Familia : Motacillidae
Texto © Dr. Gianfranco Colombo
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
Motacilla flava tiene un amplio rango geográfico con numerosas subespecies © Antino Cervigni
Cuando se habla de las cutretolas y de su clasificación, la cuestión se vuelve amplia y compleja.
Ave muy común, muy llamativa y ampliamente distribuida, incluye dentro de su área un número tan considerable de subespecies que a menudo genera problemas de identificación.
Pero la cuestión es aún más particular: dentro de poblaciones limítrofes, las subespecies se hibridan con frecuencia, originando ejemplares con características intermedias de ambos progenitores.
Si a estas dificultades, ya de por sí relevantes por el elevado número de formas implicadas, se suman las diferencias de plumaje entre adultos e inmaduros, así como las variaciones de librea entre el período reproductor y el invernal, la situación se vuelve realmente compleja.
La Lavandera boyera, también denominada impropiamente Lavandera amarilla (Motacilla flava Linnaeus, 1758), pertenece al orden Passeriformes y a la familia Motacillidae.
Se ha dicho impropiamente Lavandera amarilla porque este nombre común en italiano, aunque corresponde en realidad a otra especie, Motacilla cinerea, se utiliza con frecuencia en muchas localidades también para referirse a nuestra Lavandera boyera
En efecto, ambas presentan coloración amarilla, aunque esta última suele mostrar tonalidades más intensas, por lo que habría podido merecer ella el apelativo referido al color del plumaje, más que Motacilla cinerea que, como indica su nombre científico, presenta una tonalidad más grisácea.
Llega a nuestras regiones a comienzos de la primavera, cuando el clima aún manifiesta los últimos rigores invernales y la naturaleza permanece todavía desnuda, y de inmediato alegra con su color brillante el entorno aún yermo. Su llegada coincide con la de la Golondrina común (Hirundo rustica) y constituye una señal inequívoca de que la primavera está por llegar.
Se presenta inicialmente en pocos individuos, aislados y dispersos, pero pocos días después se producen verdaderas oleadas migratorias que conducen hacia el norte a poblaciones que han recorrido miles de kilómetros para regresar a su lugar de origen o, al menos, impulsadas por ese instinto primordial que las lleva a conquistar nuevos territorios.
Motacilla flava cinereocapilla, con una ceja apenas visible y una cabeza gris oscura y compacta, es la subespecie más común en Italia © Antino Cervigni
La Lavandera boyera es quizá, en términos absolutos, la especie con mayor número de variaciones en el plumaje, y los ornitólogos conocen bien cuáles y cuántas son las dificultades técnicas para clasificar un ejemplar mediante la simple observación en el campo. Incluso hoy, con la llegada de la fotografía digital que permite manipulaciones técnicas de las imágenes capaces de resaltar detalles antes impensables de detectar, no siempre es posible emitir juicios definitivos sobre la especie retratada.
Macho típico de Motacilla flava cinereocapilla en plumaje nupcial © Antino Cervigni
Es frecuente que bajo la fotografía de un ejemplar, aun cuando esté bien nítido y definido en sus detalles, aparezca en la leyenda “macho atribuible a la ssp xxxx o bien “posible híbrido ssp A x ssp B prueba de las dificultades intrínsecas de la materia.
Retomaremos este argumento más adelante al tratar la morfofisiología.
La etimología del nombre del género Motacilla derivaría, según algunos autores, de motare = agitar y cilla, una interpretación medieval algo forzada para indicar la cola; según otros, procederían del término griego muttex, nombre utilizado por Hesiquio para designar pequeños pájaros vinculados al medio acuático. El nombre específico flava proviene del homónimo término latino que significa amarillo.
Los nombres comunes en las distintas lenguas europeas suelen hacer referencia al hábitat frecuentado por la especie o a su coloración.
En alemán Schafstelze; en francés Bergeronnette printanière; en español Lavandera boyera; en portugués Alvéola-amarela; y en inglés Yellow Wagtail. A estos se añade el simpático y casi impronunciable nombre japonés tsumenagasekirei.
En los dialectos regionales italianos, esta pequeña ave ha recibido numerosos nombres, testimonio de su amplia difusión territorial: desde Boarina hasta tremacoa, de Coditremola a Coetta, de codizinzola a schiasacodula, de pastorella a pastorellina, de balarina a baticoda, además del nombre común oficial Lavandera boyera que se considera derivado del latín tardío cauda trepida, transformado posteriormente en el diminutivo arcaico Cutretta .
