Familia : Orchidaceae
Texto © Prof. Pietro Pavone
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
Leptotes bicolor es una especie originaria del sur de Brasil y del este de Paraguay. Prefiere las selvas pluviales subtropicales a altitudes entre 500 y 900 metros © dwittkower
.Leptotes bicolor Lindl. es una especie de la familia Orchidaceae, tribu Epidendreae, subtribu Laeliinae.
Esta especie fue descrita en 1833 por John Lindley (1799–1865) en la revista Edwards’s Botanical Register (19: t. 1625). Considerado uno de los padres de la horticultura moderna, Lindley fue profesor en el University College London entre 1829 y 1860 y secretario de la Royal Horticultural Society (RHS). Publicó obras fundamentales para la taxonomía vegetal, como The Vegetable Kingdom (1846) y Sertum Orchidaceum (dividida en diez partes entre 1838 y 1841). Autor de la primera obra sistemática sobre las orquídeas, The Genera and Species of Orchidaceous Plants (1830–1840), en ella describió casi 2.000 especies conocidas en su época. Su vasta colección de libros se conserva en la Lindley Library, la principal biblioteca de la Royal Horticultural Society (RHS), que alberga la colección más importante de literatura hortícola del mundo.
Porte compacto por los pseudobulbos muy próximos entre sí. Presentan una hoja carnosa con surco dorsal. La inflorescencia tiene 1–3 flores sucesivas © Dr. Giuseppe Mazza
En la descripción científica de esta especie, Lindley reconoció no solo una nueva especie, sino también un nuevo género. Expresó por ello su agradecimiento a la señora Elizabeth Harrison (c. 1792–1834) de Aigburth (Liverpool) —conocida en las crónicas de la época como Mrs. Arnold Harrison—, célebre coleccionista de orquídeas, por haberle proporcionado la planta recién florecida en sus invernaderos en abril de 1833. La señora Harrison la había recibido de su hermano, William Harrison, comerciante inglés residente en Río de Janeiro, quien la había recolectado en la Serra dos Órgãos, hoy parque nacional.
El género Leptotes, creado por Lindley, es endémico de la Mata Atlántica brasileña, con un área de distribución que se extiende hasta el este de Paraguay y el norte de Argentina. Incluye pequeñas plantas cespitosas con tallos cortos cubiertos por vainas membranosas, hojas agudas, cilíndricas y surcadas en la cara superior, e inflorescencias apicales con 1–3 flores.
Leptotes bicolor suele ser epífita, anclada al tronco de árboles, con hojas y flores colgantes en racimo © Eduardo Dalabeneta
Para un reconocimiento más inmediato, el género Leptotes se divide tradicionalmente en dos morfogrupos basados en la conformación del labelo.
El grupo con labelo trilobulado, linguliforme, agudo y de margen entero se observa en Leptotes bicolor, Leptotes pohlitinocoi V.P. Castro & Chiron o Leptotes unicolor Barb. Rodr.
El grupo con labelo entero, simple, sin divisiones marcadas, se presenta en especies como Leptotes tenuis Rchb.f. y Leptotes pauloensis Hoehne.
Leptotes bicolor es una especie originaria del sur de Brasil y del este de Paraguay. En Brasil está presente en las regiones Nordeste (Bahía), Sudeste (Espírito Santo, Minas Gerais, Río de Janeiro, São Paulo) y Sur (Paraná, Santa Catarina, Río Grande do Sul), extendiéndose hasta los biomas sudorientales y meridionales, incluida la Mata Atlántica y las zonas montañosas costeras de los departamentos orientales de Paraguay.
Prefiere las selvas pluviales subtropicales situadas entre 500 y 900 metros sobre el nivel del mar y puede tolerar períodos secos típicos de las mesetas del interior.
El nombre del género Leptotes deriva del griego λεπτός (leptos), que significa delgado, esbelto o delicado, en referencia a la estructura fina y elegante de la planta. El epíteto específico bicolor procede del latín y significa “bicolor”, por el sorprendente contraste en las flores entre los pétalos blancos y el labelo de color violeta intenso.
Leptotes bicolor es una orquídea epífita que crece adherida a la corteza de los árboles o a las rocas.
Presenta un porte compacto y cespitoso, formado por pequeños grupos que rara vez superan los 10 cm de altura.
A partir de cortos rizomas se desarrollan pseudobulbos muy próximos entre sí, de unos 2 cm de longitud, cilíndricos y suculentos, revestidos en la base por vainas membranosas; estos órganos actúan como reserva de agua para superar los periodos de sequía típicos de su hábitat.
