Familia : Meandrinidae
Texto © Dr. Giuseppe Mazza
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
Parece un castillo sumergido, pero es la arquitectura cilíndrica de Dendrogyra cylindrus, una madrépora caribeña © Pauline Walsh Jacobson
Entre las madréporas del Caribe, pocas poseen una arquitectura tan insólita como Dendrogyra cylindrus (Ehrenberg, 1834). Sus columnas verticales recuerdan una serie de pequeños pilares que emergen del arrecife de coral; sin embargo, al observar de cerca la superficie, se descubre una infinidad de diminutos pólipos que, con sus tentáculos extendidos, transforman el esqueleto calcáreo en un revestimiento viviente.
Pertenece al filo Cnidaria, a la clase Anthozoa y al orden Scleractinia, que comprende los corales duros constructores de esqueletos calcáreos. Está incluida en la familia Meandrinidae y es la única especie viviente actualmente reconocida del género Dendrogyra.
El nombre del género deriva del griego “déndron”, árbol, y “gŷros”, círculo o curvatura, en referencia a la estructura de la colonia y al trazado sinuoso de las formaciones esqueléticas. El epíteto específico cylindrus significa cilíndrico en latín y describe la forma característica de las columnas
Se trata de Dendrogyra cylindrus, una madrépora inconfundible, lamentablemente clasificada como En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN © Lorenzo Alvarez-Filip (izquierda) y © Pauline Walsh Jacobson (derecha)
Zoogeografía
Esta especie es propia del Atlántico occidental tropical, con una distribución que comprende el mar Caribe, el golfo de México, Florida, las Bahamas y otras áreas insulares de la región. Sin embargo, su presencia no es uniforme: las colonias pueden ser localmente raras y estar muy separadas entre sí, incluso en ambientes coralinos aparentemente favorables.
A pesar de su amplia distribución geográfica, la especie presenta poblaciones poco abundantes en numerosas localidades. El declive observado en diversas áreas del Caribe ha convertido a esta madrépora en un importante objeto de atención para los programas de conservación y seguimiento de los arrecifes de coral. Su rareza y las dificultades de reclutamiento de los individuos jóvenes aumentan la vulnerabilidad de las poblaciones remanentes.
Ecología-Hábitat
Vive en aguas someras, donde la luz permite la fotosíntesis de las algas simbiontes, que complementan una alimentación basada en el plancton capturado por los tentáculos © taxono-my
Dendrogyra cylindrus coloniza sustratos duros de los arrecifes de coral, en ambientes iluminados y caracterizados por una circulación del agua suficiente para favorecer los intercambios gaseosos y el aporte de partículas alimentarias. La especie vive predominantemente en aguas relativamente someras, aunque también puede establecerse a mayores profundidades, en función de las características locales del arrecife.
Se encuentra principalmente entre 5 y 15 m de profundidad, aunque también puede hallarse aproximadamente a 1 m y hasta 25 m. La disponibilidad de luz es importante para la supervivencia de las algas simbiontes alojadas en los tejidos, mientras que el movimiento del agua contribuye al transporte de oxígeno y partículas alimentarias.
Como otros corales constructores, alberga algas simbiontes fotosintéticas de la familia Symbiodiniaceae. Mediante la fotosíntesis, estas proporcionan al coral una parte significativa de los compuestos orgánicos necesarios para el metabolismo y contribuyen al balance energético de la colonia.
Aquí se muestran ampliados: como en las anémonas marinas y los corales, son los de un antozoo, dotados de células urticantes © Terence Zahner
El coral, sin embargo, no depende exclusivamente de la fotosíntesis: los pólipos complementan este aporte capturando zooplancton y otras partículas alimentarias suspendidas en el agua.
Las principales amenazas comprenden el calentamiento del mar y el blanqueamiento, las enfermedades de los corales, la degradación de los hábitats y la acidificación oceánica. El blanqueamiento se produce cuando el coral pierde las algas simbiontes o los pigmentos producidos por estas, con la consiguiente reducción del aporte energético. El crecimiento lento y el escaso reclutamiento observado en diversas localidades dificultan la recuperación de las poblaciones dañadas.
Morfofisiología
La colonia se desarrolla a partir de una base incrustante, de la que se elevan robustas columnas cilíndricas, a veces ligeramente curvadas o irregulares, que pueden alcanzar dimensiones considerables.
A menudo son leonados, aunque también pueden ser verdes, como en esta colonia © Patrick Palines
En condiciones favorables, las columnas pueden alcanzar aproximadamente dos metros de altura. A diferencia de las madréporas ramificadas, el crecimiento es predominantemente vertical y confiere a la colonia un perfil fácilmente reconocible.
