Familia : Motacillidae
Texto © Dr. Gianfranco Colombo
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
La Lavandera cascadeña (Motacilla cinerea) tiene una amplia distribución: prácticamente toda Europa y el norte de Asia, con inverno en África e India © Luigi Sebastiani
La Lavandera cascadeña (Motacilla cinerea Tunstall, 1771) pertenece al orden de los Passeriformes y a la familia Motacillidae, y es prácticamente la versión amarilla de la Lavandera blanca (Motacilla alba).
En realidad, habría sido más apropiado denominarla Lavandera gris, como acertadamente hacen los ingleses, buenos conocedores de la avifauna, al asignarle el apelativo de Grey Wagtail; y reservar el nombre de amarilla para la Lavandera boyera (Motacilla flava), especie que destaca por este color y que los propios ingleses han designado con el nombre de Yellow Wagtail.
Le gusta especialmente el agua: manantiales, arroyos e incluso ríos caudalosos con rocas y guijarros expuestos © Antino Cervigni
Por otra parte, también el nombre científico con el que han sido clasificadas demuestra que esta elección habría sido la más coherente con la etimología de ambos términos.
El género Motacilla tiene un origen bastante fantasioso, típico de otras épocas; en efecto, algunos lo hacen derivar del latín «motare», agitar y «cilla», una invención lingüística medieval para indicar la cola, mientras que, según los intérpretes más clásicos, derivaría del término griego «muttex», nombre utilizado por Hesiquio para designar pequeños pájaros vinculados a ambientes acuáticos. Algunos, apoyándose en antiguos dialectos italianos, lo harían derivar de «mota», fango, declinándolo después en forma diminutiva.
Macho en plumaje nupcial con el típico babero negro que casi desaparece en su pelaje invernal liso © Luigi Sebastiani
El epíteto específico cinerea, del latín «cinis, cinereus», ceniza o gris, confirma lo anteriormente señalado y hace referencia al color del plumaje de esta simpática ave.
La Lavandera cascadeña es la acompañante típica de los excursionistas de montaña, de los pastores de las majadas alpinas y de los antiguos molinos con canales de agua corriente. No hay arroyo, curso de agua ni siquiera un pequeño hilo de agua murmurante y pedregoso que descienda precipitadamente desde una colina en el que no esté presente esta esquiva avecilla.
La hembra tiene colores menos vibrantes. Carece del babero negro; en verano, presenta una serie de manchas oscuras. En los adultos no reproductores, la garganta es blanca, mientras que en los juveniles, todo el plumaje es grisáceo y carece de amarillo, excepto en la zona infracaudal. El pelaje invernal es, en cualquier caso, más liso © Alain Ghignone
Siempre saltando entre los guijarros que afloran entre el murmullo de las aguas, se la ve de repente alzarse en vuelo a pocos pasos del transeúnte y, con el característico “zizzìp zizzìp”, desplazarse unos metros hasta otra roca. En ocasiones recorre distancias mayores, mostrando su particular vuelo ondulante y ligero, propio de una auténtica bailarina del aire, aunque esta misma característica también se observa cuando se encuentra en el suelo.
La Lavandera cascadeña es un ave que vive prácticamente de forma permanente en el suelo, en continua búsqueda de insectos, desplazándose con gracia y elegancia, con movimientos rápidos y ágiles, alternando pequeños saltos y breves carreras, y balanceando sin cesar esa larga y desproporcionada cola, tan delgada que parece un apéndice postizo más que una prolongación natural otorgada por la naturaleza.
Hembra caminando por la marisma. La Lavandera cascadeña es un ave que vive siempre en el suelo, desplazándose elegantemente en busca de alimento © Alain Ghignone
Tan larga es que en las Islas Canarias se la denomina amistosamente “veleta” = veleta o banderola, debido a que la mueve de forma continua. Sin duda, los italianos, al asignarle el nombre vulgar de Ballerina, acertaron plenamente al destacar una de las características más evidentes de su comportamiento.
En otras lenguas europeas, en cambio, sus denominaciones hacen referencia a los ambientes que frecuenta o a los colores de su plumaje. Así, recibe el nombre de Lavandera cascadeña en español, Bergeronnette des ruisseaux en francés, Gebirgsstelze en alemán, Alvéola-cinzenta en portugués y Grey Wagtail en inglés.