En el ápice de cada pseudobulbo se forma una única hoja rígida de sección circular, curvada y a veces colgante, de 3 a 7 cm de longitud, caracterizada por una consistencia carnosa y un surco dorsal central. En la base de los pseudobulbos se desarrollan raíces de anclaje recubiertas por el velamen, una capa esponjosa fundamental para la absorción de la humedad atmosférica.
Crece también sobre rocas con musgo, gracias al velamen de las raíces que capta la humedad del aire © Emanuel Rodriguez
La inflorescencia emerge de la parte superior de los pseudobulbos, formando breves racimos arqueados de aproximadamente 1–2 cm con pocas flores (de 1 a 3) que se abren en sucesión. Los sépalos y los pétalos son similares, blancos y divergentes, dispuestos formando un perianto en forma de copa.
El labelo es trilobulado, con los lóbulos laterales que envuelven la columna. Estos son blancos, mientras que el lóbulo central es violeta con una cresta más clara, orientado hacia abajo para facilitar el acceso de los polinizadores.
La columna, corta y blanca, presenta márgenes membranosos que rodean el clinandrio (la cavidad apical), a su vez protegido por el sépalo dorsal. Los polinios son seis (cuatro grandes y dos pequeños), sésiles sobre un único viscidio.
Las flores, de 3,5–5 cm de diámetro y de consistencia cerosa, emiten una fragancia a vainilla durante las horas diurnas.
La floración tiene lugar entre finales del invierno y la primavera: de julio a octubre en su área de distribución nativa (hemisferio austral) y de enero a mayo si se cultiva en el hemisferio boreal.
El contraste cromático entre el blanco de los pétalos y el magenta brillante del labelo, junto con el aroma dulce, atrae a los machos de abejas de la tribu Euglossini (familia Apidae). Estas abejas, conocidas como “abejas de las orquídeas”, recolectan las sustancias odoríferas —única recompensa, debido a la ausencia de néctar— mediante estructuras setosas en sus tarsos anteriores, para luego transferirlas a las cavidades de las patas posteriores y utilizarlas en los cortejos nupciales.
Cuando la abeja se posa sobre el labelo en busca de fragancia, estimula el ápice de la columna provocando la liberación súbita de los polinios, que se adhieren a su tórax o a su cabeza. Al visitar otra flor, el insecto depositará el polen en la parte femenina de la columna, permitiendo la polinización.
Tras la fecundación se desarrollan los frutos: cápsulas dehiscentes que contienen numerosísimas semillas diminutas, similares al polvo. Las cápsulas tardan de 6 a 9 meses en madurar, liberando posteriormente las semillas, que son dispersadas por el viento a largas distancias. La germinación requiere necesariamente una simbiosis con hongos micorrícicos, que aportan los nutrientes necesarios, ya que las semillas carecen de reservas energéticas propias.
En su área brasileña, los frutos se utilizan para infusiones que confieren un delicado aroma de vainilla a té, leche, helado y sorbete.
Flores cerosas con sépalos y pétalos similares, blancos en copa. El labelo, hacia abajo, tiene lóbulos laterales blancos y uno central violeta con quilla blanca o amarilla © Luoarerec
Leptotes bicolor no está incluida en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la IUCN, aunque presenta una elevada vulnerabilidad debido al declive de las poblaciones locales por presiones antrópicas. Las principales amenazas derivan de la extensa deforestación en el sur de Brasil y en Paraguay, donde la expansión agrícola —especialmente para la soja y la ganadería— ha fragmentado los hábitats de la selva atlántica subtropical esenciales para esta epífita, particularmente en el estado de Paraná (Brasil), donde desde 2020 está clasificada como especie en peligro.
El cambio climático representa un riesgo adicional: las variaciones en los regímenes de temperatura y humedad pueden alterar los nichos húmedos y sombreados, agravando la degradación de su hábitat. También la recolección ilegal amenaza su supervivencia. Actualmente, la especie está regulada por el Apéndice II de la CITES para prevenir su sobreexplotación en el comercio internacional con fines ornamentales. Asimismo, el uso comestible de los frutos incrementa el riesgo de extinción.
El contraste cromático entre el blanco de los pétalos y el magenta del labelo, junto con el aroma dulce, atrae a los machos de abejas Euglossini, que recolectan aceites esenciales para sus cortejos nupciales – Tsssss (CC0)
Existen híbridos naturales y artificiales de Leptotes bicolor, aunque en menor número en comparación con otras orquídeas de la subtribu Laeliinae.
