Familia : Pomacentridae
Texto © Dr. Giuseppe Mazza
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
Jouvenile de Stegastes planifrons. La brillante coloración, con dos manchas negras ligeramente bordeadas de azul, es claramente más vistosa que la de los adultos © Giuseppe Mazza.
Stegastes planifrons (Cuvier, 1830) pertenece a la clase Actinopterygii, los peces con aletas radiadas, al orden Perciformes y a la familia Pomacentridae, que comprende 29 géneros y más de 400 especies, entre ellas las damiselas y los bien conocidos peces payaso.
El nombre del género Stegastes procede del griego «στεγαστός» (stegastós), que significa «cubierto», en referencia a que las aletas dorsal y anal están notablemente cubiertas de escamas. El nombre específico planifrons, del latín, significa «de frente plana» y alude al perfil casi rectilíneo de la cabeza.
Zoogeografía
Stegastes planifrons es un pez esencialmente caribeño que habita en las aguas tropicales del Atlántico occidental. Se encuentra, siguiendo la línea de costa, en Florida, México, Belice, Honduras y Panamá, hasta Venezuela. En las islas Bermudas alcanza su límite septentrional. Hacia el sur ha colonizado las Bahamas, Cuba, las islas Turcas y Caicos, las islas Caimán, Jamaica, Haití, la República Dominicana, Puerto Rico, las Islas Vírgenes, Antigua y Barbuda, Montserrat, Guadalupe, Dominica, Martinica, Santa Lucía, Barbados, San Vicente y las Granadinas, Granada, Trinidad y Tobago, Curazao y Aruba.
A medida que crece, la coloración se vuelve parda. Durante la fase juvenil también actúa como pez limpiador, eliminando parásitos de especies de mayor tamaño. Más adelante cambia de comportamiento y de alimentación, dejando de limpiar a otros peces, para consumir principalmente algas de los arrecifes © Allison & Carlos Estape
Ecología-Hábitat
Vive en aguas poco profundas, nunca por debajo de los 30 m de profundidad, entre corales y rocas costeras ricas en algas. Nada en las aguas tranquilas de las lagunas, así como en la vertiente exterior de los arrecifes y en las formaciones coralinas que crecen mar adentro.
Antiguamente, Stegastes planifrons se refugiaba durante el día entre las afiladas ramificaciones de Acropora cervicornis y pasaba la noche en pequeñas cuevas, pero actualmente la situación está cambiando.
La población de esta especie ha aumentado notablemente en el Caribe, sobre todo después del huracán Allen de 1980, que destruyó gran parte de sus corales habituales, ya afectados además por la enfermedad de la banda blanca. Se considera que Stegastes planifrons les dio el golpe definitivo al cultivar con gran éxito las algas de las que se alimenta sobre las ramas rotas y al colonizar las cavidades de otras especies para refugiarse durante la noche.
También hay quienes sostienen que este aumento está relacionado con la sobrepesca, que habría eliminado a grandes depredadores como los meros. Sin embargo, no parece que estos pequeños peces formasen parte habitual de sus presas. Por lo general, Stegastes planifrons es depredado por especies de menor tamaño y, al desaparecer los grandes depredadores, sus enemigos naturales deberían haber aumentado, reduciendo su población. Por ello, la sobrepesca no parece ser la causa de su incremento repentino, aunque en Puerto Rico algunos estudios sostienen lo contrario.
Ejemplar adulto. Aquí se aprecia el origen del nombre Stegastes, que significa «cubierto» en griego, por la presencia de llamativas escamas sobre las aletas dorsal y anal © Allison & Carlos Estape
Lo cierto es que, tras la desaparición de sus corales preferidos, Stegastes planifrons está cubriendo también de algas corales no ramificados como Montastraea annularis, Montastraea faveolata y Gardineroseris planulata, especies con un crecimiento mucho más lento que Acropora cervicornis. Al no poder regenerarse, estos corales mueren progresivamente, provocando la degradación del arrecife.
Morfofisiología
Stegastes planifrons es un pez pequeño que alcanza como máximo 13 cm de longitud. La aleta dorsal presenta 12 radios espinosos y 15–17 radios blandos, mientras que la aleta anal posee 2 radios espinosos y 13–14 radios blandos. Las aletas pectorales, al igual que las pélvicas, carecen de espinas y cuentan con 13–14 radios.
Existe una marcada diferencia de coloración entre la fase juvenil y la adulta. Los juveniles, que a veces se mantienen en acuarios domésticos, presentan un brillante color amarillo. Poseen una gran mancha negra entre el dorso y la aleta dorsal, en la zona de transición entre los radios espinosos y los blandos, y otra mancha más pequeña sobre el pedúnculo caudal. Ambas están ligeramente bordeadas de azul y el cuerpo está atravesado por finas líneas verticales oscuras, más o menos intensas según las necesidades de camuflaje y el estado del pez.
Los adultos, por el contrario, presentan una discreta coloración gris parduzca, hasta el punto de que las dos manchas anteriores pueden resultar difíciles de distinguir. Sin embargo, muestran una tercera mancha negra característica en la base de la aleta pectoral, siempre visible por el contraste con la región ventral, de tonalidad más clara.
Las hembras depositan un gran número de huevos adheridos al sustrato, que son protegidos y ventilados por el macho hasta la eclosión © Allison & Carlos Estape.
Etología-Biología reproductiva
Stegastes planifrons es un pez territorial, dispuesto a expulsar agresivamente a los peces herbívoros que invaden su pequeño jardín de algas bentónicas. Cultiva estas algas y las consume durante todo el día, sin dejar pasar gusanos, copépodos, pequeños gasterópodos, huevos, hidroides ni esponjas. Los juveniles también actúan como «peces limpiadores», eliminando ectoparásitos de peces de mayor tamaño.
Las hembras adhieren los huevos al sustrato y, tras la fecundación, los machos permanecen vigilándolos hasta la eclosión, ventilándolos con las aletas para evitar la aparición de hongos.
Las poblaciones reducidas por eventos catastróficos pueden duplicar su número en menos de 15 meses y el índice de vulnerabilidad es actualmente (2020) bajo, con un valor de 24 sobre una escala de 100.
Se dispone de poca información sobre las tendencias poblacionales; sin embargo, desde 2015, dada su amplia distribución, Stegastes planifrons figura en la categoría “LC, Least Concern” (Preocupación menor) en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
Sinónimos
Pomacentrus planifrons Cuvier, 1830; Eupomacentrus planifrons (Cuvier, 1830).
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