La cola, con plumas centrales negras y plumas externas blancas, es muy móvil. A menudo supera el tamaño del cuerpo, alcanzando más de 10 cm de longitud © Antino Cervigni
Zoogeografía
El área de distribución de la Lavandera cascadeña es extremadamente amplia y abarca casi por completo tanto Asia como Europa. Hacia el norte alcanza latitudes medias y altas, ocupando parcialmente la zona más septentrional de nuestro continente y extendiéndose, de manera paralela, desde Siberia hasta las costas del Extremo Oriente. De forma llamativa, la Rusia europea carece de poblaciones, que reaparecen de manera continua y constante desde la cordillera de los Urales hasta las costas del Pacífico. Hacia el sur ocupa el área mediterránea europea, con límite en la parte oriental de la península balcánica, para luego continuar regularmente desde las llanuras del mar Caspio, Anatolia hasta Irán, y extendiéndose al norte de las cordilleras del Himalaya hasta Mongolia y el norte de China. También está presente en Marruecos y en las islas de la Macaronesia.
El nido, construido por la pareja, es de hierbas secas, tallos y musgo, a menudo entre rocas ubicadas junto a los cursos de agua. Ponen de cuatro a seis huevos, que incuban ambos padres durante 12 a 14 días © Museo Civico di Lentate sul Seveso
Muchas de las poblaciones situadas en las regiones más septentrionales son migradoras regulares y, durante el invierno, abandonan las áreas de nidificación para ocupar territorios más meridionales dentro del mismo continente o incluso zonas más alejadas, situadas a miles de kilómetros de distancia. Es el caso de las poblaciones del norte y centro de Asia, que invernan en las áreas tropicales del Rift Valley, así como en la península india, en Indochina y en toda Indonesia.
Las poblaciones europeas son, por lo general, residentes, aunque las más septentrionales, en determinadas condiciones meteorológicas, pueden realizar desplazamientos significativos en busca de climas más benignos.
No obstante, incluso las consideradas sedentarias y fieles a su territorio están sujetas a breves movimientos altitudinales, descendiendo desde sus áreas montanas —donde las temperaturas y la nieve resultan incompatibles con su régimen alimentario— hacia las llanuras subyacentes. Un lugar muy frecuentado es la franja de manantiales pedemontanos característica de las cordilleras europeas, donde el agua brota y fluye a temperaturas más templadas.
Ecología-Abitat
El ambiente preferido es el montano, con amplias praderas de hierba baja, escasos arbustos, presencia de rocas aflorantes y atravesado por innumerables pequeños arroyos. También aprecia los ríos torrenciales con grandes bloques y guijarros emergentes, que ofrecen numerosos lugares adecuados para la nidificación.
Comparte este entorno con dos especies de aves que la acompañan invariablemente durante la estación favorable: el Chochín común (Troglodytes troglodytes) y el Mirlo acuático europeo (Cinclus cinclus).
La Lavandera blanca (Motacilla alba) también puede encontrarse en ambientes similares; sin embargo, esta última se limita a los tramos de los cursos de agua próximos a la llanura, mientras que la Lavandera cascadeña es marcadamente montana. En los Alpes alcanza los 2000 m de altitud, cota que puede duplicarse en las cordilleras asiáticas.
Motacilla cinerea estuvo en otro tiempo ampliamente difundida también en las zonas de llanura, pero actualmente se encuentra relegada principalmente a antiguas construcciones de piedra situadas junto a fosos, viejos molinos, puentes y pasarelas de bloques cubiertos de musgo y helechos, diques de contención de cursos de agua y muros de roca, ambientes que han ido desapareciendo progresivamente de nuestras campiñas tanto por las transformaciones en los métodos de cultivo como por las modificaciones arquitectónicas realizadas en estas edificaciones.
En Italia la especie se considera sedentaria, con superposición invernal de contingentes migratorios procedentes de las áreas septentrionales.
La Lavandera cascadeña es un ave insectívora pura, pero ocasionalmente, sobre todo en invierno, también come pequeñas semillas y brotes de hierba © Gianfranco Colombo
Morfofisiología
La Lavandera cascadeña es fácilmente confundible con la Lavandera boyera (Motacilla flava), aunque en términos generales los hábitats no coinciden, al igual que los períodos en los que existe mayor probabilidad de superposición de sus áreas de distribución.
La Lavandera boyera es una migradora incansable de larga distancia y está presente en nuestras latitudes únicamente durante el verano, mientras que la lavandera cascadeña es en su mayor parte residente y sedentaria.
Le encanta atrapar insectos al vuelo, pero, dado el entorno, se alimenta de larvas de artrópodos acuáticos © Gianfranco Colombo
Como se mencionó anteriormente sobre el color del plumaje, la Lavandera boyera presenta una coloración mucho más intensa y visible que la de la Lavandera cascadeña. Asimismo, su carácter es diferente: la Lavandera cascadeña es mucho más tímida y huidiza, mientras que la Lavandera boyera no tiene reparos en mostrarse al aire libre, incluso cerca del ser humano.
