Familia : Canidae
Texto © Dr. Lucrezia Callocchia
Traducción en español de Carlos Jiménez
Símbolo desde la antigüedad de la astucia y el engaño, el zorro rojo (Vulpes vulpes) cubre una amplia área y ahora está presente en todo el hemisferio norte, excepto en los desiertos de los Estados Unidos, México y el Sahara © Armandas Naudzius
El Zorro rojo, Vulpes vulpes (Linnaeus, 1758), es un mamífero de tamaño medio perteneciente al orden Carnivora ya la familia Canidae, de la que es el representante silvestre más extendido.
Desde la antigüedad, esta especie siempre ha tenido un fuerte vínculo con el ser humano, tanto que se ha convertido en símbolo de la astucia y el engaño en muchas leyendas y expresiones.
El término genérico Vulpes, también repetido para la especie, es el nombre con el que los romanos llamaban al zorro, nombre común que hoy tiene un sentido alegórico en varios idiomas: por ejemplo, en inglés, el nombre «fox» también se usa como un verbo y significa «engañar».
Del nombre griego «alopex» proviene el término alopecia, una enfermedad que consiste en la caída del cabello, con una probable referencia al hecho de que el zorro muda el pelo en primavera, perdioendo su espeso pelaje invernal.
Por otra parte, la presencia del zorro suele considerarse un problema para los humanos, debido a su interés por los pequeños animales domésticos, especialmente las aves de corral.
Por ello, este animal ha sido a menudo perseguido y cazado por los humanos con crueles trampas.
El género Vulpes consta de 12 especies, de las cuales Vulpes vulpes es la única presente en Italia.
Zoogeografía
En base a hallazgos fósiles, se ha establecido que el género Vulpes se originó en América del Norte en el Mioceno hace unos 9 millones de años, y luego se expandió hacia Eurasia y llevó a cabo diversas especiaciones, dando origen a animales como el zorro rojo y el zorro ártico (Vulpes lagopus).
Más tarde, en el Pleistoceno superior, estas especies regresaron a América del Norte, donde todavía están presentes en la actualidad.
Hoy, el zorro rojo se encuentra en todo el hemisferio norte, excepto en los desiertos de los Estados Unidos, México y el Sahara.
El vínculo con el ser humano ha llevado a esta especie a expandirse con él; en concreto, a finales del 1700 también se introdujo en Australia con el objetivo de practicar la caza del zorro, convirtiéndose posteriormente en una especie invasora, dañina para muchas especies autóctonas como marsupiales y aves. En Italia, el área de distribución del zorro rojo cubre todo el territorio, con la excepción de las islas más pequeñas.
El hocico es particularmente alargado, las orejas triangulares y los dientes no difieren mucho de los típicos de los cánidos, pero con dientes en proporción más pequeños © Paolo Lombardo
En los últimos tiempos también se ha constatado una expansión en áreas llanas, caracterizadas por una agricultura intensiva.
Tan amplia difusión se traduce en una gran variabilidad morfológica, que ha llevado al reconocimiento de hasta 45 subespecies de Vulpes vulpes.
Éstas se dividen en dos categorías: los zorros rojos del norte, que son grandes y de colores intensos, y los zorros rojos del desierto del sur, que incluyen tres subespecies asiáticas caracterizadas por un tamaño más pequeño, patas más largas y orejas más grandes. Las subespecies presentes en Italia son Vulpes vulpes crucigera, en la península y en Sicilia, y Vulpes vulpes ichnusae, endémica de Cerdeña y presente también en Córcega.
La longitud del cuerpo varía de 45 a 90 cm. La cola puede medir entre 35 y 50 cm y sirve para equilibrar el peso durante la carrera, donde alcanza una velocidad de 72 Km/h © Fabio Da Dalt
La UICN clasifica al zorro rojo como Especie de Preocupación Menor (LC-Least Concern) debido a su amplia distribución y tolerancia a una amplia variedad de hábitats.
Si bien la caza está permitida, única y exclusivamente en las formas y términos establecidos por la ley, es poco probable que esta especie sufra un declive tal como para entrar en la categoría de Amenazado.
Se desconoce el número exacto de zorros que se encuentran en la naturaleza, pero se estima que la densidad promedio más probable es de alrededor de 1 a 2,5 zorros por km².
Ecología-Hábitat
El peso varía de 2,5 a 14 kg, siendo los machos generalmente un poco más grandes que las hembras. También se diferencia de los demás cánidos por sus patas más cortas © Daniele Porro
Una de las características más importantes de esta especie es su capacidad de adaptación a cualquier tipo de ambiente, desde el nivel del mar hasta la alta montaña.
