Familia : Zingiberaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
Curcuma longa es una especie herbácea perenne del sudeste asiático © Giuseppe Mazza
El nombre del género deriva del árabe “kurkum” = azafrán, con referencia al color amarillo azafrán del rizoma; el nombre de la especie es el adjetivo latino “longus, a, um” = largo, con referencia a los largos rizomas.
Nombres comunes: curcuma, Indian saffron, tumeric, common turmeric, turmeric (inglés); jiang huang (chino); curcuma (francés); halda, haldi, haridra (hindi); curcuma, zafferano delle Indie (italiano); cúrcuma (español); khamin (tailandés); gelbwurz (alemán); nghe, nghe kuong huynh (vietnamita).
La Curcuma longa L. (1753) es una especie herbácea perenne rizomatosa, decidua, erecta, alta hasta 1 m, con hojas basales, sobre un pecíolo largo 25-40 cm, simples, oblongo lanceoladas con ápice puntiagudo, largas hasta 50 cm y anchas 10-20 cm, de color verde uniforme, y vaina basal que forma un pseudo tallo largo hasta cerca 30 cm.
El rizoma principal, desde donde tienen origen las hojas, ý erecto, ovoide, carnoso, de cerca 4 cm de largo y 3 cm de diámetro, los rizomas laterales, generalmente dispuestos horizontalmente, son numerosos, prácticamente cilíndricos y ligeramente recurvos, de cerca 6 cm de largo y 1-1,5 cm de diámetro, carnosos, de color de amarillo a amarillo anaranjado internamente, a su vez con rizomas laterales más cortos.
Inflorescencias terminales, sobre un pedúnculo largo 12-20 cm, cilíndrica, de 10-18 cm de largo y 5-8 de diámetro, constituida por brácteas largas cerca 5 cm con ápice recurvo, de color blanco o blanco verduzco en la mitad superior, que encierran las flores, normalmente en pares, largas cerca 5 cm.
Las flores presenta un cáliz tubular largo cerca 1 cm, corola imbutiforme amarillo pálido con tres lóbulos largos 1-1,5 cm, un estambre fértil y el labelo, la parte más llamativa de la flor, obovado, largo y ancho 1,5-1,8 cm, de color blanco crema con una banda central amarilla constituida por dos estambres estériles petaloides fusionados entre si.
Las brácteas superiores, más grandes y sin flores, onduladas, blancuzcas, a veces rociadas de rosa púrpura, forman una especie de penacho en el ápice de la inflorescencia. Los frutos son cápsulas ovoides conteniendo semillas elipsoidales provistas de arillo.
Las hojas basales, con un pecíolo de 25-40 cm, miden 50 cm © Giuseppe Mazza
Cultivable en las zonas tropicales y subtropicales húmedas con temperaturas de 20-30 ºC y lluvias anuales elevadas, 1500 mm o más, se adapta a una amplia variedad de suelos, pero prefiere los arenosos o arcillosos drenantes y ricos en sustancia orgánica, mantenidos húmedos.
Las numerosas variedades que en el curso de los siglos han sido seleccionadas para adaptarlas a las condiciones climáticas y del suelo, son cultivadas como anuales para la recolección de los rizomas que se realizan luego 8-9 meses de la implantación, cuando las hojas están secas, con regulares riegos en los períodos de sequía y abundantes fertilizaciones, preferiblemente orgánicas.
Las plantas están sujetas a numerosos parásitos y enfermedades fúngicas, la más grave es la podredumbre radical, causada por Pythium spp. que puede causar graves pérdidas en la producción. Luego de la recolección los rizomas se limpian, hierven y secan, generalmente al sol por 10-15 días, y finalmente limpiados mecánicamente de residuos de raíz, escamas y otros.
Los principales constituyentes del rizoma son carbohidratos (cerca 69%), humedad (13%), proteínas (6%), sales minerales 3,5%), y grasas (5%), extracto del rizoma en corriente de vapor está constituido por terpenos y sesquiterpenos, entre ellos curcumenol y zingibereno. Mientras los responsables del color y del característico aroma son curcuminoides (2,5-6%), en prevalencia curcumina, que es el componente biológicamente activo.
El polvo obtenido de los rizomas secos es utilizado desde tiempos remotos en India, que es el mayor productor, y en algunos países del sudeste asiático como especie, colorante y conservante en los alimentos (admitida en Europa como aditivo alimenticio con el código E100), colorante en los cosméticos y en los tejidos y tiene una larga tradición en la medicina popular, para la cicatrización de las heridas y para múltiples patologías, como antioxidantes, antiinflamatorio e inmunoestimulante, propiedades confirmadas a través de estudios de laboratorio: también se emplea en numerosos ritos mágicos y religiosos.
Detalle de la inflorescencia y de los rizomas comestibles que al cortarlos se muestran típicamente naranjas. Molidos sirven para conservar y dar sabor y olor a alimentos, por no hablar de las propiedades medicinales confirmadas, en la base de ritos mágicos y religiosos. La India es el principal productor mundial con cerca de 900.000 t/año © Giuseppe Mazza
Sinónimos: Amomum curcuma Jacq. (1776); Kua domestica Medik. (1790); Stissera curcuma Giseke (1792); Curcuma tinctoria Guibourt (1876); Curcuma brog Valeton (1918); Curcuma domestica Valeton (1918); Curcuma euchroma Valeton (1918); Curcuma ochrorhiza (1918); Curcuma soloensis Valeton (1918).