Familia : Cebidae
Texto © Dr. Ilario Bailot
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
El Capuchino frente blanca ecuatoriano (Cebus aequatorialis) vive en los bosques del oeste de Ecuador y noroeste de Perú © Ilario Bailot
El Capuchino frente blanca ecuatoriano o Capuchino ecuatoriano (Cebus aequatorialis J. A. Allen, 1914), es una de las 25 especies de primates con mayor riesgo de desaparecer en el planeta, tanto es así que se ubica en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN 2015) en la categoría «CR, Critically Endangered«, es decir, en peligro extremo de extinción en ambientes naturales, nivel que le precede. extinción total en la naturaleza.
Comprender las causas que han llevado a esta especie al abismo es fundamental ya que en apenas unas décadas han supuesto una reducción de al menos el 80% de la población original de Cebus aequatorialis. El Capuchino de frente blanca ecuatoriano es ante todo un endemico de las llanuras occidentales de Ecuador y del noroeste de Perú, una especie que, por tanto, ya tiene una distribución relativamente limitada en la naturaleza y, además, en lugares sujetos a una fuerte deforestación que ha provocado una reducción del 99% del territorio originalmente ocupado por estos animales.
Activo durante el día, se desplaza con facilidad entre las ramas en grupos de 5 a 20 individuos liderados por un macho dominante © Ilario Bailot
La transformación radical del territorio ha provocado la pérdida de hábitats primarios, provocando una fragmentación y el consiguiente aislamiento de las poblaciones, que también están constantemente amenazadas por la caza furtiva de carne, las actividades de envenenamiento de los agricultores locales, por considerarlas especies nocivas, así como por epidemias causadas por patógenos extraños a las zonas en las que viven y, finalmente, por la captura ilegal como animal para mantener en cautiverio.
El género Cebus, del griego «kêbos» o mono, es la transliteración de una palabra utilizada por Aristóteles para identificar a algunos monos africanos de cola larga y que no fue revivida hasta 1777, en plena Ilustración, por Johann C. P. Erxleben, profesor de zoología en la Universidad Georg August de Göttingen, para identificar algunos primates neotropicales. Cebus y Sapajus son los dos géneros que componen la familia Cebidae, mientras que la subfamilia Cebinae incluye exclusivamente todas las especies del género Cebus, conocidos genéricamente como «capuchinos sin penacho» o «gracili», ampliamente distribuidos por Centro y Sudamérica y caracterizados por un cuerpo esbelto y extremidades más largas que sus primos del género Sapayus.
En ocasiones comparte su área de distribución con otras especies de Cebus o con monos aulladores como este Alouatta palliata © Juliana Salcedo
Cebus aequatorialis, alguna vez considerada una subespecie del Cebus frente blanca (Cebus albifrons ssp. aequatorialis JA Allen 1914), fue elevada al rango de especie tras el trabajo de Katharine M. Jack y Fernando A. Campos en 2012, basado en el concepto filogenético de especie sustentado en el trabajo de investigación genética de Jean P. Boubli y su equipo en 2012, por Manuel Ruiz-García entre 2010 y 2018, basándose en el aislamiento geográfico de otras poblaciones de Cebus albifrons y de las cráneo-morfológicas de L. Albuja en 2018.
Zoogeografia
El rango de distribución de la especie, como sugiere su nombre, abarca las zonas boscosas del oeste de Ecuador y el noroeste de Perú con un gradiente altitudinal que oscila entre 0 y 2420 m sobre el nivel del mar.
Cebus aequatorialis pasa buena parte del día buscando comida. Esto mastica las hojas de Phytelephas macrocarpa, una palmera de la selva tropical, conocida localmente como Tagua, que crece hasta los 1200 m de altitud © Ilario Bailot
Su límite norte, según los últimos hallazgos, parece haberse movido justo al norte del Río Guayllabamba-Esmeraldas mientras que su límite sur parece corresponderse con el Parque Nacional Cerros de Amotape en Perú.
Los sitios más conocidos se encuentran no lejos de la costa del Océano Pacífico, pero se han identificado algunos sitios nuevos en las estribaciones de los Andes ecuatorianos en la Provincia de Cotopaxi.