Prefiere bosques mixtos y caducifolios, bosques de coníferas, praderas alpinas, zonas de matorral mediterráneo, valles fluviales y llanuras cultivadas. Sin embargo, la presencia del zorro en entornos urbanizados es cada vez más frecuente, especialmente en los suburbios y en las zonas verdes de las ciudades.
Este acercamiento a las zonas urbanas se debe sin duda a la búsqueda de alimento, y se ve favorecido por el carácter oportunista de estos animales, que les empuja a aprovechar una disponibilidad cada vez mayor de residuos orgánicos.
El pelaje muestra una gran variabilidad, tanto estacional como geográfica, siendo muy espeso y suave, especialmente en invierno, para soportar temperaturas muy bajas © Alessandro Chiezzi
El zorro es principalmente un animal nocturno y crepuscular, pero, si no se le molesta, puede ser muy activo incluso durante el día; suele refugiarse en grandes madrigueras (a menudo transmitidas de generación en generación) excavadas por ellos mismos o abandonadas por tejones (Meles meles) o puercoespines (Hystrix spp.).
Morfofisiología
El zorro rojo es un cánido de tamaño mediano: la longitud del cuerpo varía de 45 a 90 cm, mientras que la altura al hombro varía de 35 a 50 cm; la cola puede medir de unos 35 a 50 cm y sirve para equilibrar el peso durante la carrera y los extraordinarios saltos, con los que pueden alcanzar los tres metros de altura. El peso varía de 2,5 a 14 kg y los machos son generalmente un poco más grandes que las hembras.
Una de las características más importantes de esta especie es su increíble habilidad de adaptarse a cualquier tipo de ambiente, desde el nivel del mar hasta la alta montaña © Ron Winkler
Estas medidas, muy variables según las distintas subespecies, lo convierten en el más grande entre los «zorros propiamente dichos», es decir, entre todos los miembros del género Vulpes. Además, se distingue de otros cánidos por sus patas, claramente más cortas.
En general, se puede decir que los zorros de los territorios más al norte (Canadá, Alaska, Escandinavia) suelen ser más grandes que los de las zonas más al sur del área de distribución (África del Norte, Medio Oriente).
La dentadura no difiere mucho de la típica de los cánidos, en los que cada arco se caracteriza por la presencia de seis incisivos, dos formidables caninos para capturar y sujetar presas, ocho premolares y cuatro o seis molares, también utilizados para triturar huesos. Sin embargo, en el zorro, el tamaño de los dientes es proporcionalmente menor que, por ejemplo, en el lobo o el chacal.
Aquí está cazando en un pantano, aunque la mayoría de sus presas no viven en hábitats acuáticos © Gabriele Bartozzi
Su pelaje se caracteriza por una gran variabilidad cromática tanto estacional como geográfica y se muestra muy espeso y suave, especialmente en invierno, lo que le permite soportar temperaturas muy bajas.
Desde la antigüedad, estas características han atraído el interés del ser humano hacia el uso de pieles de zorro, tanto así que el animal fue criado en cautiverio para aumentar su producción. Últimamente este uso es cada vez menos frecuente y cada vez más países prohíben la cría y sacrificio de animales con el fin de obtener pieles.
Como se puede adivinar por el nombre común, el pelaje del zorro rojo es mayoritariamente rojizo con tonalidades que van del amarillo al marrón, especialmente en el dorso, mientras que el vientre, la garganta y las mejillas son de color gris blanquecino, así como las extremidades de la cola.
En todos los ambientes, el zorro muestra una extraordinaria agilidad con saltos de hasta 3 m © Valeria Marchioni
El hocico es particularmente alargado y las orejas triangulares, muy móviles y caracterizadas por su color negro, junto con las patas y la parte inferior de la punta de la cola. En Europa y América del Norte se ha observado la presencia de algunos raros ejemplares caracterizados por un pelaje casi completamente negro o gris oscuro; es la variante melánica de esta especie, denominada “zorro plateado”, hoy casi extinguida por ser intensamente cazada por su particular y extraordinario pelaje.
Etología-Biología Reproductiva
El zorro rojo está catalogado como carnívoro y al ser un habilidoso depredador, su alimentación se basa principalmente en animales de diferentes tamaños y categorías.
Este acaba de atrapar un Turdus philomelos en el abrevadero. Cuando el botín es abundante, el zorro también puede enterrar las sobras como suministro de alimentos © Gianfranco Cinelli
Algunos ejemplos de presas más frecuentes son: ratones y topillos (géneros Mus, Apodemus, Arvicola, Microtus), musarañas (géneros Sorex, Crocidura), topos (Talpa spp.), mamíferos un poco más grandes como los lirones (Glis glis), conejos (Oryctolagus cuniculus), liebres (Lepus spp.) y algunos mustélidos como las comadrejas (Mustela nivalis); varias especies de aves como faisanes (Phasianus colchicus), perdices (Alectoris spp.), codornices (Coturnix coturnix), y un gran número de paseriformes y sus polluelos; finalmente, también caza pequeños reptiles, como lagartijas y lombrices, pequeñas serpientes, anfibios y una gran cantidad de invertebrados.