Zoogeografía
El área de distribución de la Lavandera boyera es vastísima y, al tratarse de una migradora de larga distancia, ocupa en las dos estaciones principales territorios y hábitats muy diversos.
Durante la migración otoñal, para escapar de los rigores invernales, alcanza cuarteles lejanísimos que abarcan toda el África subsahariana, el subcontinente indio y el sudeste asiático, incluido el archipiélago indonesio. Podría pensarse, por tanto, que sus áreas estivales se limitan a las zonas templadas del Paleártico.
Motacilla flava flava, de Europa central, Escandinavia y Rusia europea, presenta una cabeza algo pálida y grisácea con una ceja blanca bien marcada © G. Colombo
No se trata de un limícola, acostumbrado a vuelos rapidísimos y directos, que migra de un extremo a otro del mundo.
Más bien, se observa un contrapeso casi dantesco, una estricta correspondencia inversa: tanto se desplaza hacia el sur para encontrar el calor invernal como se dirige hacia el norte en busca del frescor estival.
Motacilla flava feldegg, presente en la península balcánica, el Cáucaso, Oriente Medio y aún más al este, es de las más fáciles de reconocer por su distintivo gorro negro azabache © Alvaro Dellera
La Lavandera boyera alcanza límites latitudinales impresionantes, ocupando todas las costas septentrionales extremas de los continentes, desde Cabo Norte en Noruega hasta las tierras adyacentes al Océano Ártico, atravesando la Siberia ártica y llegando incluso a las costas pacíficas de Alaska.
Hacia el sur, presenta poblaciones en África y Marruecos, y ocasionalmente en la costa mediterránea hasta Túnez, retomando luego en el valle del Nilo y extendiéndose hacia Anatolia y paralelamente a Asia, hasta Mongolia, China y las costas del Pacífico.
Curiosamente, Europa, a pesar de su alta densidad de población, muestra vacíos notables en la península ibérica, Irlanda, Escocia, Islandia y en la parte central del continente.
En Italia también faltan en amplias áreas centrales, tanto de llanura como de colinas, y de manera evidente en el sur, con colonias aisladas en las regiones más extremas de la península, Sicilia y Cerdeña. En cambio, es muy común y ampliamente distribuida en la llanura del Po.
En las poblaciones paleárticas, la especie es migradora regular de largo recorrido y abandona completamente sus áreas estivales para dirigirse a regiones tropicales. Llega a Italia a comienzos de la primavera y, como decía el famoso naturalista Georges-Louis Leclerc Buffon: “esta cutretola es la primera en reaparecer en primavera en los prados y campos, donde se posa entre los verdes cereales”.
Ecología-Hábitat
El hábitat que frecuenta Motacilla flava a veces difiere de los ocupados por sus congéneres. No está estrictamente ligada a ambientes húmedos, como la Lavandera blanca (Motacilla alba) o a Arroyos cantarines como la Lavandera gris (Motacilla cinerea).
Siempre vinculada a prados más o menos inundados o húmedos con vegetación baja y pocos arbustos emergentes, así como a extensiones herbáceas, la Lavandera boyera también ocupa zonas frecuentemente áridas, estepas, cultivos intensivos de cereales y praderas permanentes.
A diferencia de sus dos congéneres, que son principalmente terrestres y solo se posan ocasionalmente en ramas o árboles, la Lavandera boyera suele posarse en la cima de arbustos elevados sobre el terreno, en cercas o postes, e incluso en árboles, desde donde emite a pleno pulmón su estridente pero agudo “sriip sriip” como señalización.
Motacilla flava beema, del sureste de Rusia, tiene un gorro gris ceniza con ceja blanca © Gianfranco Colombo
En la llanura del Po, la Lavandera boyera está fuertemente ligada a los campos de cebada, trigo y avena, así como a praderas herbosas, incluso incultas, lugares ideales para la nidificación, mientras evita y abandona completamente las áreas cultivadas con maíz, cuya expansión futura podría poner en riesgo su presencia.
Motacilla flava thunbergi, una subespecie típicamente asiática con poblaciones en Escandinavia, presenta una cabeza gris oscura compacta que se extiende sobre las mejillas © Antino Cervigni
Morfofisiología
Las dimensiones de la Lavandera boyera son prácticamente similares en todas las formas, variaciones y subespecies clasificadas hasta la fecha, con una longitud de aproximadamente 16 cm, un peso muy variable de unos 20 g y una envergadura de 25 cm.