Sin embargo, un territorio relativamente extenso corresponde a un hábitat hoy irreparablemente fragmentado con pocas posibilidades de conexión entre las pequeñas poblaciones restantes, lo que representa una de las mayores amenazas a la sostenibilidad de la especie y en consecuencia dificulta las estimaciones realizadas por los pocos planes censales lanzados para esta especie en el Ecuador; mientras que para Perú existe muy poca información relacionada con la especie.
Hábitat y Ecología
Los capuchinos de frente blanca ecuatorianos viven en los bosques tropicales y subtropicales presentes en las ecorregiones Tumbes-Chocò al oeste de los Andes. En realidad, se trata de una amplia variedad de ambientes: los bosques secos ecuatorianos, los bosques húmedos primarios y secundarios, preferentemente cerca de los cursos de agua, la selva tropical del Chocó intacta, los bosques premontanos y los manglares, donde las poblaciones locales lo consideran un competidor directo de la caza de cangrejos, una peculiaridad que también ha sido documentada sólo en períodos de «escasez alimentaria».
A veces visita furtivamente los huertos y las plantaciones de cacao, plátano y maíz, por lo que la población local lo persigue regularmente, lo envenena y lo ahuyenta.
El estudio de Katharine M. Jack y Fernando A. Campos de 2013 muestra cómo el entorno natural es esencial para la especie, sugiriendo que las condiciones ambientales para sustentar a estos monos capuchinos incluyen una cobertura arbórea superior al 25%, estacionalidad con temperaturas suaves, precipitaciones anuales de menos de 2000 mm y baja densidad de población humana.
Con una dieta bastante amplia, Cebus aequatorialis se considera una especie «generalista», que abarca desde frutos maduros, nueces y semillas hasta hojas de varias especies de árboles en particular.
En algunos estudios realizados en el bosque de Cerro blanco en Ecuador se observó un panel alimenticio conformado por hojas de diversas especies de Bromeliaceae, frutos de Vitex gigantica y pertenecientes a los géneros Spondias, Eugenia, Ficus y Cecropia.
Luego se da cuenta de que el grupo ha encontrado unos sabrosos frutos más arriba, entre las ramas del dosel © Ilario Bailot
En Ecuador, según un estudio reciente de L. Albuja de 2018, se han identificado más de treinta especies de plantas como parte de su dieta, que normalmente se integra con diversos artrópodos entre ellos himenópteros, huevos y pequeños vertebrados arbóreos.
El papel de estos primates, para los sistemas ecológicos en los que viven, es principalmente la dispersión involuntaria de semillas a través de los excrementos, contribuyendo sustancialmente a la propagación y brotación de nuevos árboles y, en consecuencia, a la regeneración del ecosistema.
Morfofisiología
Cebus aequatorialis es un primate de tamaño mediano que tiene una simetría bilateral casi perfecta en su cuerpo.
El cuerpo por sí solo tiene una longitud de 35-50 cm con una cola que oscila entre 39,5 cm y 50 cm, lo que hace que su apariencia sea bastante delgada, con colas incluso más largas que el cuerpo. La cola larga garantiza mayor estabilidad, fuerza, control de movimientos y como ocurre con otros monos de Centroamérica del Sur, es prensil, lo que significa que pueden agarrarse de las ramas, incluso soportando su peso cuando buscan alimento entre los árboles, como una quinta extremidad.
Los machos suelen pesar más que las hembras (3,4 kg frente a 2,9 kg).
La masa se concentra sobre todo en las ramas para facilitar el desplazamiento hábil entre los árboles en busca de alimento.
En cuanto a la longevidad, no hay datos ciertos por el momento, sin embargo el género Cebus en la naturaleza es bastante longevo, alcanzando hasta los 40 años, mientras que en cautiverio pueden llegar a los 45 años o más.
El pelaje que cubre el cuerpo en su totalidad es denso pero no grueso, tiene un color general de la parte delantera beige pálido/caqui que tiende a oscurecerse en las zonas cercanas al vientre respecto al pecho.
Las partes traseras son de un color marrón pálido que varía mucho de un individuo a otro y tiende a volverse de color canela con una línea de pelaje más oscura a lo largo de la espalda.
La cara y las manos tienden a ser de color marrón grisáceo, mientras que los pies son de color marrón claro.
La cola en los machos puede tener una punta muy ligera en comparación con el resto del cuerpo.
