Familia : Alopiidae
Texto © Giuseppe Mazza
Traducción en español de Carlos Jiménez
Con una cola más larga que la mitad del cuerpo, Alopias vulpinus está presente en todos los mares a temperaturas entre 11,6 y 28,2 °C © Rafi Amar
Los lagartos monitores usan sus colas como un látigo para defenderse y ahuyentar a los intrusos. El Cocodrilo del Nilo incluso lo utiliza como arma para romper repentinamente las patas de desprevenidas gacelas que se acercan a beber de los cursos de agua, e incluso en el mar hay quienes usan la cola para cazar.
Es el caso, por ejemplo, del Pez zorro o Tiburón zorro [Alopias vulpinus (Bonnaterre, 1788)], perteneciente al orden de los Lamniformes, al igual que el Gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias) en lo más alto de los depredadores. en el mundo de los peces, y a la familia Alopiidae, representada hoy sólo por este género con tres especies.
Alopias proviene del griego antiguo “ἀλώπηξ” (alopex) que significa zorro, en referencia a la astucia de este pez, observado desde la antigüedad por los pescadores, convencidos, como escribe Aristóteles, de que cortaba el hilo por encima del anzuelo para escapar. Astucia que, combinada con la gruesa cola del conocido mamífero, justifica también el término específico vulpinus = zorro, en latín.
Puede superar los 5 m y es la mayor de las 3 especies pertenecientes al género Alopias, distinguiéndose principalmente por su hocico corto © Rafn Ingi Finnsson
Zoogeografía
El pez zorro circula en prácticamente todos los mares con temperaturas entre 11,6 y 28,2 °C. Por lo tanto, también se puede encontrar en el Mediterráneo, pero no, por ejemplo, en el Mar Rojo, donde el agua alcanza los 33 °C, ni en los trópicos, y naturalmente no circula en las heladas aguas polares.
Ecología-Hábitat
Alopias vulpinus es una especie pelágica oceánica migratoria que puede descender hasta profundidades de 650 m, aunque generalmente permanece entre la superficie y los 200 m.
Los juveniles crecen a lo largo de las costas, principalmente en bahías poco profundas.
Los ojos, más altos que anchos, son pequeños y carecen de membrana nictitante. Se alimenta de calamares y cardúmenes de peces, aturdidos por violentos golpes de cola © Ramiro González
Morfofisiología
El tamaño máximo reportado es de 5,73 m y 348 kg, mientras que el tamaño medio ronda los 4,5 m, incluida la cola, que mide más de la mitad del cuerpo.
La cabeza es rechoncha, con un hocico obtuso subcónico. Los ojos son grandes, con una pupila vertical sin membrana nictitante, más altos que anchos, seguidos de un pequeño espiráculo. Las fosas nasales están más cerca de la boca que del hocico. Éste, de forma semilunar, tiene 40-42 dientes en la mandíbula superior y 34-42 abajo. Todos son pequeños y triangulares con el borde liso, ligeramente más grandes arriba y, comenzando por los frontales, cada vez más inclinados hacia adentro para sujetar a sus presas.
El cuerpo está protegido por pequeñas escamas de 2 mm superpuestas y aquilladas para reducir la fricción con el agua, y la librea va del azul plateado al gris pizarra oscuro en el dorso y más claro en los costados.
Su temperatura corporal, 2 °C superior a la del mar, permite a sus músculos fuertes aceleraciones y espectaculares saltos fuera del agua, y en su dieta también entran a menudo aves marinas que persiguen a los cardúmenes © Bruce Müller Stevenson
Las cinco hendiduras branquiales se superponen parcialmente a las grandes aletas pectorales en forma de hoz con ápice redondeado, oscuras en la parte inferior, especialmente en los bordes, y una característica zona clara en la base que desemboca en el blanco ventral.
La primera aleta dorsal se alza en posición central entre las aletas pectoral y pélvica, triangular y de buen tamaño, junto a los pterigopodos largos y delgados en los machos, mientras que la segunda aleta dorsal y la anal son de tamaño insignificante.
El larguísimo lóbulo superior de la espectacular aleta caudal heterocercal tiene una muesca junto al ápice.
Como suele ocurrir, la temperatura corporal del pez zorro debe ser la del ambiente, pero éste, al igual que otros Lamnidae, puede hacer que aumente alrededor de 2 °C debido a la presencia en los costados de un tejido muscular estriado que respira aeróbicamente y que se contrae. , que emite calor, y músculos estriados internos alimentados por la llamada «rete mirabile», una red de capilares sanguíneos venosos rodeados de arterias que los calientan gracias al flujo de sangre más caliente procedente del corazón.