No obstante, la Lavandera cascadeña posee un colorido notable, con un tono vivo que la sitúa entre las aves más coloridas de nuestro continente. Toda la parte inferior, hasta la zona infracaudal, es de un amarillo paja uniforme, a veces tendente a un tono más claro, semejante al limón, con una mancha triangular muy evidente, aunque no extensa, de color negro azabache, situada debajo de la garganta como un pequeño babero.
Las mejillas son grisáceas y están delimitadas por dos líneas blancas: la inferior define la mancha de la garganta y la superior forma un llamativo “ceño” o ceja. El dorso y la grupa también son grisáceos, mientras que las cobertoras alares son más oscuras, casi negras, y presentan barras blancas en los bordes externos de las plumas cubridoras.
En la hembra, la mancha negra de la garganta se reemplaza por una serie de pequeñas manchas negras alineadas que forman breves líneas verticales. En los adultos no reproductores, la garganta es blanca, mientras que en los juveniles todo el plumaje es grisáceo, careciendo casi por completo del amarillo, excepto en la zona infracaudal. El plumaje invernal es mucho más apagado, con casi ausencia de la mancha en la garganta, del amarillo intenso en la parte inferior del cuerpo y de la densidad del gris en las cobertoras alares.
La cola, larguísima, delgada y muy móvil, tiene timoneras centrales negras y externas blancas, muy visibles durante el vuelo. La cola de la Lavandera cascadeña es una de las más largas entre todos los motacílidos; en los adultos suele superar los 10 cm en aves de longitud promedio inferior a 20 cm. El peso oscila entre 15 y 20 g, con una envergadura alar de aproximadamente 28 cm.
Aquí, con la cabeza completamente sumergida en el agua, busca caracoles y gusanos en el fondo © Gianfranco Colombo
A pesar de ser una especie politípica y tener una distribución tan amplia, solo se han clasificado unas pocas subespecies de la lavandera cascadeña, las más singulares de las cuales se limitan a poblaciones aisladas y remotas que nunca han entrado en contacto entre sí.
Motacilla cinerea cinerea, la subespecie nominal, cuyas poblaciones ocupan todo el territorio de los tres continentes en cuestión, Motacilla cinerea patriciae, endémica de las Azores, y Motacilla cinerea schmitzi, endémica de la isla de Madeira.
Motacilla cinerea schmitzi, endémica de la isla de Madeira, tiene un babero moteado © Gianfranco Colombo
Etología-Biología reproductiva
La Lavandera cascadeña está estrechamente ligada al agua y nunca se aleja de ella, especialmente durante el período de nidificación.
Generalmente busca un refugio próximo al curso de agua: una cavidad en una roca incluso en medio del río, debajo del puente de un arroyo, en un agujero de un antiguo edificio junto al foso, entre los mecanismos oxidados de las palas de una rueda de molino o detrás de una pequeña cascada de un arroyo. Sea cual sea el lugar elegido, lo importante es que el agua esté al alcance.
El nido es un conjunto de hierbas secas, tallos y musgo, y en ocasiones alguna pequeña hoja seca, construido por ambos miembros de la pareja. En él se depositan de 4 a 6 huevos de color blanquecino, finamente y ligeramente manchados de marrón.
La incubación dura aproximadamente 12-14 días y es realizada por ambos padres.
Se pueden producir dos nidadas al año y, en hábitats de menor altitud, incluso tres. Los polluelos nacen sin plumas y ciegos, permaneciendo en el nido durante un par de semanas antes de volar. Durante algunos días dependerán todavía de los padres, quienes los alimentarán y protegerán de posibles peligros, pero pronto se volverán independientes y comenzarán su vida autónoma.
Motacilla cinerea es estrictamente insectívora y, ocasionalmente, principalmente en invierno, consume pequeñas semillas o brotes herbáceos. Disfruta especialmente de los insectos alados y con frecuencia se le observa realizando vuelos muy breves y rápidos con trayectorias erráticas y sin un destino fijo, solo para capturar algún mosco en el paso.
Dado que vive en un entorno acuático, se alimenta naturalmente de larvas de insectos hídridos, tricópteros y efemerópteros, así como de pequeños caracoles y gusanos, que extrae de la superficie apoyándose directamente sobre los guijarros del curso de agua e incluso sumergiendo la cabeza para capturarlos.
Las poblaciones son estables y, considerando también su amplio rango de distribución, Motacilla cinerea aparece como “LC, Least Concern”, es decir, como “Preocupación Menor”, en la Lista Roja de especies en peligro de extinción de la UICN.
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