Etología-Biología Reproductiva
Este, como otros monos capuchinos, es una especie activa durante el día, que dedica buena parte de su día a buscar alimento, explotando todas las capas del bosque, desde las copas de los árboles hasta la hojarasca, donde no sólo acude a recuperar frutos caídos sino también a buscar invertebrados escondidos, hurgando y manipulando follaje y ramas caídas de las copas, con sorprendente habilidad, terquedad de acción y también haciendo uso de herramientas, gracias a su capacidad cerebral.
Son monos de hasta 35-50 cm de largo con una cola prensil del mismo tamaño que a menudo se utiliza como brazo © Ilario Bailot
Los análisis biométricos han demostrado que la masa cerebral es significativamente mayor de lo que se podría esperar de su peso corporal.
Además de buscar alimento, se dedica tiempo a fortalecer los vínculos sociales, ya que se trata de una especie que vive en grupos, aunque en raras ocasiones se han observado individuos solitarios.
Los grupos, formados por varias hembras y varios machos , están formados por entre 5 y 20 miembros con el fin de garantizar la seguridad y satisfacer las diferentes necesidades sociales que son tan intensas que dificultan la vida en soledad.
Estos monos también pueden unirse a grupos de otras especies como los monos araña o los monos aulladores o unirse en determinadas situaciones con otros del género Cebus, en los casos en que exista superposición en áreas de distribución.
De investigaciones recientes se desprende que el tamaño de los grupos alguna vez fue mayor y que se han reducido progresivamente como resultado de la escasez de recursos naturales disponibles.
La conducción de la vida grupal es muy activa y además de las actividades de búsqueda de alimento, todos dedican gran parte de su tiempo a la interacción entre individuos a través del acicalamiento (eliminación de piojos), lo que ayuda a fortalecer las relaciones sociales, aunque normalmente el macho y la hembra dominantes reciben el acicalamiento, sin realizarlo sobre los demás miembros del clan.
Por lo general, las hembras adultas tienden a ser ligeramente más numerosas que los machos adultos, y las hembras inmaduras en comparación con las hembras maduras mantienen en promedio una proporción alta con un promedio de alrededor de 1,5.
Se pudo observar que la mayoría de los grupos están formados por hembras adultas con un líder masculino dominante y un número de machos generalmente más jóvenes que no muestran un comportamiento agresivo excepto cuando machos de diferentes grupos se encuentran en el territorio de alimentación.
Desde el punto de vista de la comunicación no se han realizado estudios en profundidad, sin embargo parece que siguen los mecanismos de otras especies de Cebus, es decir, llamadas vocales, movimientos y expresiones corporales, como usar las extremidades para indicar cosas o levantar las cejas para expresar un estado emocional, mostrar los dientes en señal de amenaza o gritarse unos a otros para expresar malestar.
Son típicos los fuertes llamados para señalar su posición a los demás miembros del grupo, así como chillidos débiles e intermitentes cuando realizan alguna actividad que les proporciona un estado de bienestar, como alimentarse, o una especie de ronroneo durante las actividades de aseo así como una especie de curioso «balbuceo excitado».
Además, como ocurre en determinadas situaciones en la especie humana, pueden saltar y romper ramas cuando están muy excitados, por ejemplo cuando han arrollado a un grupo rival y tienen la certeza de que se encuentran en una zona segura.
Se mantienen en contacto con llamadas vocales pero también con gestos o levantando las cejas, a veces con una mirada disuasoria como en este caso © Ilario Bailot
Los capuchinos de frente blanca ecuatorianos son una especie esquiva y difícil de encontrar y mucho menos de acercarse a el hombre, lo que dificulta mucho la realización de un programa de monitoreo.
Biología reproductiva
De esta especie, no se dispone de mucha información. Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 4 y 7 años de edad mientras que los machos lo hacen un poco más tarde, alrededor de un año; sin embargo, llegar a esta etapa no garantiza un embarazo exitoso; por este motivo, se considera que alrededor de los 15 años se alcanza el tamaño corporal adecuado para garantizar el éxito reproductivo. Parece probable, a partir de las observaciones realizadas, que los machos adultos dominantes tiendan a aparearse con múltiples hembras a través de un ritual que actualmente no se conoce pero, aunque se cree al observar especies similares, que se produce a través de la persecución de las hembras hacia los machos a través de dinámicas que luego desencadenan su interés por aparearse.
