Familia : Orchidaceae
Texto © Prof. Pietro Pavone
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
Lepanthes gargoyla es una epífita endémica de los bosques nubosos del Ecuador a 900-1300 m de altitud @ Eerika Schulz
Lepanthes gargoyla Luer & Hirtz es una especie perteneciente a la familia Orchidaceae y a la subfamilia Epidendroideae, tribu Epidendreae, subtribu Pleurothallidinae, subgénero Lepanthes, sección Lepanthes, subsección Lepanthes.
El género Lepanthes fue descrito por Olof Peter Swartz (1760-1818), profesor en la Academia Real Sueca de Ciencias, conocido por sus estudios taxonómicos sobre algas, hongos, briofitas, pteridofitas y espermatofitas. En 1783 viajó a América del Norte y a las Indias Occidentales (Jamaica y La Española) para realizar colectas florísticas. Su rica colección, compuesta por 6000 exsiccata, se conserva en el Museo Sueco de Historia Natural. Describió 1664 taxa.
Lepanthes es uno de los géneros de orquídeas más ricos en especies, con más de 1200, distribuidas desde el sur de México hasta Bolivia. Algunas especies crecen desde el nivel del mar en las islas del Caribe, mientras que otras llegan hasta el contacto con las nieves de los Andes.
Algunas son endémicas de áreas relativamente pequeñas, mientras que otras se encuentran en áreas geográficas muy amplias.
Lepanthes gargoyla fue descrita por Carlyle August Luer (1922-2019) y Alexander Charles Hirtz (1951-2024) en la revista Die Orchidee (Orchidee, Hamburg 39,2: 59, 1988).
La descripción se realizó sobre un ejemplar recolectado el 27 de marzo de 1985 en Ecuador, provincia de Zamora-Chinchipe, en un bosque nuboso a una altitud de aproximadamente 900 metros.
El ejemplar original (holotipo) se conserva en el herbario del Missouri Botanical Garden (Saint Louis, Missouri).
El nombre del género deriva de dos palabras griegas latinadas: λεπίς, λεπίδος (lepis) que significa “escama” y ἄνθος, ἄνθεος (anthos) que significa “flor”, en referencia a la forma de las flores y a la consistencia del labelo.
El epíteto específico gargoyla debe su nombre a la semejanza de la flor con una gárgola, que es la parte terminal del desagüe de las canaletas, a menudo ornamentada con figuras animales, fantásticas o monstruosas.
En efecto, las flores de esta especie parecen amenazantes por los intrincados sépalos curvados de color oscuro, a menudo con matices violáceos, y por los pétalos con colores contrastantes, frecuentemente verdosos, que recuerdan precisamente las grotescas figuras de piedra del arte gótico, presentes en muchas iglesias y catedrales cristianas, así como en edificios civiles del período medieval. Se la denomina comúnmente “Gargoyle Lepanthes”.
Lepanthes gargoyla es endémica del Ecuador y vive en los bosques nubosos como epífita a altitudes comprendidas entre 900 y 1300 m.
Situada en la cara inferior de las hojas, la flor atrae con su forma y olor a los machos de la familia Sciaridae © Giuseppe Mazza
La planta mide entre 5 y 8 cm de altura y del rizoma se forman ramicaules delgados y erectos, de 7 a 10 cm de longitud, envueltos en la base por vainas delgadas y glabras, y portadores de una sola hoja apical, de aproximadamente 5 cm de largo y 3 cm de ancho, coriácea, teñida de púrpura, de forma ovada, con márgenes recurvados, ápice agudo y base estrechada en el pecíolo. Las inflorescencias se forman en el ápice del ramicaule, en correspondencia con la base de la hoja. Son racemosas, de 2-5 cm de longitud, adpresas a la superficie inferior de la hoja. Cada inflorescencia presenta numerosos pequeños flores, alrededor de 45, que se abren sucesivamente. Las flores son translúcidas, de color pardo-rojizo, con labelo verde oscuro, predominantemente violeta en el centro.
Cada flor permanece abierta durante 5-10 días. Dado que los tallos florales pueden producir flores durante meses, la planta parece estar siempre en floración, con inicio del período en primavera.
Los sépalos miden aproximadamente 1 cm de largo, caracterizados por bordes ondulados y con extremos alargados en forma de “cola”. Los sépalos laterales tienen ápices conduplicados, es decir, plegados longitudinalmente sobre sí mismos, lo que les confiere un aspecto “grotesco”. Los pétalos, generalmente de color verde, son muy pequeños, a menudo poco visibles a simple vista.
Dado que la mayoría de las especies de Lepanthes presentan una estructura floral similar, y conforme a observaciones realizadas en otras especies, se hipotetiza que la polinización ocurre por engaño sexual (pseudocopulación).
