Familia : Phasmatidae
Texto © Prof. Santi Longo
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
Extatosoma tiaratum es nativo de Australia y Nueva Guinea. Las hembras disuaden a los depredadores levantando los últimos segmentos abdominales, como un escorpión © Giuseppe Mazza
El orden Phasmida o Cheleutoptera está muy extendido especialmente en regiones tropicales y subtropicales. Incluye especies con características morfológicas y fisiológicas peculiares, como la tanatosis, que consiste en un estado de completa inmovilidad inducido por estímulos de diversa índole que provocan la contracción de los músculos. Esta inmovilización refleja tiene funciones defensivas. Otro personaje con la misma función es la autotomía que permite al insecto perder una extremidad, mediante una rápida contracción muscular, si es agarrado por un depredador. La extremidad faltante se regenera durante la siguiente muda.
A diferencia de los machos, las hembras también tienen un cuerpo erizado de espinas con función defensiva © Giuseppe Mazza
El orden incluye más de 3000 especies divididas en tres subórdenes. En Europa existen sólo unas pocas especies del género Bacillus y el insecto Palo francés Clonopsis gallica de la familia Bacillidae perteneciente al suborden Verophasmodea. Además de Phasmatidae, incluye una docena de familias, una docena de subfamilias y cientos de géneros diferentes que incluyen alrededor de 2300 especies, muchas de las cuales son grandes. El más conocido es Phobaeticus chani, que también se considera el más longevo.
Una de las especies más extendidas es Extatosoma tiaratum Macleay, 1826, que se analiza aquí.
El nombre genérico Extatosoma hace referencia a la posición típica del cuerpo, con la cabeza, el protórax y los últimos segmentos del abdomen en posición elevada, del griego antiguo “ἔχω” (exto), emergente o sobresaliente, y “σῶμα” (soma), cuerpo.
El término específico tiaratum, con tiara en latín, se refiere a la forma cónica de la cabeza que parece estar provista de un tocado, conocido como tiara, un antiguo signo de distinción entre muchos pueblos asiáticos.
Zoogeografia
Extatosoma tiaratum es originaria de Australia y Nueva Guinea.
Debido a la facilidad con la que se puede criar en cautiverio, incluso en pequeños terrarios, se ha extendido por todo el mundo, comercializándose no sólo para estudios biológicos sino también como un popular animal de compañía.
Los huevos y las formas juveniles se venden en numerosas tiendas especializadas que también proporcionan el material y las instrucciones necesarias para la reproducción.
Ecología-Hábitat
En las zonas de origen la especie vive sobre plantas del género Eucalyptus donde los estados activos se alimentan de hojas; pero es una especie polífaga y en cautiverio también se alimenta de hojas de Rosáceas, especialmente del género Rubus.
Extatosoma tiaratum también está activo durante el día, pero principalmente después del atardecer.
Morfofisiología
El nombre del género, del griego antiguo «sobre el cuerpo», surge del hecho de que en una actitud horrorosa tanto la cabeza como la cola están en una posición elevada © Jiva Sztraka
El color del cuerpo de ambos sexos varía en relación a las condiciones ambientales, desde marrón rojizo, pasando por verde, amarillo y beige.
Algunos individuos tienen un color muy claro, con vetas oscuras similares a las de los líquenes.
El cambio de color del insecto, que lo hace similar al del sustrato, se define como homocromía. Se produce gradualmente tras la destrucción y neoformación de determinados pigmentos bajo la acción de las variaciones de temperatura o de intensidad luminosa, así como de la nutrición. Estos estímulos físico-químicos actúan sobre la constelación endocrina de los individuos, determinando la formación de pigmentos y coloraciones miméticas.
El término específico tiaratum, es decir «con la tiara» en latín, se refiere en cambio a la cabeza alargada que parece llevar este antiguo tocado © Ralf Bauer
Los dos sexos presentan notable dimorfismo sexual. El cuerpo del macho, de unos 10 cm de largo, es bastante ahusado; en la cabeza, además del aparato bucal masticador y los ojos, existen antenas más largas que las femeninas y con mayor número de segmentos y sensillas.
