Familia : Lycaenidae
Texto © Dr. Gianfranco Colombo
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
A menudo no se percibe cuán fácil es provocar daños irreparables a la naturaleza y comprometer de manera irreversible el equilibrio de un ecosistema que la selección natural ha construido a lo largo de milenios de evolución, mediante acciones que en el momento pueden parecer insignificantes pero que revelan inexorablemente a posteriori sus efectos perjudiciales.
La introducción de especies alóctonas en un ambiente distinto de aquel donde se originaron ha tenido invariablemente efectos desastrosos. El área es ocupada con facilidad, ya que la nueva especie no encuentra en el lugar ningún enemigo natural que la reconozca y, por lo tanto, el organismo invasor logra imponerse y desarrollarse en muy poco tiempo.
Es evidente que no todas las especies pueden sobrevivir a este trauma inicial, teniendo en cuenta que las especies tropicales no podrán vivir en climas opuestos y viceversa las boreales; pero cuando la aclimatación es posible, el problema se vuelve evidente.
Cacyreus marshalli es una delicada y aparentemente inofensiva mariposa, de 20–25 mm de envergadura alar, originaria del área meridional del continente africano © Giuseppe Mazza
Podríamos enumerar decenas de especies alóctonas que han invadido otros territorios por acción humana, aunque algunas de ellas son fruto de introducciones deliberadas, con el insensato objetivo de encontrar enemigos extranjeros para combatir enemigos locales. Sin embargo, a menudo esta invasión es consecuencia de la negligencia humana y de comportamientos inadecuados. Todos los ámbitos de la naturaleza se han visto afectados sin excepción, y aún persiste una subestimación consciente del problema. Además de la introducción imprudente debida a acciones directas del ser humano, otras especies han alcanzado nuevos territorios por vías mucho más sutiles, aprovechando los canales modernos de intercambio comercial internacional, con medios de transporte tan rápidos que atenúan los efectos negativos que largas distancias, cambios de temperatura y prolongados periodos de tiempo podían tener sobre su supervivencia. Una invasión que ha supuesto la llegada de unas 150 especies alóctonas en los últimos 15 años.
Una de estas, aunque aparentemente sea una delicada e inofensiva mariposa, es el licénido de los geranios (Cacyreus marshalli Butler, 1898), perteneciente al orden Lepidoptera y a la familia Lycaenidae, un “regalo” procedente del extremo sur del continente africano que, además de deleitarnos con su rápido y colorido vuelo, es capaz de destruir rápidamente cultivos enteros de estas flores tan comunes y, con mayor facilidad aún, los ejemplares que con tanto cuidado mantenemos en macetas en nuestros balcones.
Triste pero, devora los Pelargonium, geranios que adornan jardines y balcones de gran parte de Europa © Giuseppe Mazza
La puerta de entrada de este invasor parece haber sido España a finales de los años 80, donde fue señalada primero en las Islas Baleares y poco después en la península, aunque casi simultáneamente se produjeron observaciones en toda el área mediterránea europea.
Como se descubrió fácilmente, el vector de esta y otras invasiones fue un lote de pelargonios infectados importados desde Sudáfrica, que probablemente contenía huevos o larvas de esta mariposa. Es difícil imaginar que un adulto hubiera sobrevivido oculto entre las ramas durante el transporte.
Favorecida por un clima bastante similar al de origen y por una latitud comparable, esta mariposa no encontró dificultades para adaptarse y desarrollarse con una rapidez notable. Además, el geranio cultivado, o en general los pelargonios, son plantas muy comunes y extendidas en toda Europa, especialmente en el área mediterránea, donde han contribuido a consolidar rápidamente las primeras poblaciones pioneras.
La etimología del nombre científico no está claramente definida para el género Cacyreus, término sin referencia válida, ya que el propio Cramer, al clasificar el género, indicó que el nombre Hyreus ya existía en la taxonomía zoológica para un grupo de aves; para evitar confusión, creó el nombre Cacyreus. Incluso el año de nomenclatura no siempre se interpreta correctamente, ya que algunos textos citan Butler, 1897 en lugar de 1898.