El esqueleto calcáreo presenta valles alargados y sinuosos, con relieves y estructuras septales que siguen un trazado meandroide. Los valles se desarrollan a lo largo de la superficie de las columnas y albergan los pólipos, formando una trama irregular de surcos y crestas. La disposición de estas estructuras, junto con el crecimiento columnar, constituye uno de los caracteres distintivos de la especie.
La coloración de los tejidos varía del marrón y marrón grisáceo al beige y crema, con posibles tonalidades más cálidas o verdosas.
El aspecto cromático puede depender de la pigmentación de los tejidos, de las algas simbiontes, de las condiciones ambientales y de la iluminación en el momento de la observación. Las diferencias de color no indican necesariamente la existencia de variedades taxonómicas diferenciadas.
Las estructuras calcáreas laberínticas del esqueleto permiten a los pólipos retraerse para protegerse de los depredadores y contribuir a la alimentación de la colonia © Pim Bongaerts
Los pólipos están provistos de tentáculos finos y pueden permanecer extendidos incluso durante el día. Cuando esto ocurre, el revestimiento de la colonia adquiere un aspecto delicadamente velloso, particularmente evidente en las fotografías de aproximación. Los tentáculos participan en la captura de partículas alimentarias y en la interacción con el entorno circundante.
La combinación de columnas cilíndricas, valles sinuosos y pólipos frecuentemente extendidos convierte a Dendrogyra cylindrus en una de las madréporas caribeñas más fácilmente reconocibles. Las diferencias en la altura, disposición y densidad de las columnas confieren además a cada colonia un aspecto variable.
Etología-Biología reproductiva
Los pólipos capturan partículas alimentarias transportadas por las corrientes, mientras que las algas simbiontes contribuyen al balance energético de la colonia mediante la fotosíntesis.
La reproducción sexual confía a las corrientes miles de larvas plánulas que, si alcanzan un sustrato adecuado, pueden establecerse y dar origen a una nueva colonia © emmaalves
La extensión de los tentáculos permite interactuar con el agua circundante e interceptar el material alimentario disponible.
La reproducción sexual implica la producción y liberación de gametos en el agua. Tras la fecundación se desarrollan larvas plánulas que pueden dispersarse antes de fijarse sobre un sustrato adecuado y dar origen a nuevas colonias. El éxito de este proceso depende de numerosos factores ambientales, de la disponibilidad de superficies adecuadas para el asentamiento y de la supervivencia de las larvas y de los pólipos jóvenes.
La reproducción sexual permite la dispersión de la especie y favorece la variabilidad genética de las poblaciones. Sin embargo, la reproducción y el desarrollo inicial son fases especialmente vulnerables: las larvas deben encontrar condiciones favorables para establecerse, mientras que las colonias jóvenes deben superar las dificultades relacionadas con la competencia, la depredación y las variaciones ambientales.
La especie también puede beneficiarse de la propagación asexual cuando fragmentos de la colonia sobreviven y vuelven a establecerse sobre el fondo marino. Este proceso puede contribuir al mantenimiento de las poblaciones locales, pero no sustituye la necesidad de un reclutamiento sexual eficaz.
Aquí, años después, una colonia en crecimiento con sus primeras estructuras cilíndricas. No puede desplazarse: su futuro está ligado a las condiciones del ambiente © taxono-my
La escasez de colonias jóvenes en diversas áreas estudiadas representa un serio obstáculo para la recuperación de las poblaciones. Por ello, la conservación de los individuos adultos y de los hábitats en los que viven es especialmente importante.
Según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), Dendrogyra cylindrus está clasificada como “CR, Critically Endangered”, en peligro crítico. La evaluación publicada en 2022 pone de manifiesto un marcado declive de la población, asociado principalmente a las enfermedades de los corales, al blanqueamiento y al deterioro de los hábitats. La rareza de la especie y el limitado reclutamiento de individuos jóvenes dificultan la recuperación de las poblaciones y hacen especialmente importante la protección de las colonias remanentes.
Sinónimos
Dendrogyra caudex (Ehrenberg, 1834); Dendrogyra spatiosa (Ehrenberg, 1834); Dendrogyra sanctihilarii Duchassaing & Michelotti, 1864; Maeandra caudex Ehrenberg, 1834; Maeandra spatiosa Ehrenberg, 1834; Meandrina caudex (Ehrenberg, 1834); Meandrina spatiosa Ehrenberg, 1834.
→ Para apreciar la biodiversidad de los CNIDARIOS clicar aquí.