El plumaje típico presenta toda la parte inferior, incluida la subcaudal, de un amarillo brillante intenso, a veces con matices limón, y la parte superior de color gris oliva con dos barras alares blancas formadas por el borde terminal de las coberteras alares. La cola no es tan larga como la de sus congéneres, pero siempre es visible y se menea de forma característica. Las timoneras externas son blancas, mientras que las internas presentan tonos negro-grisáceos, como el dorso.
Los sexos solo se distinguen por los rasgos negros de cabeza y cuello, mucho más evidentes en el macho, mientras que los jóvenes, en plumaje juvenil, carecen totalmente del amarillo y de los dibujos faciales, y presentan el pecho a menudo moteado como en la Bisbita común (Anthus pratensis). Además, son fácilmente confundibles con los juveniles de la Lavandera blanca.
Es interesante observar cómo un escritor a comienzos del siglo XIX, Tomaso Smith, describía en su obra “Il gabinetto del giovane naturalista” este pequeño pájaro, tan particular que estimuló su viva imaginación:
“Había otra cutretola, amarilla y de seis pulgadas y media de longitud. Su pico es negro; el manto hasta la grupa verde oliva; la grupa amarilla como el vientre, que tiene pequeñas manchas marrones. La parte inferior de las plumas de las alas es gris pardo, y el borde externo de las tres más cercanas al cuerpo es amarillo pálido; la cola es negra, excepto las plumas exteriores que son blancas; los pies son negros y las uñas muy largas.”
Resulta probablemente imposible, o al menos muy difícil, enumerar todas las subespecies clasificadas hasta ahora para este pequeño pájaro, considerando que cada día se agregan nuevas, incrementando continuamente el debate sobre la validez de cada descubrimiento.
Motacilla flava flavissima, típica de Inglaterra, tiene la cabeza más clara © Gianfranco Colombo
A día de hoy, el debate se considera prácticamente cerrado en lo que respecta a varias decenas de subespecies oficialmente aceptadas, sobre las cuales parece basarse la taxonomía moderna y, por consiguiente, su distribución geográfica en los distintos territorios ocupados. Sin embargo, sigue siendo cierto que el número de hibridaciones posibles y de las diferentes combinaciones que pueden surgir de estas uniones es muy elevado, lo que aún puede dar lugar a acaloradas discusiones entre los expertos.
Motacilla flava leucocephala, que se muestra aquí en muda, la cabeza se vuelve completamente blanca © Gianfranco Colombo
Los puntos clave para determinar esta especie en estado salvaje son los colores y el patrón de la cabeza, cuello, nuca, mejillas y ceja. Evidentemente, si se tiene la posibilidad de manipular un ejemplar y tomar medidas precisas, como hacen los anilladores, se puede llegar a una clasificación más sencilla, midiendo con detalle la fórmula alar, el pico, plumas significativas y otros caracteres relevantes.
A partir de la observación atenta de estos rasgos, de la amplitud de colores y del contraste general de las tonalidades, es posible clasificar de manera aproximada la pertenencia a una subespecie concreta. Aún más determinante resulta el lugar de avistamiento, especialmente durante el período de nidificación, ya que cada variedad tiene lógicamente su territorio predominante.
Para finalizar este punto, basta decir que un número impresionante de ornitólogos y científicos ha dedicado tiempo a estas investigaciones, desde Carl Linnaeus en 1758 con Motacilla flava flava, hasta Sushkin en 1925 con lMotacilla flava angarensis. Más de dos siglos de experiencias, pero la historia aún no ha concluido.
Sin entrar en todos los detalles, podemos mencionar las subespecies más recurrentes en Europa para observar sus características más evidentes.
Entre ellas, Motacilla flava flava, típica de la parte central de Europa, Escandinavia y, hacia el este, toda la Rusia europea, presenta una cabeza relativamente apagada, de color gris, con una ceja blanca muy marcada.
Motacilla flava gusta de prados inundados. Migradoras de larga distancia, invernan en zonas tropicales del sur y también se reproducen en el extremo norte del Paleártico © Antino Cervigni
Motacilla flava flavissima, típica de Inglaterra, es aún más clara que la anterior. Motacilla flava thunbergi, subespecie típicamente asiática con poblaciones también en la península escandinava, presenta una cabeza gris oscuro uniforme que se extiende ampliamente sobre las mejillas.
Motacilla flava iberiae, que ocupa la península ibérica hasta las costas africanas de Marruecos y Túnez, es muy similar al grupo flava, pero presenta la garganta más clara y blanquecina y un gorro más oscuro.
