Famille : Fabaceae
Texte © Pietro Puccio
Traduction en français par Michel Olivié
Bien que cultivé avec une taille plus basse l'Inga feuilleei peut dépasser 30 m © Giuseppe Mazza
Le nom du genre est celui qui est utilisé par les populations indigènes. L’espèce est dédiée à l’astronome, botaniste et explorateur français Louis Éconches Feuillée (1660-1732).
Noms communs : ice-cream beans, food inga, inga bean (anglais), pois sucré (français), inga cipo, pacae, pacay, rabo de mico (portugais-Brésil), pa’qay, paccai (quechua), guama, guamo, pacae, pacae de costa, pacae de Lima, pacay, pacay de Péru (espagnol).
L’ Inga feuilleei DC. (1825) est un arbre sempervirent très ramifié, haut jusqu’à 30 m et plus, bien qu’on le maintienne à une taille beaucoup plus basse quand il est cultivé, au tronc de 15 à 50 cm de diamètre et à l’écorce marron clair.
Il a des feuilles paripennées de 15 à 30 cm de long qui sont portées sur un court pétiole et composées de 3 à 5 paires de folioles ovales à elliptiques à l’apex pointu qui sont longues de de 5 à 12 cm et larges de 2,5 à 5 cm, de couleur vert foncé avec une glande nectarifère à leur base. Le rachis entre les paires de folioles est ailé.
Les inflorescences sont des épis axillaires longs de 4 à 15 cm qui portent de nombreuses fleurs hermaphrodites sessiles (dépourvues de pédoncule), parfumées, avec un calice tubulaire verdâtre long de 0,6 à 1,2 cm, une corolle tubulaire de couleur jaunâtre à 5 lobes, longue de 2 à 2,4 cm et de nombreuses étamines (100 environ) blanches, longues de 4 à 4,5 cm, soudées à leur base en formant un tube long d’environ 1,5 cm.
Les fruits sont indéhiscents et de section quadrangulaire © G. Mazza
Elles contiennent 15 à 20 graines noirâtres, brillantes et entourées d’un arille cotonneux à la saveur douce et rafraîchissante.
On reproduit facilement cette plante au moyen de ses graines dont la capacité à germer est de courte durée, environ deux semaines, et qui souvent germent à l’intérieur des gousses ou bien, plus difficilement, par bouturage semi-ligneux ou par marcottage.
C’est une plante à la croissance rapide que l’on cultive dans les zones aux climats tropical et subtropical humide en plein soleil ou sous une lumière solaire tamisée.
Elle ne supporte pas les basses températures. Des valeurs de -1 à -2 °C, même de courte durée, endommagent le feuillage.
Elle s’adapte à divers types de sols d’acides à modérément alcalins et est en mesure, comme les autres légumineuses, de fixer l’azote atmosphérique, ce qui enrichit le sol et contribue à sa fertilité. En outre l’appareil racinaire profond et robuste aide à éviter les phénomènes d’érosion.
Elle est souvent utilisée, en particulier au Pérou, comme arbre d’ombrage dans les parcs et jardins ou comme arbre d’alignement le long des routes et aussi pour fournir de l’ombre dans les plantations de café.
L’arille, apprécié surtout des enfants, sert aussi à préparer une boisson alcoolisée. Les graines, dans certaines localités, sont consommées cuites, comme au Mexique, où elles sont grillées.
Les feuilles et les graines, dont le contenu en protéines est élevé, sont utilisées comme fourrage pour le bétail. Le bois est employé dans les constructions, pour fabriquer des meubles, des boîtes et des objets artisanaux et localement comme combustible.
Synonymes : Inga feuillei DC. (1825); Inga cumingiana Benth. (1845); Inga edulis sensu auct.
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