Familia : Geometridae
Texto © Prof. Santi Longo
Traducción en español de Carlos Jiménez
Hembra con librea blanca. Como su nombre científico evoca, la posición de las alas de la vestal (Rhodometra sacraria) en reposo recuerda las manos juntas en oración © José Delamano García
La Vestal, Rhodometra sacraria Linnaeus, 1767, es una de las cerca de 35.000 especies de lepidópteros Heteroneuros, perteneciente a la familia Geometridae.
Las larvas se alimentan de plantas herbáceas y arbóreas; están equipados con dos pares de pseudo patas abdominales en el sexto y décimo esternitos. Para caminar deben acercarse y retraerse alternativamente al tórax, donde se ubican las patas y la extremidad del abdomen, dando la sensación de medir el sustrato, y de tal característica proviene el nombre que se le asigna a la familia.
La subfamilia Sterrhinae, a la que pertenece la Vestal, incluye especies cuyos adultos tienen coloraciones gris amarillentas o rosa grisáceas, con un vuelo delicado pero capaces de efectuar largas migraciones.
Manteniendo fija la llamativa franja que cruza en diagonal las alas delanteras, el color es muy variable, dependiendo de la temperatura experimentada por las pupas © Ettore Balocchi
El nombre del género Rhodometra hace referencia al color rosado, del griego “rhodos”, más o menos intenso de los adultos especialmente en las zonas más cálidas y a “metron” que puede significar “justa medida, límite, término o proporción conveniente”. ; mientras que el término específico sacraria recuerda la posición de las alas de los adultos al descansar que recuerda las manos juntas en oración.
Zoogeografía
La especie se distribuye por la mayor parte de Asia, en el norte de África y en el sur de Europa; en los lugares más cálidos realiza varias generaciones en un año. Los adultos realizan largas migraciones en busca de plantas hospedantes. También se ha citado en América del Norte, así como en Chile y Argentina.
La envergadura de esta especie migratoria, presente en Asia, Norte de África, Sur de Europa, América del Norte, Chile y Argentina, es de sólo 2-3 cm © Ettore Balocchi
Ecología-Hábitat
Las larvas se alimentan de plantas herbáceas de los géneros Rumex, Anthemis, Emex, Oxygonum, Persicaria y Rhus. Es una de las polillas más comunes tanto en las zonas boscosas como en los núcleos urbanos del sur, donde los adultos llegan atraídos por la iluminación nocturna. Durante el día, a menudo se posan en los cristales y las paredes de los edificios, así como los tallos y las pequeñas ramas de las plantas hospedantes.
Morfofisiología
El cuerpo de los adultos de las generaciones de primavera mide unos 11 mm de largo; la cabeza y el tórax son de color amarillo pajizo. Los machos adultos tienen antenas bipectinadas.
La franja de las alas con tonalidades rojas puede ser también negra, como en este macho oscuro que ha sufrido fuertes temperaturas durante la pupación © Patrick Clement
La envergadura varía de 20+ a más de 30 mm. En los adultos de las generaciones verano-otoño mide en promedio 16-26 mm. Las alas anteriores, más anchas, miden 12-14 mm de largo y son blanquecinas o amarillento-rosadas, con una característica franja color caoba o rosa, que cruza diagonalmente la cara superior desde el borde posterior hasta el ápice. A menudo hay manchas distales presentes del mismo color que la línea media. Las alas posteriores son lisas, con los lados dorsales blanquecinos y no marcados. Los flecos de las alas son amarillentos. En las tibias de las patas traseras están presentes dos pares de espolones. El abdomen es blanco.
Además, la intensidad y la extensión de la pigmentación rosada varía según la temperatura a la que se someten las pupas durante el desarrollo; es más intenso en aquellos expuestos a temperaturas más altas.
También es el caso de esta hembra de tonalidades rosáceas. Las bajas temperaturas durante la etapa larval producen libreas pálidas y barras rojas © Peter Maton
Los huevos son relativamente largos, amarillentos, con distintas manchas rojas.
Las larvas se asemejan a las ramitas de las plantas huésped, entre las que se mezclan. Cuando maduran, alcanzan una longitud de más de 30 mm; el cuerpo, de color marrón pálido o verde, es blanquecino ventralmente; la cabeza es relativamente pequeña, de color marrón rojizo. Las formas de color verde presentan en el dorso una franja irregular de color marrón oscuro o rojizo, como las venas foliares de Rumex.
La larva madura se traslada a las hojas secas presentes en la base de las plantas, donde realiza la pupa transformándose en crisálida, de color marrón amarillento, con manchas oscuras, de cerca de 1 cm de largo, con un diámetro de cerca de 3 mm.
Los machos se reconocen al instante por las antenas bipectinadas con muchos sensores, hechos para interceptar las feromonas sexuales liberadas por las hembras vírgenes © Ettore Balocchi
Etología-Biología Reproductiva
Los adultos, durante las migraciones que realizan en horas de la noche, son atraídos por las luces; durante el día a menudo se detienen en ramitas o en los tallos de las plantas herbáceas, así como en las paredes de los edificios rurales y urbanos donde, en el sur de Europa, en el norte de África y en Asia, están presentes de abril a noviembre.
Durante el resto mantienen las alas paralelas entre sí. Los machos, gracias a los numerosos sensores presentes en sus antenas bipectinadas, localizan las feromonas sexuales emitidas por las hembras que, tras haber sido fecundadas, van en busca de las plantas hospedantes donde ovipositar, guiadas por las estelas de sus olores.
Larva oligopoda en postura erguida sobre pseudo patas. Se mueve con movimientos similares a los de una brújula, como todos los geométridos. Se alimenta de plantas herbáceas pertenecientes a los géneros Rumex, Anthemis, Emex, Oxygonum, Persicaria y Rhus. En los lugares cálidos, la vestal puede hacer varias generaciones anuales © Ettore Balocchi
En la naturaleza la especie tiene varios enemigos naturales que parasitan sus huevos, las larvas y las crisálidas reduciendo la densidad de población. Además, las larvas mueren como resultado de infecciones virales, bacterianas y fúngicas. Se conocen algunas especies de parasitoides, himenópteros bracónidos del género Apanteles, así como dípteros taquínidos como Compsillura concinnata Meig. Los parasitoides oófagos activos son algunas especies de himenópteros esceliónidos del género Telenomus y Trichogrammatidae del género Trichogramma.
Sinónimos
La Vestal ha sido descrita por Linnaeus en 1767 como Geometra sacraria. En 1935 fue transferida por Prout al género Rhodometra erigido por Edward Meyrick en 1892. Los sinónimos de sacralis Linnaeus, 1767, en orden cronológico son los siguientes: labda, Cramer, 1777; sacrals, Thumberg, 1784; fulvaria, Fabricius, 1794; sanguinaria, Esper, 1799; minervae, Gistel, 1856; labdaria Guenee 1858.
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