Este pequeño aumento térmico permite un funcionamiento óptimo de la vista y del cerebro, pero sobre todo permite que los músculos se aceleren fuertemente con espectaculares y violentos golpes de cola y saltos fuera del agua.
Alopias vulpinus se distingue de su pariente Alopias superciliosus, que alcanza un máximo de 4,8 m y tiene un hocico alargado, ojos más grandes, la primera aleta pectoral en una posición más retrasada y sobre todo un surco profundo en la nuca al que se une una segunda «rete mirabile» entre los ojos y el cerebro.
Finalmente, se distingue de Alopias pelagicus, la especie más pequeña del género, por su hocico también más alargado y la segunda aleta dorsal más cercana a las pélvicas.
Etología-Biología Reproductiva
Los peces zorro se alimentan principalmente de calamares y peces que nadan en bancos, como arenque, caballa y sardinas.
Las reúne con hábiles movimientos, a veces nadando en parejas o en pequeños grupos, y luego las aturde con golpes de cola para luego tragarlas tranquilamente, sin descuidar, cuando esto sucede, a las aves marinas que siguen a los cardúmenes cerca de la superficie.
No ataca al hombre, sino que se defiende con golpes de cola cuando es atrapado. Las hembras son ovovivíparas y dan a luz 2-7 crías después de una gestación de 9 meses © Alexey Stoyda
Nunca se ha observado el apareamiento, pero se presume que ocurre como en otros tiburones nadadores: el macho sujeta a la hembra mordiéndole el pectoral. No debe ser una operación fácil, pero ésta puede almacenar esperma como otros escualos, y utilizarlo en el siguiente embarazo.
Alopias vulpinus es una especie ovovivípara. Es decir, los huevos eclosionan en el útero materno y los embriones crecen, una vez agotadas las reservas del saco vitelino, a expensas de huevos no fecundados, como en el caso de Carcharodon carcharias.
No atacan a otros embriones, como ocurre en Carcharias taurus, donde el más fuerte se come a todos los demás, y no se conectan a los vasos sanguíneos maternos como en Sphyrna lewini.
Al final, sin embargo, la tasa de natalidad del pez zorro es baja, con nacimientos de 2 a 7 crías como máximo después de una gestación de aproximadamente 9 meses.
Nadie ha visto nunca el apareamiento, pero se supone que se produce nadando, mientras el macho sujeta a la hembra como otros tiburones mordiéndole el pectoral mientras introduce uno de los dos pterigopodos en su cloaca. Luego se separan, pero las hembras pueden conservar el esperma y utilizarlo en los siguientes embarazos © Klaus Stiefel
Cuando ven la luz, en lugares considerados seguros y habitualmente utilizados por las hembras, miden entre 114 y 160 cm, pesan aproximadamente entre 5 y 6 kg y tienen una esperanza de vida de 45 a 50 años.
Los machos alcanzan la edad adulta alrededor de los cinco años, con unos 3 m de longitud, y las hembras al séptimo año con tamaños entre 2,6 y 4,5 m según la localización.
Alopias vulpinus es un pez tímido que se aleja al detectar buceadores. No considera al ser humano como una presa y no lo ataca.
Su enemigo natural es la Orca (Orcinus orca) que a menudo caza en grupos, pero sin duda para el Zorro el mayor peligro lo representa la pesca sin escrúpulos realizada por los humanos, por la apreciada carne que se consume fresca, seca, salada o ahumada, el aceite del hígado, rico en vitaminas y por la piel, transformada en cuero.
El pez zorro, presa de las orcas pero sobre todo sobreexplotado por su carne, el aceite de su hígado, rico en vitaminas y el cuero obtenido de su piel, se considera vulnerable © Klaus Stiefel
Una masacre que en 2006 alcanzó las 411 toneladas y situó a la especie en la categoría “VU, Vulnerabile” de la lista roja de la UICN.
No resulta sorprendente dada la baja resiliencia, con un tiempo mínimo para duplicar las poblaciones de 4,5 a 14 años y un índice de vulnerabilidad a la pesca que en 2022 era de 62 en una escala de 100.
Sinónimos
Squalus vulpinus Bonnaterre, 1788; Squalus vulpes Gmelin, 1789; Alopecias vulpes (Gmelin, 1789); Alopias vulpes (Gmelin, 1789); Carcharias vulpes (Gmelin, 1789); Galeus vulpecula Rafinesque, 1810; Alopias macrourus Rafinesque, 1810; Squalus alopecias Gronow, 1854; Alopecias barrae Pérez Canto, 1886; Alopecias longimana Philippi, 1902; Alopecias chilensis Philippi, 1902; Vulpecula marina Garman, 1913; Alopias caudatus Phillipps, 1932; Alopias greyi Whitley, 1937.
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