Una vez pasado el periodo de gestación, del que no se tiene información cierta, sólo nace un cachorro cuyo destete dura varias semanas.
Aquí se alimenta de frutas pero es una especie con una dieta muy variada. Cuando recupera frutos caídos, hurga entre la basura en busca de invertebrados escondidos © Olivia Crowe
Este es un período en el que el bebé permanece aferrado a su madre la mayor parte del tiempo, soltándose sólo ocasionalmente para explorar el entorno que lo rodea. El cachorro recibe cuidados maternos durante aproximadamente un año, tras lo cual entra en la fase juvenil donde será atendido por el grupo en su conjunto con el fin de liberar a la madre para que pueda volver a entrar en celo en la próxima temporada de apareamiento. En realidad, en los clanes de estos primates se desarrolla un comportamiento aloparental llamado «alomothering», donde machos y hembras del grupo colaboran juntos en el cuidado de las crías y los jóvenes menores de dos años son cuidados y amamantados por las hembras dominantes del clan.
Estado de las poblaciones, conservación y amenazas.
Cebus aequatorialis está incluido en el Apéndice II de CITES y es ilegal cazarlo o comercializarlo tanto en Ecuador como en Perú, sin embargo la caza furtiva con fines alimentarios o comerciales y el envenenamiento por considerarse nocivo para los cultivos son problemas reales difíciles de combatir en estas regiones.
Sin embargo, al igual que los monos aulladores y los primates que viven en los árboles en general, las hojas, las flores y los capullos son el pilar de su dieta © Andreas Kay
Desde mediados de la década de 1970, el territorio ecuatoriano ha sido objeto de la construcción de caminos de penetración destinados a actividades extractivas-mineras y la obtención de maderas valiosas, lo que desembocó en la década de 1980 en una colonización agrícola extensiva orientada a monocultivos y pastoreo de ganado, llevando las áreas a una deforestación incontrolada y perversa.
La pérdida de bosques debido a las actividades de deforestación practicadas de manera sistémica e indiscriminada a lo largo de las llanuras occidentales del Ecuador, desde la costa oceánica hasta el pie de los Andes, ha provocado la desaparición irremediable de hábitats más preciados en términos de biodiversidad y difíciles de reconstituir, como el bosque primario o en el mejor de los casos, su fragmentación así como la de las poblaciones animales en las que vivían.
Las pocas y pequeñas poblaciones supervivientes, como en el caso de Cebus aequatorialis, se ven abrumadas por el aislamiento y la consiguiente poca o incluso nula renovación genética en las últimas tres generaciones (48 años) y, además, las últimas porciones de bosque que quedan intactas continúan sometidas a la deforestación y degradación impulsadas por las actividades agrícolas y mineras.
Un varón joven. Cebus aequatorialis es una especie en alto riesgo de extinción debido a la deforestación, la caza furtiva para obtener carne o la captura ilegal para vivir en cautiverio, el envenenamiento por parte de agricultores que ven amenazados sus cultivos y sobre todo la fragmentación de las poblaciones en el territorio © Juliana Salcedo
Algunos raros grupos aislados permanecen en algunas áreas protegidas, pero también debemos tener en cuenta la limitada capacidad de carga total de las propias áreas, que ya son pequeñas y no pueden contener más que un cierto número de individuos.
Cebus aequatorialis representa un caso emblemático, donde la prioridad es la protección del hábitat restante e incluso si la mayoría de las áreas en las que se encuentra la especie son áreas protegidas, una mayor protección y una buena gestión de los recursos terrestres y hídricos es más necesaria que nunca para limitar una mayor fragmentación debida a las actividades humanas y a la construcción de infraestructuras que destruyen, separan y modifican irremediablemente el medio ambiente.
Los proyectos destinados a la adquisición y protección de nuevas áreas naturales o naturalizables, a través de un proceso de reconstrucción de la diversidad y abundancia de la fauna silvestre, representan hoy una dirección fundamental y, sobre todo, en regiones a menudo sujetas a inestabilidad política, la iniciativa privada se convierte más que nunca en un valor añadido en apoyo de las instituciones públicas ya débiles.
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