En cuanto a la especie marshalli, la etimología es clara, en honor a Sir Guy Anstruther Knox Marshall, destacado entomólogo de finales del siglo XIX que trabajó en India, Sudáfrica y Reino Unido. Los nombres comunes en Europa reflejan su estrecha relación con esta planta: en español “mariposa del geranio”, en alemán Pelargonien-Bläuling, en francés Brun des pélargoniums, en inglés Geranium Bronze y en neerlandés Geraniumblauwtje.
Zoogeografía
Este lepidóptero es típico del sur del continente africano, incluyendo Mozambique, Sudáfrica, Botsuana y Zimbabue.
Es probable que su distribución sea más amplia, extendiéndose también a Namibia y quizá más al norte, superando el río Zambeze hacia el este y el Cubango (Okavango) hacia el oeste, siguiendo ambientes secos y áridos favorables para la especie.
Con un ciclo reproductivo de 4–10 semanas, produce varias generaciones durante el verano. Se observa un cascarón de huevo abandonado y un huevo recién puesto © Giuseppe Mazza
En Europa está actualmente distribuido por gran parte del continente, con poblaciones muy abundantes en el área mediterránea y en expansión hacia el norte, favorecido por el cambio climático que suaviza las temperaturas en Europa central y septentrional. Por ahora se encuentra principalmente en la parte occidental, mientras que la oriental permanece en gran medida libre, probablemente por diferencias climáticas invernales. La península escandinava y el Reino Unido no están ocupados de forma estable, salvo casos accidentales. La amplia presencia de geranios cultivados facilita su expansión.
Ecología-Hábitat
Cacyreus marshalli habita ambientes soleados, generalmente secos, donde su planta huésped crece con facilidad. En su área de origen se encuentra en terrenos colinosos con arbustos y vegetación baja, claros de bosque con amplias zonas herbáceas, tolerando la proximidad de cursos de agua pero evitando bosques densos.
Con su ciclo reproductivo de 4–10 semanas, según temperatura y humedad, durante el verano produce varias generaciones consecutivas. Aquí se observa un diminuto cascarón de huevo abandonado a la izquierda de la mariposa y, a la derecha, un aumento que muestra claramente un huevo recién puesto con dibujo © Giuseppe Mazza
Como todas las especies alóctonas, en los nuevos ecosistemas inicialmente reproduce las condiciones de su hábitat original, aunque depende sobre todo de la presencia de la planta huésped. Estas especies invasoras se adaptan a nuevas condiciones ambientales, a veces con cambios rápidos en su biología, pudiendo incluso ampliar el número de plantas hospedadoras.
Morfofisiología
El licénido del geranio es una mariposa muy pequeña, a menudo desapercibida por su rápido vuelo, coloración poco vistosa y reducido tamaño. Donde está presente es común y persistente debido a su elevada fecundidad. Mide poco más de 20 mm de envergadura, alcanzando en algunas hembras más de 25 mm. Carece de los colores brillantes típicos de muchos licénidos, por lo que se incluye entre los licénidos pardos, sin dimorfismo sexual evidente.
Después de pocos días, menos de una semana tras la puesta, la larva recién nacida excava un pequeño agujero en el geranio e inicia la digestión de la parte interna, blanda y jugosa. Luego, al crecer, perfora el tallo y por la tarde roe las hojas cuidadosamente. El gran agujero, aquí claramente visible, es la señal indiscutible de la infestación © Giuseppe Mazza
La parte superior de las alas es de color marrón grisáceo, bordeada por un ligero fleco, con pequeñas manchas blancas alternadas. Presenta dos diminutas apéndices en las alas posteriores que se extienden casi imperceptiblemente unos milímetros y pasan fácilmente desapercibidos. En la base de estos apéndices hay una pequeña mancha negruzca que, a su vez, es claramente visible en la parte inferior. La parte inferior de las alas posteriores, por otro lado, está muy moteada, con nítidas franjas blanquecinas que recorren toda el ala sobre un fondo avellana grisáceo, creando un veteado irregular y poco definido.
Sin embargo, se puede identificar como una especie, que puede confundirse con algunas variedades nativas muy similares. Habiendo aparecido recientemente en nuestros territorios, este licénido parece ser monoespecífico, ya que en su hábitat nativo no presenta características geográficas ni morfológicas locales claras que sugieran la presencia de alguna subespecie.
