Familia : Acanthaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Ignacio Barrionuevo
Espectacular inflorescencia en espiga de Pachystachys coccinea © Giuseppe Mazza
El nombre genérico es la combinación de los términos griegos “παχύς” (pachys) = grande y “στάχυς” (stachys) = espiga, en referencia a las inflorescencias; mientras que el epíteto específico es el adjetivo latino “coccineus, a, um” = escarlata, en referencia al color de las flores.
Nombres comunes: brazilian plume, cardinal’s guard (inglés); carmantine rouge (francés); camarão-escarlate, camarão-vermelho (portugués – Brasil); rote Dickähre (alemán).
La Pachystachys coccinea (Aubl.) Nees (1847) es un pequeño arbusto perenne muy ramificado, siempreverde, de entre 1 y 2 m de altura, con hojas, colocadas sobre un peciolo de entre 2 y 6 cm de largo, que son simples, opuestas, oblongas o elípticas con ápice puntiagudo y margen entero, de entre 12 y 25 cm de longitud y de 6 a 10 cm de anchura, de color verde oscuro con nervadura marcada.
La inflorescencia, sobre un pedúnculo de entre 1 y 3 cm de largo, es una densa espiga terminal erecta, de entre 10 y 22 cm de longitud, con brácteas verdes imbricadas de ovadas a lanceoladas, de entre 1,5 y 2,5 cm de longitud y de 0,6 a 1 cm de anchura, que subtienden a flores hermafroditas sésiles dispuestas en verticilos de 3 o 4 elementos con cáliz campanulado pentámero, corola tubular bilabiada comprimida lateralmente, de entre 3 y 6 cm de longitud, de color escarlata, labio superior erecto, cóncavo, de entre 2 y 2,5 cm de longitud y bilobulado en el ápice, y labio inferior trilobulado con lóbulos iguales oblongos, curvados, y dos estambres fértiles; las flores, con abundante néctar, son polinizadas por colibríes. El fruto es una cápsula que contiene 4 semillas.
Se reproduce por semilla y fácilmente mediante estaca apical en primavera, en sustrato arenoso mantenido húmedo a una temperatura de entre 22 y 24 ºC.
Es una especie de notable valor ornamental y paisajístico por las vistosa inflorescencias que destacan sobre el follaje oscuro, cultivable en las regiones de clima tropical y subtropical húmedo donde temperaturas inferiores a los +10 ºC son eventos excepcionales y de muy corta duración. Requiere una exposición a pleno sol o en sombra ligera y suelos con abundante materia orgánica y buen drenaje, de ligeramente ácidos a neutros, mantenidos constantemente húmedos, pero sin encharcamientos. Soporta bien la poda, incluso las drásticas, para mantenerla con un porte más compacto y estimular su floración.
Puede cultivarse también en maceta, utilizando un sustrato orgánico con adición de arena silícea basta o agriperlita en un 30 % del total para mejorar el drenaje, para poder ser resguardad, allí donde el clima no permite su permanencia al aire libre durante los meses invernales, en una posición luminosa, como delante de una ventana expuesta hacia el sur, con temperaturas diurnas de entre 20 y 24 ºC y mínimas nocturnas no inferiores a los 16 ºC. Los riegos deben ser regulares en verano, más distanciados en invierno, pero sin dejar que se seque por completo el sustrato; si el ambiente es demasiado seco, nebulizar con agua no calcárea a temperatura ambiente. Las fertilizaciones han de efectuarse desde primavera hasta otoño, a intervalos de 2 o 3 meses, con productos equilibrados con oligoelementos a la mitad de la dosis aconsejada en el envase.
Cae fácilmente víctima de ataques de ácaros (araña roja) y áfidos, que deben ser tratados con productos específicos en caso de afección grave.
Sinónimos: Justicia coccinea Aubl. (1775); Dianthera coccinea Salisb. (1796); Thyrsacanthus coccineus (Aubl.) T.Anderson (1868); Jacobinia coccinea (Aubl.) Hiern (1877).