Un hábito que tiene en común con otros cánidos es el de viajar a lo largo y ancho de su territorio en una continua «marcha del hambre» guiada por el olfato y el oído. Sin embargo, a pesar de la clasificación, el zorro se considera más una especie omnívora y además oportunista ya que, si es necesario, también se alimenta de bayas y frutos silvestres.
Aquí, en cambio, la presa es un arrendajo (Garrulus glandarius) © Fabiomassimo Turri
Su papel ecológico también es fundamental por su actividad de «barrendero», cuando limpia el medio ambiente alimentándose de pequeños cadáveres.
Esta gran adaptabilidad a una dieta tan rica y variada es seguramente una de las razones que determinaron el éxito ecológico de este animal.
El zorro rojo tiene un estómago bastante pequeño en comparación con su tamaño y puede ingerir proporcionalmente mucha menos comida que la que ingiere, por ejemplo, un perro o un lobo; la dosis consumida diariamente varía de 0,5 kg a 1 kg de alimento.
Diversos comportamientos del zorro están ligados a la alimentación, como por ejemplo la estrategia de guardar los alimentos en épocas de abundancia, escondiéndolos en muchos pequeños agujeros de 5-10 cm y no en un solo punto para no correr el riesgo de perderlo todo de golpe.
Generalmente cazan solos y, gracias a un oído extremadamente refinado, identifican presas pequeñas y con grandes y rápidos saltos pueden capturarlas manteniendo las distancias adecuadas para no dejarlas escapar.
Además de la caza, también el estilo de vida es mayoritariamente solitario a excepción de la fase reproductiva, durante la cual puede vivir en parejas o en pequeños grupos. Durante este período, los miembros del mismo grupo se comunican entre sí a través de señales de comportamiento corporal y vocalizaciones específicas según sea necesario.
El zorro es también un animal muy territorial y defiende su espacio en parejas durante el invierno y solo durante el verano; en particular, el macho marca el territorio a través de secreciones producidas por glándulas odoríferas ubicadas cerca de la cola, comunicando así su posición social a los demás individuos.
La temporada de apareamiento tiene lugar en invierno. El cortejo comienza entre diciembre y enero, cuando durante la noche se escuchan peleas y aullidos entre los machos, estimulados por el fuerte olor que emiten las hembras; después de lo cual se produce el acoplamiento. Después de una gestación de unos 50 días, a mediados de la primavera, la hembra da a luz de tres a cinco crías. Después de haber preparado una cama blanda en el fondo de su guarida, da a luz a sus cachorros que inicialmente serán sordos, ciegos, grises y del tamaño de topos; después de dos semanas comienzan a abrir los ojos.
En el período reproductivo, estimulados por el fuerte olor emitido por las hembras, los zorros son particularmente territoriales y son frecuentes las peleas entre machos © Maurizio Lanini
La lactancia dura alrededor de un mes y, durante esta fase, la madre casi nunca deja a las crías y es el macho quien lleva el alimento a la guarida.
Posteriormente, en la alimentación de las crías, la madre integra también una parte del alimento predigerido y regurgitado, hasta completar paulatinamente el destete.
En este punto, los cachorros serán bultos grisáceos suaves y animados con una banda más pálida en la frente y la punta de la cola blanca.
En junio, comenzarán a seguir a sus padres en la búsqueda de alimento y hacia fines del verano, los jóvenes machos abandonarán el núcleo familiar para conquistar su propio territorio de cara a la siguiente temporada de apareamiento.
Después de una gestación de unos 50 días, a mediados de la primavera, la hembra da a luz de tres a cinco crías. Vulpes vulpes no es una especie en peligro de extinción © Ed Post
A pesar de que por naturaleza son muy tímidos y escurridizos, no es difícil encontrar, sobre todo en zonas muy turísticas, zorros que se muestran muy confiados con las personas y que se acercan a cambio de restos de comida.
Esto sucede porque el zorro es un animal que se puede domesticar fácilmente mediante el uso de refuerzos positivos, pero tiene consecuencias negativas para la seguridad del animal y de toda la especie. De hecho, además del peligro que supone acercarse al ser humano (no siempre bien intencionado) y a los centros habitados, incluso la ingestión de alimentos inadecuados puede provocar un debilitamiento físico en el animal que lo hará vulnerable a enfermedades como la rabia y la sarna, que pueden ser transmitidos entre diferentes individuos.
Sinónimos
Canis vulpes Linnaeus, 1758, Vulpes palmaria Hay, 1917.