Entre los híbridos más difundidos se encuentra Leptotes Pat Thurtle, registrado por D. Thurtle el 27/03/2018 en la Royal Horticultural Society (RHS). Este híbrido, resultado del cruce entre Leptotes bicolor y Leptotes pohlitinocoi, combina la robustez y las flores blancas del perianto de Leptotes bicolor con los tonos rosados de Leptotes pohlitinocoi.
Muchas otras plantas son variedades hortícolas seleccionadas de la especie pura, como Leptotes bicolor var. alba.
Entre los cultivares de Leptotes bicolor premiados en los últimos años destacan Leptotes bicolor ‘Widderchen’, con tres premios otorgados entre 2010 y 2013 por la Deutsche Orchideen Gesellschaft (DOG) , y Leptotes bicolor ‘Big Ben’, que obtuvo tres galardones de la American Orchid Society (AOS) entre 2009 y 2011.
Otros cultivares galardonados son Leptotes bicolor ‘Gisela’ (DOG, 2017), Leptotes bicolor ‘Natasha’ (premiada en 2008 por The Orchid Society of New South Wales y el Australian Orchid Council Inc.) y Leptotes bicolor ‘Piping Rock’ (AOS, 1994–1995).
También han recibido premios de la American Orchid Society los cultivares Leptotes bicolor ‘Goodstuff’, Leptotes bicolor ‘Malena’ (2018), Leptotes bicolor ‘Springwater’ (2018), Leptotes bicolor ‘Retzbach’ (2018), Leptotes bicolor ‘Cindy’ (2017), Leptotes bicolor ‘Fireworks’ (2017) y Leptotes bicolor ‘Andi K’ (2017), mientras que la Deutsche Orchideen Gesellschaft ha premiado Leptotes bicolor ‘Liina’ (2017) y Leptotes bicolor ‘Karl-Peter Firneisen’ (2017).
En cultivo, Leptotes bicolor requiere una iluminación filtrada y difusa para evitar quemaduras en las hojas, por lo que es fundamental evitar la luz solar directa. Las temperaturas óptimas deben ser de cálidas a intermedias, con valores diurnos de 18–25 °C y mínimos nocturnos que no desciendan por debajo de 10 °C. En invierno puede tolerar condiciones ligeramente más frescas, alrededor de 20–21 °C durante el día.
Una humedad del 60–80 % es esencial durante todo el año, alcanzable mediante nebulizaciones diarias o humidificadores, especialmente en ambientes interiores secos. Una buena circulación de aire es necesaria para mitigar la acumulación excesiva de calor.
Cuando la abeja se posa, estimula el ápice de la columna, provocando la liberación de los polinios que se adhieren firmemente a su cuerpo. De este modo los transporta a otra flor y permite la polinización cruzada © Dr. Giuseppe Mazza
El riego debe ser moderado: abundante durante la temporada de crecimiento para mantener el sustrato uniformemente húmedo, pero permitiendo que las raíces se sequen ligeramente entre riegos para evitar la pudrición. En invierno conviene reducir la frecuencia de riego, manteniendo la planta más bien seca, pero evitando una deshidratación prolongada.
Para resaltar su porte epífito, es preferible cultivar esta orquídea sobre placas de corcho o helecho arborescente, con una pequeña capa de esfagno para retener la humedad. Sin embargo, en estos soportes las raíces se secan rápidamente, por lo que requieren riegos diarios en verano.
Alternativamente, puede cultivarse en pequeñas macetas con un sustrato muy drenante a base de corteza de pino de pequeño tamaño, carbón y perlita.
Se propaga principalmente de forma vegetativa, dividiendo los rizomas en secciones que contengan al menos tres o cuatro pseudobulbos, operación que debe realizarse después de la floración. El trasplante debe hacerse cada 2–3 años o cuando el sustrato se descomponga. Para favorecer la floración, se recomienda abonar con un fertilizante equilibrado para orquídeas (NPK 20-20-20) diluido a 1/4 o 1/2 de la dosis, desde la primavera hasta el otoño, suspendiendo durante el periodo de reposo.
Sinónimos:: Tetramicra bicolor (Lindl.) Rolfe (1883); Leptotes bicolor var. glaucophylla Hook. (1839); Leptotes bicolor subsp. serrulata (Lindl.) C.E.M. Carvalho, J.R. Figueiredo & Van den Berg (2019); Leptotes bicolor var. serrulata (Lindl.) Stein (1892); Leptotes glaucophylla Hoffmanns. (1843); Leptotes serrulata Lindl. (1838); Tetramicra serrulata (Lindl.) G. Nicholson (1887).
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