Familia : Fabaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
Originaria de Indonesia, de Malasia y Tailandia, la Parkia speciosa es un árbol de 15-35 m poco conocido fuera del área de origen. Legumbres comestibles de 25-40 cm y virtudes medicinales © Giuseppe Mazza
La especie es originaria de Indonesia, Malasia y Tailandia, donde vive en las forestas pluviales sobre suelos arenosos o arcillosos, a menudo a los largo de los cursos de agua, en bajas y medias altitudes.
El género está dedicado al médico y explorador escocés Mungo Park (1771-1806); el nombre de la especie es el adjetivo latino “speciosus, a, um” = bello, magnífico, con obvia referencia.
Nombres comunes: garlic bean, petai bean, stink bean, twisted cluster bean (inglés); petai gede, sego bang (javanés); pete, petai (indonesio); chou dou, cong dou, patang (malayo); petai kupang (tagalo); pa-tao, kato, sato, sator (tailandés).
La Parkia speciosa Hassk. (1842) es un árbol deciduo por breve período, alto 15-35 m, con tronco cilíndrico, de hasta cerca 1 m de diámetro, de corteza lisa de color de gris oscuro a marrón oscuro; en los viejos ejemplares pueden estar presente en la base raíces tabulares (raíces aplanadas similares a contrafuertes que contribuyen al sostenimiento de grandes árboles) altas hasta 1,5 m. Las hojas, agrupadas en la parte terminal de las ramas sobre un pecíolo largo 5 cm, son alternas, largas 20-40 cm, bipinnadas, con 15-25 pares de hojitas pinnadas, largas 5-9 cm, cada una con 20-30 pares de hojitas oblongo-lineares con ápice redondeado, largas 5-7 mm y anchas cerca 2 mm.
Las inflorescencias, sobre un robusto pedúnculo péndulo largo cerca 10-30 cm, son axilares, oblongo-piriformes, largas 5-9 cm, con una densa multitud de flores amarrillas amarronadas, estériles o masculinas en la base, bisexuales en el ápice, de cerca 8 mm de largo y 1,5 mm de diámetro. Cáliz tubular largo 6 mm con lóbulos desiguales largos 1,5 mm, corola tubular ligeramente más larga que el cáliz con 5 lóbulos lineares con ápice redondeado, y 10 estambres, largos 1 cm, fusionados en la base en un tubo; las flores, que huelen a leche ácida, son ricas en néctar y polinizadas principalmente por murciélagos.
El fruto es una vaina péndula plana, más o menos retorcida, larga 20-40 cm y ancha 2-3 cm, de color inicialmente verde claro, luego negruzco, conteniendo 12-16 semillas ovoides, de 1-2,6 cm de largo y 1,4-1,8 cm de ancho, de color verde. Se reproduce por semilla que debe ser plantada en el más breve tiempo posible, teniendo una breve duración de germinabilidad, en sustrato orgánico drenante mantenido húmedo a 26-28 ºC de temperatura, con tiempos de germinación de 5-15 días y primera floración a partir del séptimo año de edad; más frecuentemente, con el fin de reproducir determinadas variedades, se recurre a la reproducción por esqueje leñoso, acodo aéreo e injerto.
Especie poco conocida fuera de las áreas de origen, cultivable en las zonas de clima tropical y subtropical húmedo en pleno sol, excepto en la fase juvenil cuando necesita de una ligera sombra, sobre suelos drenantes de ligeramente ácidos a neutros. Jóvenes ejemplares pueden ser cultivados en maceta para ser reparadas en ambiente protegido particularmente luminoso, donde el clima no consiente la permanencia con continuidad al aire libre, con temperaturas mínimas invernales preferiblemente no inferiores a 16 ºC.
Muy popular en las zonas de origen donde las legumbres son consumidas como hortaliza y las semillas de olor penetrante de ajo, ricas en proteínas, minerales y vitaminas, en particular vitaminas C y E, son consumidas, luego de ser secadas al sol, crudas, asadas o fritas, o agregadas en comidas tradicionales. Las hojas además son usadas como forrajes para los animales y la madera, ligera y poco durable, en la fabricación de papel y de compensado.
Las semillas son utilizadas desde tiempos remotos en la medicina popular, en particular en la cura de la diabetes y de la hipertensión; estudios de laboratorio han evidenciado la presencia en legumbres y en las semillas de compuestos bioactivos, como flavonoides, polifenoles y fitoesteroles, de posible empleo en la farmacopea oficial.
Sinónimos: Parkia biglobosa sensu auct., non (Jacq.) R. Br. ex G. Don (1831); Inga pyriformis Jungh. (1845); Mimosa peduncolata Hunter (1909); Parkia harbesonii Elmer (1913).
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