Familia : Erycidae
Texto © Dr. Nicolò Pellecchia
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
Eryx jaculus es una serpiente de hábitos fosoriales, activa principalmente durante la noche © Nicolò Pellecchia
Presente en el norte de África, el sureste de Europa y Asia occidental, la boa de las arenas, Eryx jaculus (Linnaeus, 1758), es un reptil perteneciente al orden Squamata y a la familia Erycidae.
El género Eryx toma su nombre del latín Eryx, denominación del monte Erice, en Sicilia, y de un personaje homónimo de la mitología clásica, aunque sin una referencia particular a las características del animal.
El epíteto específico jaculus deriva, en cambio, del latín iaculum, «jabalina», procedente a su vez de iacere, «lanzar», en referencia a la rapidez con la que la serpiente se abalanza sobre la presa para atraparla.
Se pueden observar en la parte superior la escama del hocico, adaptada para excavar en la arena; las numerosas escamas lisas presentes en el dorso; y dos pequeños espolones en la región ventral de los machos, restos evolutivos de las extremidades posteriores de estos animales del cuerpo © Pellecchia
Zoogeografia
Eryx jaculus presenta un área de distribución muy extensa, que se extiende desde el norte de África hasta Asia occidental y abarca también el sureste de Europa.
La especie está presente en el norte de África, los Balcanes meridionales, Albania, Macedonia, Tracia, Grecia y varias islas griegas, así como en el sur de Bulgaria y Rumanía. Hacia el este, su área de distribución continúa a través de Oriente Medio y el Cáucaso, hasta llegar a Irán.
Resulta especialmente interesante su presencia en Italia, donde la boa de las arenas solo se conoce en una pequeña zona del sur de Sicilia.
Durante mucho tiempo, la presencia de la especie en esta zona se consideró dudosa y se basaba esencialmente en un ejemplar conservado en un museo, cuyo origen era incierto. Sin embargo, en 2009, una grabación realizada en los alrededores de Licata, en la provincia de Agrigento, aportó un primer testimonio importante de su presencia, que posteriormente fue confirmada en 2015.
El origen de las poblaciones sicilianas sigue siendo una cuestión de gran interés. Se ha planteado la hipótesis de una introducción antigua, en época púnica, o de un desplazamiento durante periodos en los que Sicilia y África estaban conectadas.
Por lo general, se reconocen tres subespecies: Eryx jaculus jaculus, Eryx jaculus turcicus y Eryx jaculus familiaris.
Ecología-Hábitat
Eryx jaculus vive principalmente en ambientes arenosos próximos a la costa, aunque también habita en terrenos cultivados, zonas periurbanas y otros entornos relativamente degradados.
Es una serpiente de hábitos fosoriales, perfectamente adaptada a la vida en el sustrato. Pasa gran parte del día en galerías y túneles, que también puede excavar por sí misma, y solo emerge a la superficie de manera ocasional.
Su actividad es principalmente crepuscular y nocturna, y los ejemplares pueden observarse al aire libre incluso después de precipitaciones abundantes.
El periodo de actividad varía según la zona de distribución, pero parece extenderse, aproximadamente, desde la segunda mitad de abril hasta finales de octubre.
Morfofisiología
Eryx jaculus es una serpiente de dimensiones relativamente modestas, con una constitución robusta y rechoncha. La cabeza es pequeña y apenas se diferencia del tronco, mientras que la cola es especialmente corta y gruesa.
Presenta modificaciones en el hocico que facilitan su actividad fosorial, al igual que la cola, que utiliza como una especie de tapón.
Las hembras alcanzan un tamaño mayor y pueden llegar a medir aproximadamente 60 cm de longitud, mientras que los machos pueden alcanzar unos 53 cm.
Los ojos son pequeños y presentan una pupila vertical, mientras que la cabeza está cubierta por numerosas escamas de pequeñas dimensiones.
Las escamas dorsales suelen ser lisas, aunque se vuelven claramente carenadas en la parte terminal del cuerpo. Una característica especialmente distintiva es el elevado número de hileras de escamas dorsales, superior a 40 en la zona media del cuerpo.
La coloración dorsal presenta generalmente un fondo amarillo parduzco, sobre el que se dispone un patrón irregular de bandas más oscuras. La región ventral es más clara y puede presentar tonalidades anaranjadas, ocres o blanquecinas.
El ojo, con su pupila vertical, recuerda al de las víboras © Nicolò Pellecchia
También existe cierto dimorfismo sexual. En comparación con la hembra, el macho presenta espolones cloacales más desarrollados, un menor número de escamas ventrales y un mayor número de escamas subcaudales. Además, alcanza dimensiones inferiores y posee una cola proporcionalmente más larga.
Etología-Biología reproductiva
Eryx jaculus es un depredador de hábitos predominantemente subterráneos. Su dieta está constituida esencialmente por micromamíferos, aunque también puede depredar saurios, especialmente gecos, y sus huevos.
También su cuerpo, corto y rechoncho, evoca la silueta de los vipéridos © Alexandru Buzatu
Caza principalmente al acecho, permaneciendo a menudo semienterrada en la arena a la espera de que pase una posible presa. Una vez capturada, puede arrastrarla al interior de la galería en la que se refugia.
A pesar de su aspecto robusto, Eryx jaculus es una serpiente aglifa, es decir, carece de colmillos especializados para inocular veneno, y suele mostrar un comportamiento poco agresivo hacia el ser humano. De hecho, incluso cuando se la molesta, rara vez muerde.
La especie es ovovivípara. Entre finales de julio y septiembre, la hembra puede dar a luz entre 3 y 12 crías, que al nacer miden aproximadamente entre 9 y 14 cm.
Algunos sostienen que por estas características fue introducida en Sicilia, lanzada desde naves púnicas para desorientar a los griegos en combate © Salvatore Russotto
A escala mundial, desde 2016 Eryx jaculus figura en la Lista Roja de la UICN en la categoría «LC Least Concern» , es decir, de preocupación menor.
En Italia, si se reconociera su condición de especie autóctona, sería uno de los vertebrados con el área de distribución más reducida del territorio. La limitada extensión de dicha área, unida a la intensa presión antropogénica que caracteriza el territorio de Licata y las zonas circundantes, conferiría a esta población un especial interés desde el punto de vista de la conservación. Esto pone de manifiesto la necesidad de establecer medidas específicas de protección y desarrollar acciones de conservación dirigidas a esta población.
Sinónimos
Anguis jaculus Linnaeus 1758; Boa turcica Olivier 1801; Eryx cerastes Daudin 1803; Eryx familiaris Eichwald 1831; Eryx turcicus Schneider 1983; Eryx johnii persicus Jones 2004.
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