Familia : Brassicaceae
Texto © Prof. Pietro Pavone
Traducción en español por el Prof. José Campos
Cochlearia officinalis es una especie nativa del norte y el oeste de Europa, ahora naturalizada en otras partes de Europa y el sur de Argentina © Philip Goddard
Cochlearia officinalis L. es una especie de la familia Brassicaceae, tribu Cochlearieae, originaria del norte y oeste de Europa, actualmente extendida y naturalizada en otras partes de Europa y América (sur de Argentina). En sus lugares de origen vive en acantilados, en grietas de muros costeros, en playas de guijarros y en marismas salobres. En el interior, prefiere zonas próximas a salinas, pero puede crecer, gracias a su versatilidad, en suelos arenosos y arcillosos siempre que estén periódicamente húmedos. Tolera temperaturas muy bajas.
El nombre genérico Cochlearia deriva del lat. cochlear, cuchara, por la forma de las hojas basales; el epíteto específico se refiere a su uso en las oficinas de farmacia por sus propiedades medicinales (lat. officina, taller, laboratorio).
Cochlearia officinalis, comúnmente llamada coclearia o hierba de las cucharas, es una especie herbácea bienal o perenne con raíces pivotantes y fibrosas capaces de anclar la planta a todos los sustratos. El tallo es erecto, de hasta 50 cm de altura, anguloso y ramificado. Las hojas basales, con la típica forma de cuchara, son enteras, bastante suculentas y con largos peciolos. Las hojas caulinares son sésiles, acorazonadas en la base, amplexicaules, con dientes gruesos y afilados.
De hasta 50 cm de altura, con tallo anguloso ramificado y hojas basales en forma de cuchara, crece en acantilados marinos, en grietas de muros costeros, playas de grava y marismas, y tolera temperaturas muy bajas © A.S. Kers
Las flores son muy perfumadas y se agrupan en racimos terminales, con cuatro sépalos verdes y cuatro pétalos de 6 mm de largo, blancos, a veces teñidos de púrpura.
La floración tiene lugar de abril a junio, a veces prolongándose hasta agosto, seguida de la formación de los frutos, que son pequeñas silicuas ovoides, dehiscentes, de 3-6 mm de longitud, que contienen pequeñas semillas subesféricas de 1,2-1,5 x 0,9-1,3 mm, de color marrón o marrón rojizo, sin albumen.
Cochlearia officinalis es una especie polimorfa, principalmente de origen autotetraploide, con número cromosómico 2n=24, capaz de hibridarse con otras especies afines como Cochlearia danica L. y Cochlearia anglica L.
Rica en vitamina C o ácido ascórbico, se empleó abundantemente en el siglo XVI por su propiedad antiescorbútica. Plinio el Viejo (23 – 79 d.C.) conocía esta planta por sus propiedades medicinales, pero las primeras descripciones del escorbuto se encuentran en el Papiro de Ebers, un texto escrito en Tebas en 1550 a.C., en el que, además de los síntomas, se sugerían remedios a base de verduras frescas.
Los primeros síntomas de la enfermedad son debilidad, fatiga y dolor en brazos y piernas, con una disminución de glóbulos rojos que provoca daños en las encías, caída del cabello y hemorragias cutáneas. La muerte es segura si no se encuentra remedio.
Esta enfermedad era frecuente durante los largos viajes por mar de los navegantes en busca de nuevas tierras. El explorador Vasco da Gama (1469-1524) perdió dos tercios de su tripulación en su viaje a la India en 1499 y Magallanes (1480-1521) perdió más del 80% de su tripulación durante la travesía del Pacífico en 1520. Posteriormente, gracias al uso de esta planta, los marineros dejaron de padecer esta enfermedad en las largas travesías.
Cochlearia officinalis también se utiliza como desinfectante debido a la composición particular de su aceite esencial, presente sobre todo en las raíces. Los estudios de laboratorio han demostrado que tiene un efecto inhibidor sobre el crecimiento de numerosas bacterias (Serratia marcescens, Bacillus subtilis, Escherichia coli, Mycobacterium phlei y Mycobacterium tuberculosis).
La planta también tiene propiedades digestivas, tónicas, diuréticas y eupépticas. Antiguamente, se utilizaba además para tratar la parálisis y el reumatismo.
Existen en el mercado diversos productos que utilizan esta planta, como geles desinfectantes, productos cosméticos, lociones para favorecer el crecimiento del cabello y cremas «captadoras» de radicales libres.
Comestible y rica en vitamina C, se utilizó en el siglo XVI por su propiedad antiescorbútica, lo que permitía largas travesías marinas. El aceite esencial, abundante en las raíces, tiene propiedades desinfectantes, digestivas, tónicas, diuréticas y eupépticas. Las flores, muy perfumadas, aparecen entre abril y junio © Gus Routledge
Las hojas carnosas exprimidas pueden constituir una buena infusión casera.
Además de la subespecie típica C. officinalis subsp. officinalis L., hay otras dos subespecies aceptadas: C. officinalis subsp. integrifolia (Hartm.) Nordal & Stabbetorp, de las islas Feroe, norte de la Rusia europea y Noruega y C. officinalis subsp. norvegica Nordal & Stabbetorp, que se encuentra también en los dos últimos países y posiblemente en Finlandia.
Sinónimos: Cochlearia alpina Sweet; Cochlearia atlantica Pobed; Cochlearia flagrans Gilib; Cochlearia kamtschatica Schltdl. ex DC; Cochlearia linnaei Griewank ex Asch; Cochlearia officinalis var. gallicica Pau; Cochlearia officinalis var. maritima Gren. & Godr.; Cochlearia officinalis var. typica G.Andersson & Hesselman; Cochlearia officinalis var. vidassiana Rouy & Foucaud; Cochlearia polaris Pobed. Cochlearia polymorpha Syme; Cochlearia renifolia Stokes; Cochlearia rotundifolia Gray; Cochlearia vulgaris Bubani; Crucifera cochlearia E.H.L.Krause; Crucifera cochlearia var. officinalis (L.) E.H.L.Krause; Draba cochlearioides Langsd. ex DC.; Eutrema rossii Spreng.
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