, en referencia a los colores predominantes de las ocas pertenecientes a este género.

El nombre de la especie leucopsis deriva del griego “leukos” = blanco y “opsis” = aspecto, apariencia, en referencia a la cara blanca típica y distintiva de esta especie, que le ha dado su nombre.

Zoogeografía

Especie monotípica ártica de distribución muy restringida, con tres poblaciones separadas, de las cuales dos están presentes en la región paleártica occidental. Dos poblaciones (Groenlandia oriental y Spitsbergen) invernan en Gran Bretaña e Irlanda, aunque en áreas distintas. La tercera población, Novaya Zemlya–Vaigach, inverna en los Países Bajos y en el norte de Alemania, con presencias limitadas en el mar del Norte y en el sudeste de Inglaterra.

De aparición accidental o irregular en Francia, España, Alemania oriental, Polonia, Checoslovaquia, Hungría, Austria, Suiza, Yugoslavia, Rumanía, Italia, norte de África (Egipto, Marruecos) y las Azores. Como ocurre con otras especies de ocas criadas con fines ornamentales, existe la posibilidad de que un cierto número de observaciones, especialmente fuera del periodo invernal, correspondan a individuos de origen no silvestre.

Ecología-Hábitat

Durante el periodo reproductivo Branta leucopsis frecuenta marismas, valles, colinas y sobre todo islas árticas y costas, prefiriendo costas rocosas, promontorios escarpados y pendientes abruptas en distritos montañosos del Ártico, en lugar de la tundra plana. Desde 1970 se han descubierto colonias nidificantes en islas bajas herbosas y costas del Báltico. En las áreas de invernada se encuentra en marismas, praderas y dunas costeras, y rara vez en el interior.

Morfofisiología

Branta leucopsis es un ganso de tamaño medio, con sexos y plumajes estacionales similares: longitud total de 58-70 cm, envergadura de 132-145 cm y peso entre 1200 y 2100 g, siendo los machos generalmente más grandes que las hembras. Se caracteriza por tonos claros y oscuros contrastantes y por un pico corto, pequeño y esbelto (26-33 mm de longitud, con unos 30 dentículos), de color negro. Es distintiva, tanto en adultos como en jóvenes, la mancha blanca o crema que configura la cara y que destaca sobre el negro de la parte posterior de la cabeza, el cuello y la parte superior del pecho. La cabeza es blanco-crema (a veces con tonos fulvos), excepto el vértice posterior, una línea irregular que va del pico al ojo y la zona alrededor del ojo, que son negras. Algunas plumas blancas de las mejillas pueden tener el ápice negro. El cuello (largo y relativamente delgado), el manto y la parte superior del pecho son de color negro intenso.

La zona inferior del manto y gran parte de las plumas cobertoras están barradas: son grises con una amplia banda subterminal negra y una estrecha banda terminal blanca. La rabadilla es negruzca. La cola (118-140 mm de longitud) presenta timoneras negras; las cobertoras superiores alcanzan la mitad de la cola y las inferiores los tres cuartos de la misma. Las cobertoras caudales, los lados de la rabadilla y el abdomen son blancos. Las partes laterales inferiores del cuerpo son de color gris plateado fuertemente barrado de gris parduzco y blanco en los flancos. Los muslos son negros con estrechos ápices blancos. Las patas, con tarsos de unos 62-80 mm, son negras, al igual que los pies. Las alas, bastante largas (384-420 mm), tienen las primarias y secundarias con ápices negros. Las plumas axilares y las cobertoras inferiores del ala son gris ceniza claro, pasando a gris más oscuro y gris pizarra negruzco hacia los extremos oscuros de las remiges vistos desde abajo. En vuelo, a distancia, la cara blanca es sorprendentemente difícil de apreciar; resulta más visible el fuerte contraste entre el negro del pecho y el vientre blanquecino. En los jóvenes, el blanco de la cara es menos puro y el resto del plumaje, menos contrastado, presenta tonos más apagados con matices pardos y grisáceos. El iris es de color marrón oscuro.

Etología-Biología reproductiva

Branta leucopsis presenta un vuelo y comportamiento similares a los de otras especies del género Branta: es claramente gregario, especialmente con sus congéneres. Es quizá más confiado y de hábitos más terrestres que otras ocas similares como el barnacla carinegra (Branta bernicla).