Estas estructuras tegumentales están conectadas al sistema nervioso y son capaces de captar y procesar estímulos de diversa índole provenientes del entorno externo. Según la naturaleza de los estímulos percibidos se dividen en quimiorreceptores, termorreceptores, higrorreceptores, mecanorreceptores, etc.
A la izquierda un macho adulto junto a la exuvia tras la última muda. A la derecha, una vez terminada la metamorfosis, descansa plácidamente al sol con las alas plegadas. Los machos son delgados con largas antenas y grandes alas para volar en caso de peligro, liberando olores desagradables. No hay necesidad de actitudes horribles y espinas © Michael Baun (izquierda) © Pavel Kirillov (derecha).
El tórax está dotado de alas desarrolladas y funcionales aptas para el vuelo; su forma se asemeja a la de una hoja seca, y esta similitud se ve acentuada por la presencia de expansiones tegumentarias en las patas y el abdomen. En las tibias, de ambos sexos, también se encuentran órganos con función auditiva.
La hembra, de hasta 18 cm de largo, tiene un cuerpo macizo y rechoncho con antenas más cortas que el macho. En el tórax las alas son cortas (formas braquípteras), los fémures y tibias de las patas tienen características expansiones laminares con bordes dentados. El abdomen está dilatado y dotado de producciones espiniformes.
Las hormigas del género Leptomyrmex confunden los huevos, con un diámetro de unos 5 mm, con semillas de acacia y los llevan como suministros al nido, donde terminarán su incubación de forma segura. Las crías son a primera vista idénticas a las hormigas y, camufladas, podrán salir del hormiguero sin riesgo © Ralf Bauer
El macho no tiene espinas ni otros medios de defensa en su tegumento, por lo que, si se le molesta, tiende a huir de los depredadores, emitiendo sustancias de olor desagradable que tienen poder disuasorio y se llaman alómonas, ya que favorecen sólo a quien las libera.
Las hembras, además de emitir sustancias de acción urticante desde las repugnantes glándulas torácicas, se defienden activamente con las patas de los artículos provistos de espinas.
Los huevos, de forma ovalada, miden unos 5 mm de diámetro. Después de la primera muda, las ninfas de la segunda edad tienen un cuerpo uniformemente parduzco.
A partir de la vejez, en el abdomen de las ninfas femeninas se forman protuberancias espinosas, que en los machos siempre están ausentes.
Se trata de una ninfa de temprana edad, que ya muestra la típica posición defensiva de la especie. En la cría, si falta el eucalipto, aceptan las hojas de las Rosáceas como si fueran zarzas © Mike Gordon
Etología-Biología Reproductiva
Como la mayoría de los fásmidos, las etapas post-embrionarias son sedentarias y activas, especialmente después de la puesta del sol;durante el día permanecen ancladas al sustrato, meciéndose muchas veces para imitar el movimiento de las hojas. Si se les molesta reaccionan arqueando la parte terminal del abdomen y levantando las patas delanteras. Muchas veces en estos casos los atacantes los confunden con escorpiones y por eso desisten de atacarlos.Los machos se vuelven adultos y son capaces de reproducirse, después de haber completado un máximo de cinco o seis mudas.
Sobreviven aproximadamente un año durante el cual fertilizan a las hembras emitiendo espermatóforos esféricos con un diámetro de aproximadamente medio centímetro.
El color depende de la temperatura, la intensidad de la luz y la fuente de alimentación. Aquí una ninfa hembra de tercera edad, bien camuflada, similar a los líquenes © Jimmy Hoffman
Las hembras adultas viven un poco más que los machos y alcanzan la madurez aproximadamente un mes después de la última de seis o siete mudas. A lo largo de su vida ponen un total de unos 400 huevos. Si son fecundados, ponen de 3 a 4 huevos anfigónicos cada día que eclosionan tras 4 o 5 meses de incubación.
En ausencia de machos ponen huevos partenogenéticos de los que, al cabo de 7-8 meses, sólo nacen hembras. Esta reproducción virginal se llama telitoca. Una estrategia reproductiva importante está ligada a la similitud de los huevos con las semillas de una acacia que las hormigas del género Leptomyrmex recolectan y transportan al nido. Aquí los huevos completan su desarrollo embrionario y las etapas juveniles, de unos 2 mm de largo y similares a las hormigas huésped, abandonan el hormiguero sin ser molestados.