En Europa, puede confundirse fácilmente con algunos licénidos con los que comparte territorio conquistado, como Lampides boeticus y Leptotes pirithous, ambos de tamaño similar y con patrones parecidos en las alas posteriores.
Al final, la oruga ya no se conforma y construye, para pasar escondida las horas del día, una espaciosa casa aérea. Aprovechando la comida, cuidadosamente aísla una zona de la hoja y la dobla con seda sobre sí misma. A la izquierda se observa esto, mientras que a la derecha se descubre al pequeño dueño de casa asustado © Giuseppe Mazza
Etología-Biología reproductiva
En los nuevos territorios, esta especie muestra una capacidad reproductiva incluso superior a la de su área de origen.
Actualmente, al carecer de enemigos naturales evidentes en Europa y encontrar condiciones climáticas muy favorables durante los meses más cálidos, y aún más gracias a la presencia significativa y generalizada de su planta huésped, esta pequeña mariposa es capaz de reproducirse rápidamente, consolidando cada vez más su ya victoriosa invasión.
La mariposa licénida del geranio tiene un ciclo reproductivo de 4 a 10 semanas, dependiendo de la temperatura y la humedad, por lo que puede producir fácilmente varias generaciones consecutivas durante varios meses en verano.
El crecimiento de las orugas es rapidísimo. Aquí un ejemplar ya grande, listo para pupar en su casa aérea © Giuseppe Mazza
Un indicador directo de esta prolificidad es, por supuesto, la cantidad de macetas de geranio que necesitamos reemplazar, ya que el daño es consecuencia directa del número de individuos presentes en la colonia. Los huevos, diminutos y prácticamente invisibles, se depositan directamente sobre los brotes o tallos de la planta huésped: son de color verde pálido al ser puestos, y posteriormente se tornan de un amarillo blanquecino. La eclosión es rápida, en menos de una semana, y a menudo impide la observación de los huevos, ya que la diminuta larva excava inmediatamente un pequeño agujero en el tallo del geranio, ocultándose dentro de la planta.
Se ha observado que, en las primeras etapas, la oruga suele usar su madriguera excavada en el tallo, emergiendo solo para alimentarse y regresando inmediatamente después. A veces, permanece directamente afuera, royendo la base inferior de las hojas, dejando leves rastros de su paso en forma de pequeños surcos en la pátina, pero su color verde dificulta su detección. Durante las cuatro etapas larvarias, de aproximadamente una semana cada una, la oruga se vuelve cada vez más visible, especialmente en la oscuridad de la noche, cuando trepa voluntariamente a la superficie superior de la hoja, emergiendo del refugio sedoso formado por el pliegue de uno de sus lóbulos.
Curioseando entre las hojas, aquí se ve la escultórica exuvia de una crisálida. El propietario ha emprendido el vuelo. Piensa en el apareamiento o quizá ya ha puesto huevos © Giuseppe Mazza
La oruga es verde y suele presentar una línea dorsal púrpura más o menos marcada. La crisálida se adhiere a una hoja, envolviendo el envés con una densa e invisible telaraña verdosa. Las plantas hospedadoras pertenecen al género Pelargonium.
Desde hace tiempo se libra una feroz batalla contra este pequeño insecto, que daña irreparablemente nuestros parterres, causando daños inevitables y casi la muerte de la planta afectada. Es evidente que no todos podemos utilizar los pesticidas eficaces y potentes necesarios para erradicar estos parásitos desde el principio, como hacen habitualmente los viveristas y agrónomos. Nos vemos obligados a recurrir a productos o mezclas a base de piretro, que cada uno de nosotros experimenta con destreza, como infusiones de ajo y tabaco, e incluso detergentes suaves. También se pueden usar los llamados productos de control biológico, como Bacillus thuringiensis, pero parece, y ahora es seguro, que tendremos que convivir con este problema para siempre, a menos que, una vez que todos los geranios hayan muerto, un buen día esta hermosa mariposa decida emprender el viaje de regreso a sus tierras de origen.
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