La morfología de la flor, que se forma en la cara inferior de la hoja, parece adecuada para atraer como polinizadores a los mosquitos de los hongos machos (Sciáridos). De hecho, las hembras de estos insectos, para estar más protegidas, se posan en la cara inferior de las hojas y atraen a los machos mediante feromonas.
El labelo, con un pequeño apéndice situado en la base en correspondencia con la columna, y los pétalos parecen imitar precisamente un mosquito hembra.
La atracción es también olfativa, ya que la flor emite el mismo olor producido por las hembras.
Como se ha documentado en Lepanthes glicensteinii Luer, el mosquito macho, después de posarse en una flor, dobla el abdomen bajo el labelo y sujeta el apéndice situado en la base con sus garras genitales, luego gira para alejarse.
Con esta maniobra de rotación el polinario se adhiere a su abdomen, de modo que durante una visita posterior a otra flor, las masas polínicas se depositarán en el estigma de esta última, efectuando la polinización. Después de la fecundación, los pedúnculos florales se alargan durante la maduración del fruto, probablemente para favorecer la dispersión de las diminutas semillas por el viento.
Se trata de mosquitos de los hongos que parten hacia otra flor después de la habitual maniobra de rotación que les adhiere el polinario al abdomen. © Eerika Schulz
Las pequeñas dimensiones de las plantas, la vida relativamente breve en la naturaleza (semivida de 1,7–7 años observada en algunas especies), su capacidad de colonizar diversos hábitats y la pseudocopulación son factores que han conducido a la gran biodiversidad en Lepanthes. En efecto, bastan pequeños cambios en la morfología de la flor y en las señales químicas (feromonas): si el visitante es atraído y realiza la polinización, se produce inmediatamente el aislamiento reproductivo de las otras especies, incluso si coexisten en el mismo ambiente. De esta manera se origina una nueva especie, que se añade a las ya existentes dentro del género.
El gran número de especies de este género es el resultado de la combinación de factores ecológicos, geográficos y reproductivos.
Aquí se observa labelo violeta en el centro y, abajo en rojo, apéndice que imita el abdomen de las hembras © Giuseppe Mazza
Los estudios filogenéticos indican que el género tiene un origen relativamente reciente, entre 10 y 5 millones de años, pero sus altos índices de especiación han permitido la colonización de múltiples ambientes dentro de su amplia área de distribución.
Lepanthes gargoyla es una especie incluida en el Apéndice II de CITES, que regula el comercio internacional para prevenir la explotación excesiva de los ejemplares silvestres.
El comercio internacional está permitido únicamente si va acompañado de permisos de exportación, destinados a garantizar la supervivencia de la especie en la naturaleza.
Es buscada por los coleccionistas por sus pequeñas dimensiones, por sus características flores con aspecto de gárgola y por su floración continua.
Esta mini-orquídea puede cultivarse sobre tablillas de madera rugosa o de corcho, método que imita su porte natural de epífita. Entre las raíces y el sustrato es conveniente colocar una pequeña capa de esfagno para mantener una hidratación constante.
La planta debe fijarse a la tablilla con hilo de nylon hasta que las raíces se adhieran de forma autónoma al soporte.Si las raíces permanecen expuestas al aire, es necesario regar con frecuencia, a veces diariamente, mediante nebulización o inmersión, para evitar que el soporte se seque. Si el ambiente doméstico es demasiado seco, se puede colgar la tablilla dentro de un gran recipiente de vidrio abierto por arriba, de modo que se cree un microclima húmedo.
También pueden cultivarse estas plantas sobre una capa de aproximadamente 2,5 cm de arcilla expandida, lapillo o grava, para evitar el estancamiento de agua.Debe evitarse el sol directo, pero mantenerlas con luz difusa.Las plantas requieren temperaturas fresco-intermedias (14-24 °C).
También es fundamental una buena ventilación para hacer circular el aire y evitar pudriciones foliares por ataques fúngicos.La humedad debe mantenerse entre 80 % y 95 %.Durante el año conviene proporcionar un fertilizante específico para orquídeas, pero muy diluido.
Existen híbridos artificiales de estas orquídeas miniatura, muy apreciados por los coleccionistas por su floración y duración. Entre ellos se cita el híbrido obtenido por cruce entre Lepanthes gargoyla y Lepanthes horrida, comercializado por viveros especializados como Ecuagenera. Es un híbrido compacto, muy florífero, que combina el aspecto “monstruoso” de Lepanthes gargoyla con los rasgos distintivos de Lepanthes horrida, que posee flores de colores brillantes e inflorescencias de hasta 8 cm.
En el comercio también se encuentran formas o cultivares de esta especie con flores que pueden diferir en su coloración. Uno de ellos, registrado en la RHS, es Lepanthes gargoyla ‘Kenneth Cawthorne’, muy solicitado por los coleccionistas por sus flores de tonalidades rojo sangre oscuro (burdeos), a menudo con manchas amarillas o anaranjadas, y por su forma bizarra que recuerda a los monstruos de las gárgolas.
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