Se alimenta a menudo durante la noche, consumiendo hierbas y brotes de diversas especies herbáceas, principalmente gramíneas y leguminosas, así como semillas, pequeños moluscos y crustáceos.

Emite vocalizaciones que recuerdan a ladridos monosilábicos, a menudo en coro y también en vuelo. Durante la reproducción se oyen sonidos como “arch”, “gnuch” y “kaw”, frecuentemente repetidos.

Nidifica en escarpes rocosos a lo largo de las riberas fluviales y en estuarios, con el fin de hacer el nido inaccesible a los ataques del Zorro ártico (Alopex lagopus). Es una especie monógama y las nidificaciones tienen lugar en colonias de tamaño variable. En ocasiones instala el nido dentro de áreas ocupadas por colonias de aves marinas. Otras veces nidifica cerca de nidos de Halcón gerifalte (Falco rusticolus) para beneficiarse de la protección indirecta que estos proporcionan, al igual que ocurre con el Ganso cuellirrojo (Branta ruficollis) que nidifica junto al Halcón peregrino (Falco peregrinus).

Los nidos se construyen en cavidades del terreno o en repisas rocosas accesibles en vuelo; están formados por musgos, hierbas y líquenes, y revestidos con abundante plumón. Los mismos sitios de nidificación pueden reutilizarse en años sucesivos. La puesta tiene lugar de mayo a junio y consta de 4-5 huevos (3-6), incubados únicamente por la hembra durante unos 25-27 días. Son de color blanco ligeramente grisáceo, opacos y no brillantes, con dimensiones medias de 76 × 50 mm (68-82 × 46-52 mm) y un peso medio de la cáscara de 10 g.

Los polluelos, poco después de nacer y una vez secos, si han eclosionado en nidos situados en escarpes elevados, deben enfrentarse inmediatamente a una gran prueba de supervivencia. Incitados por los padres, se lanzan al vacío para alcanzar los terrenos llanos inferiores y llegar rápidamente al agua, que les proporciona protección frente al zorro ártico. Este salto es espectacular, emocionante y a la vez dramático. Los polluelos se lanzan aplanando el cuerpo y extendiendo sus pequeñas alas y patas palmeadas para aumentar la resistencia al aire. Durante la caída, a menudo rebotan sobre rocas y salientes antes de alcanzar el suelo. Gracias a su ligero peso y al plumón, la mayoría sobrevive incluso a caídas desde grandes alturas, aunque algunos mueren por el impacto o por las heridas.

Una vez en el suelo, comienza una segunda carrera contra el tiempo: los polluelos, acompañados por los padres, deben desplazarse rápidamente hacia el agua antes de ser detectados por los zorros árticos. Si estos localizan la nidada, capturan todos los polluelos que pueden para llevarlos a sus crías o almacenarlos como reserva alimentaria. La protección de los huevos y de los polluelos exige tal esfuerzo a los progenitores que durante este periodo pueden perder entre el 30 y el 40 % de su peso corporal.

Los pollitos, cubiertos de plumón, presentan las partes superiores de color gris pardo claro con tres pares de pequeñas manchas blanquecinas en alas y dorso. Tienen una línea negra en las lores y alrededor de los ojos, una mancha parduzca redondeada en el vértice de la cabeza y el resto de la cabeza de color amarillo pálido. Las partes inferiores son de color crema muy claro o blanquecino con una banda parda en la parte superior del pecho. En conjunto, el plumaje parece apagado. El pico, las patas y los pies son negro-grisáceos, y el iris es marrón. Los pollitos, de rápido crecimiento, son capaces de volar hacia los 40 días de edad. Realizan su primera migración junto a los padres, con los que pueden permanecer hasta la siguiente temporada reproductiva.

En las islas Británicas y en los Países Bajos, el ganso cariblanco es a veces perseguido por agricultores debido a los daños que causa en los cultivos. Por ello, la especie está protegida mediante compensaciones económicas y programas que fomentan su convivencia sostenible con la actividad agrícola. En libertad puede vivir hasta 25 años y en cautividad hasta 30 años.

Las poblaciones están aumentando y Branta leucopsis figura como “LC, Least Concern” (Preocupación Menor) en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN desde 2018.

Sinónimos

Anas leucopsis, Anser leucopsis, Bernicla leucopsis.

 

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