Familia: Arecaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Ignacio Barrionuevo
La especie es originaria de Taiwán occidental, donde vive en áreas abiertas o en bosques lluviosos desde el nivel del mar hasta alrededor de los 1000 m de altitud.
El nombre genérico, Arenga, deriva del malayo ‘areng’ en referencia a la Arenga pinnata; el epíteto específico está dedicado al botánico alemán Heinrich Gustav Adolf Engler (1844-1930) autor del sistema de clasificación de las plantas que lleva su nombre.
Nombres comunes: dwarf sugar palm, Formosa palm, Taiwan arenga palm, Taiwan sugar palm (inglés); shan tsong, shan zong, tsung (chino); kuro-tsugu, mani (japonés).
La Arenga engleri Becc. (1889) es una especie monoica, monocárpica (el tallo muere tras haber madurado los frutos), cespitosa, inerme, con tallos de entre 2,5 y 4 m de altura y de 10 a 15 cm de diámetro, recubiertos por las bases foliares y de una masa de fibras pardo-negruzcas que permanecen durante largo tiempo.
Originaria de Taiwán, donde alcanza los 4 m de alto, la Arenga engleri es una especie cespitosa monocárpica. Los tallos, de 10-15 cm de ancho, mueren tras fructificar, pero la planta sobrevive produciendo nuevos tallos. Cultivable en plena tierra en los trópicos y climas templado cálidos o en maceta para decorar interiores o espacios abiertos © Giuseppe Mazza
Las hojas, sobre un peciolo de entre 0,8 y 2 m de largo, son imparipinnadas, inicialmente erectas, arqueándose más tarde, de entre 1,6 y 2,8 m de longitud, con 30-43 pares de foliolos induplicados (insertados en el raquis formando una V), lineares, excepto el terminal, que es flabelado, con márgenes ligeramente lobulados y ápice irregularmente dentado, dispuestos regularmente a lo largo del raquis, a excepción de en la base, donde están en grupos de entre 2 y 4, en un mismo plano, de entre 45 y 75 cm de longitud en la parte media y de 2 a 4 cm de ancho, de color verde oscuro brillante en el haz y gris plateado en el envés.
Las inflorescencias, sobre un robusto pedúnculo de entre 50 y 60 cm de longitud, nacen entre las hojas (interfoliares) y miden de 35 a 45 cm de largo, con ramificaciones de segundo orden. Son unisexuales por la eliminación de las flores del otro sexo, aunque encontramos de ambos sexos en el mismo pie de planta, y se desarrollan solitarias en cada nudo empezando desde el ápice de la planta hacia abajo (desarrollo basipétalo) al final de su ciclo vital. Las flores masculinas son oblongas, de entre 1,2 y 1,7 cm de longitud y de 0,6 a 0,7 cm de diámetro al florecer, de color amarillo anaranjado con 25-50 estambres; y las femeninas son globosas, de entre 0,8 y 1 cm de diámetro, de color amarillo anaranjado con un ovario globoso trilocular. Estas flores emanan un intenso aroma, perceptible a distancia, que recuerda al de la Violeta de olor (Viola odorata L.). Los frutos; globosos, de entre 2,2 y 3 cm de largo y de 1,8 a 2,5 cm de diámetro, de color inicialmente verde, tornando a amarillo anaranjada y terminando rojo purpúreo en su madurez; contienen de 1 a 3 semillas angulosas de entre 1,3 y 1,6 cm de longitud y de 1 a 1,2 cm de ancho, inmersas en una pulpa altamente irritante a causa de la presencia de cristales de oxalato de calcio, por lo que han de ser manejados con cuidado, con guantes si es posible. Como queda dicho, una vez se ha completado la fructificación el tallo muere, pero la planta continúa viviendo con los nuevos tallos que produce continuamente.
Las flores tienen el intenso aroma de la Viola odorata. La pulpa de los frutos globosos, rojos al madurar, es muy irritante por la presencia de cristales de oxalato cálcico © Giuseppe Mazza
Se reproduce por semilla, previamente tenida en agua renovada a diario durante una semana, plantada después en un sustrato drenante mantenido húmedo a una temperatura de entre 26 y 28 ºC, con un tiempo de germinación variable, de 3 meses a más de un año. Menos frecuentemente se multiplica mediante división, al tratarse de una operación poco fácil, a causa de cuán compactos son los tallos, y de dudoso éxito.
Se trata de una de las palmeras más atractivas y adaptables a diversas condiciones de cultivo, utilizable en jardines tanto grandes como pequeños en las zonas de clima tropical, subtropical y templado cálido, donde puede resistir a temperaturas de hasta alrededor de -7 ºC, siempre que sean excepcionales y de corta duración. Puede crecer tanto a pleno sol como en la sombra, aunque prefiere una exposición intermedia, y en distintos tipos de suelo, de ligeramente ácido a ligeramente alcalino, incluso pobre, siempre que sea drenante, y de adulta puede soportar cortos periodos de sequía, pero crece más lozana y rápidamente en los fértiles mantenidos casi constantemente húmedos. Las plantas jóvenes pueden cultivarse fácilmente en maceta para decorar interiores y espacios abiertos.
Sinónimos: Didymosperma engleri (Becc.) Warb. (1900); Arenga tremula var. engleri (Becc.) Hatus. (1971).