Motacilla flava beema con una oruga recién capturada. Mientras muda en sus áreas de invernada, acumula grasa para el viaje de regreso. La cutretola es insectívora durante la nidificación y gran parte del año, aunque no desdeña semillas y bayas cuando es necesario © G. Colombo
Motacilla flava cinereocapilla, nuestra cutretola, común en todo el territorio italiano, presenta un ceño apenas marcado y una cabeza gris oscuro compacta. Finalmente, lMotacilla flava feldegg, de la península balcánica, región del Cáucaso, Medio Oriente y más al este, posee un gorro negro característico, por lo que se la denomina también Cutretola capinera.
Existen muchas otras subespecies distribuidas por todo el vasto territorio ocupado por este pequeño pájaro, como Motacilla flava angarensis, Motacilla flava beema, Motacilla flava leucocephala, Motacilla flava lutea, Motacilla flava macronyx, Motacilla flava melanogrisea, Motacilla flava plexa, Motacilla flava pygmaea, Motacilla flava simillima, Motacilla flava taivana y Motacilla flava tschutschensis.
Muchas variaciones que en el pasado se consideraban subespecies han sido posteriormente reevaluadas como especies independientes.
Etología-Biología reproductiva
La Lavandera boyera anida en el suelo, en una pequeña depresión ligeramente excavada que se rellena con hierbas secas y raíces finas entrelazadas hasta formar una copa perfecta y profunda. Generalmente, el nido se encuentra dentro de un mechón de hierba o, más comúnmente, en la roseta basal formada por los tallos de los cereales, donde le gusta situarse.
El nido, tejido sobre el suelo, siempre tiene un posadero cercano para vigilar el territorio. Contiene de 4 a 7 huevos crema, punteados de marrón, incubados por turnos durante unas 2 semanas © Museo Civico di Lentate sul Seveso
No elige posiciones especiales para excavar el nido ni tiene la precaución de situarlo en un lugar elevado para evitar posibles inundaciones.
Por lo general, se construye dentro de extensas superficies de trigo o cebada, en campos no cultivados o al borde de caminos rurales. Sin embargo, parece importante que haya un tallo o arbusto cercano más elevado que la vegetación circundante, desde donde la ave pueda vigilar su territorio. La especie es territorial y defiende activamente su espacio, pero acepta la proximidad de otras parejas si la distancia lo permite.
El nido suele ser construido por la hembra, aunque el macho colabora trayendo material; la incubación y el cuidado de la progenie es responsabilidad de ambos padres.
Se depositan de 4 a 7 huevos, de color crema finamente y densamente punteados de marrón, incubados durante unos 13 días. Los polluelos abandonan el nido aproximadamente a las dos semanas, pero su independencia llega mucho más tarde, ya que los padres continúan asistiendo a sus crías durante largo tiempo.
La Lavandera boyera es insectívora durante la nidificación y gran parte del año, aunque no desdeña semillas y bayas cuando es necesario. Su preferencia recae sobre insectos terrestres y voladores, orugas, larvas y pequeños invertebrados. Le gusta seguir a las manadas de animales, y es por esta razón que, en muchas lenguas europeas, su nombre refleja esta antigua y atávica costumbre. Se trata de un comportamiento innato e instintivo que la impulsa a seguir animales de todo tipo, carácter, tamaño y en cualquier lugar.
Los subadultos se dirian de otra especie. Aqui un Anthus pratensis. Carecen de los tonos amarillos tipicos que solo aparecen en el segundo año después de la primera muda © Gianfranco Colombo
Conocemos la Lavandera boyera más fácilmente a través de los documentales televisivos sobre grandes animales africanos que directamente en nuestros campos. La vemos correr velozmente e impunemente entre las enormes patas de un elefante, o como un diminuto objeto, esconderse a la sombra de una jirafa altísima, ligeramente descolorida por el plumaje invernal, pero siempre ágil y alegre. Cabe recordar que estos pequeños y frágiles pájaros, tras un viaje peligrosísimo de miles de kilómetros a través de entornos hostiles, tras esfuerzos extremos al límite de sus fuerzas físicas y tras decimaciones a veces terribles, regresan invariablemente cada año a nuestros campos para alegrarnos con sus colores y, naturalmente, para despertar nuestra curiosidad.
La identificación también se complica por los cruces. Aquí, una probable Motacilla flava lutea invernante a lo largo de las costas del lago Turkana © Gianfranco Colombo
Las poblaciones de Motacilla flava están disminuyendo, pero desde 2018, considerando su amplia distribución, aparece como “LC, Least Concern”, es decir, como “Preocupación Menor”, en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
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