Famille : Arecaceae
Texte © Pietro Puccio
Traduction en français par Claude Leray
Originaire des montagnes en Chine, en Inde, au Laos, au Myanmar et en Thaïlande, Caryota obtusa peut atteindre 15 m de hauteur avec d’énormes feuilles. Malheureusement, il ne fleurit qu’une seule fois et meurt à l’âge de 15-20 ans © Giuseppe Mazza
Cette espèce est originaire de Chine (Yunnan), d’Inde (Arunachal Pradesh, Assam et Manipur), du Laos, du Myanmar et de Thaïlande, où elle se développe aux confins des forêts de montagne humides entre 1200 et 1800 m d’altitude.
Le nom de genre est le substantif latin venant du grec “caryota, ae” = date, fruit du palmier ; le nom d’espèce est l’adjectif latin «obtusus, a, um» = émoussé, obtus, en référence aux dents biseautées au sommet des folioles.
Noms communs : black trunk palm, fishtail palm, giant fishtail palm, mountain fishtail palm, Thai mountain giant palm (anglais) ; dong zong (Chine) ; bura suwar (Inde) ; tao rang yak, tao rang yak nan, tao rang yak phukha (Thaïlande).
Caryota obtusa Griff. (1845) est une espèce monoïque, monocarpique (elle ne fructifie qu’une fois, puis meurt), elle atteint en culture 10 à 15 m de hauteur, mais plus de 30 m dans la nature. Elle a un stipe unique, cylindrique, souvent renflé dans sa partie centrale et pourvu à la base d’un cône de racines aériennes ayant une fonction de support. Le stipe est gris pâle, marqué par les cicatrices foliaires des feuilles tombées, espacées de 20 à 30 cm, et recouvert d’un mince tomentum noirâtre à proximité du sommet. Les feuilles, avec un pétiole de 1-2 m de largeur pourvu de fibres noirâtres, sont bipennées (sauf dans la phase juvénile), avec un profil triangulaire, longues de 4 à 6 m et larges de plus de 3 m, avec 18 à 22 folioles primaires les deux côtés du rachis, sur environ 3 m et avec la partie terminale courbée vers le bas ; les folioles coriaces sont cunéiformes en oblique, de 20-30 cm de long et 7-12 cm de large avec un sommet denté-crénelé. Les inflorescences sont très ramifiées, avec un pédoncule robuste, tombantes, de 3 à 6 m de long, à ramification de premier ordre, produites successivement de l’apex vers la base (basipétales) ; elles portent des fleurs unisexuées jaunâtres disposées en triades (une fleur femelle entre deux fleurs mâles) ; les fleurs mâles mûrissent avant les fleurs femelles (protérandrie), favorisant ainsi la fécondation croisée. La floraison dure plusieurs années et après la maturation des fruits de l’inflorescence la plus basse, la plante meurt. Les fruits globuleux, de couleur rougeâtre à maturité, de 2,5-3,5 cm de diamètre, ont une pulpe irritante due à la présence de cristaux d’oxalate de calcium en forme d’aiguille, ils doivent donc être manipulés avec précaution ; ils contiennent une ou, plus fréquemment, deux graines.
On peut multiplier cette espèce par graines, préalablement maintenues dans l’eau pendant deux jours, dans un terreau organique drainant maintenu constamment humide à une température de 26-28 °C, avec des temps de germination de 1 à 3 mois.
C’est l’un des palmiers les plus spectaculaires dans l’absolu en raison de ses énormes feuilles, du grand effet des spécimens isolés, mais avec une durée de vie assez courte, environ 15 à 20 ans ; sa taille ne convient pas aux jardins petits et moyens et l’élimination des feuilles mortes et des plants est problématique. Il est cultivable dans les régions tropicales et subtropicales humides et marginalement dans les régions tempérées-chaudes, où il peut résister à des valeurs de température voisines de -3 °C pendant un temps court. Il exige le plein soleil, mais il lui faut un léger ombrage lorsqu’il est jeune, il aime les sols riches, drainants, légèrement acides à légèrement alcalins, maintenus humides, même s’il résiste à de courtes périodes de sécheresse, mais avec une croissance plus lente. La partie centrale de la tige, riche en amidon, est utilisée à certains endroits comme nourriture ; on coupe la tige avant la floraison, ce qui entraîne une diminution du nombre de spécimens dans la nature.
Synonymes : Caryota obtusidentata Griff. (1850) ; Caryota rumphiana var. indica Becc. (1877) ; Caryota gigas Hahn ex Hodel (1998).
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