Familia : Fabaceae
Texto © Prof. Pietro Pavone
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
Erythrina crista-galli es una especie pionera originaria de Sudamérica oriental. Pequeño árbol semicaducifolio que puede alcanzar 5–8 m de altura © Rafael Tosi
Erythrina crista-galli L. pertenece a la familia Fabaceae, subfamilia Faboideae, tribu Phaseoleae.
La especie fue descrita por Carlo Linneo en “Mantissa Plantarum”, obra publicada en 1767 sobre un ejemplar recolectado en Brasil por el botánico italiano Domenico Agostino Vandelli (1735–1816). Vandelli fundó el Jardín Botánico de Coimbra en Portugal y desempeñó un papel fundamental en la creación de la Academia de Ciencias de Lisboa. Permitió catalogar centenares de nuevas especies sudamericanas, muchas de las cuales aún llevan su nombre, como el género Vandellia L.
Erythrina crista-galli es una especie originaria de Brasil, Argentina, Paraguay y Uruguay, donde crece de forma espontánea a lo largo de las riberas de los ríos. Actualmente está naturalizada en diversas regiones del mundo, entre ellas Bolivia, India, Australia oriental y el sur de Estados Unidos.
Es una planta pionera capaz de colonizar suelos pobres o muy húmedos, incluso degradados. En el sur de Brasil, debido a esta capacidad, se encuentra frecuentemente en áreas destinadas a actividades agrícolas, especialmente en cultivos de arroz y soja.
Presenta hojas compuestas trifoliadas y flores rojo coral en racimos terminales de 25–30 cm. Cáliz persistente y corola papilionácea con amplio estandarte cordiforme © Giuseppe Mazza
Las actividades antrópicas y los cambios climáticos en curso están dañando los hábitats de las poblaciones silvestres. Se estima que, si no se adoptan medidas de protección, esta especie podría extinguirse en sus lugares de origen dentro de algunos cientos de años.
Sin embargo, debido a su amplia difusión mundial, ha sido evaluada por la Lista Roja de la UICN de especies amenazadas como de preocupación menor (Least Concern).
El término genérico deriva del griego ἐρυθρός (erythrós), ‘rojo’, en referencia al color de las flores. El epíteto específico crista-galli alude a la particular morfología de las flores, que recuerda la cresta de un gallo. Vulgarmente, esta planta se conoce como árbol del coral por sus vistosos racimos de flores rojas; también se denomina árbol del llanto por el abundante néctar que a veces gotea de las flores, o árbol del casco de bombero por la forma de sus flores.
En las regiones de habla española se conoce como “ceibo”, “seibo” o “bucaré”, y en las de lengua portuguesa como “corticeira”.
Las inflorescencias ricas en néctar atraen, además de abejas y diversos insectos, paseriformes y colibríes © Giuseppe Mazza
La planta representa el árbol nacional de Argentina y su flor es el emblema de Perú y Uruguay.
Erythrina crista-galli es un arbusto o pequeño árbol semicaducifolio de hasta 5–8 m de altura. Presenta un porte semitrepador, con largos tallos espinosos y muy ramificados.
Posee una raíz pivotante con nódulos producidos por bacterias fijadoras de nitrógeno que viven en simbiosis, facilitando a la planta la absorción de este elemento y recibiendo a cambio sustancias orgánicas necesarias.
Las hojas, sostenidas por largos pecíolos espinosos, son compuestas, alternas y trifoliadas, con numerosos folíolos de forma oval u oval-lanceolada, subobtusos en el ápice, algo glaucescentes en el envés y generalmente caducos en climas fríos.
Los flores, ricos en néctar y de color rojo oscuro, se agrupan en vistosos racimos terminales de hasta 25–30 cm de longitud. Las flores alcanzan hasta 5 cm de ancho. El cáliz es persistente y trilobado, y la corola es irregular, papilionácea, con quilla falciforme, alas reducidas y amplio estandarte cordiforme.
Los estambres son 10 (9 soldados y 1 libre), envueltos, junto con el ovario, por la quilla. La floración se produce durante la estación seca entre octubre y abril en Sudamérica austral, y entre junio y octubre en el hemisferio norte.
Los frutos son legumbres negruzcas que contienen en su interior semillas de color rojo-marrón.
Un estudio sobre la biología reproductiva de poblaciones naturales realizado en Argentina y Uruguay evidenció que solo el 6 % de las flores produce semillas fértiles, aunque el 93 % de las flores observadas recibió visitas de polinizadores.
Las abejas son los visitantes más frecuentes. La abeja sin aguijón Trigona spinipes (Fabricius, 1793) ha sido observada durante todo el día. Las flores también fueron visitadas por aves paseriformes y, en menor medida, por colibríes como Chlorostilbon lucidus (Shaw, 1812), así como por pequeños insectos como moscas, hormigas, avispas y escarabajos.
Erythrina crista-galli es autocompatible, es decir, capaz de producir semillas fértiles mediante autopolinización, aunque el cuajado es mayor en flores donde ha ocurrido fecundación cruzada.
La madera es porosa, poco duradera, y se utiliza en trabajos de talla y moldura, así como en la producción de pulpa de celulosa.
Es una planta empleada en la medicina popular de diversas regiones de Sudamérica austral. En Argentina, infusiones y decocciones de las ramas se utilizan como astringentes, narcóticas y sedantes. La corteza es astringente, antiasmática y antihemorroidal. Las hojas son sedantes, las flores son expectorantes y antitusivas. Los extractos de las semillas son sedantes, hipotensores, laxantes y diuréticos. Estas propiedades han sido validadas por estudios farmacológicos.
Las flores, particularmente llamativas, son el emblema floral de Argentina y Uruguay. En América florecen entre octubre y abril; en el hemisferio norte entre junio y octubre © Giuseppe Mazza
En Brasil, un extracto de la corteza se utiliza como potente somnífero, así como colutorio para el dolor de garganta y en el tratamiento de cortes, reumatismo y hepatitis. La semilla contiene el alcaloide beta-eritroidina. En ratas se ha observado una acción similar al curare por parte de las semillas.
Estudios sobre la composición química han evidenciado la presencia de numerosos pterocarpanos, compuestos flavonoides y alcaloides, que la planta utiliza para defenderse de los patógenos y que presentan actividad antitumoral, antioxidante, antiviral y antimalárica. El extracto acetónico de los brotes jóvenes muestra actividad antibacteriana frente a Bacillus brevis y Bacillus subtilis. La presencia de alcaloides hace que la planta sea venenosa, especialmente las hojas y las semillas si se ingieren.
Erythrina crista-galli se cultiva como planta ornamental, principalmente por su abundante floración. En regiones de clima templado crece bien al aire libre, prefiriendo exposiciones soleadas. El frío invernal puede dañar los brotes jóvenes, por lo que se recomienda eliminarlos mediante poda a comienzos de la primavera para favorecer el rebrote.
La planta se reproduce por semilla, generalmente en primavera, y por esqueje de madera semimadura en primavera-verano.
Los frutos, de color marrón oscuro al madurar, presentan una consistencia casi leñosa. Las semillas reniformes, tóxicas como las hojas, poseen propiedades medicinales © Margarita Cervio (izquierda) © vinicius_s_domingues (derecha)
Las semillas, tras permanecer algunas horas en agua templada, deben sembrarse y colocarse en un lugar luminoso y cálido, a una temperatura entre 20 °C y 25 °C. Se recomienda mantener el sustrato húmedo, pero no encharcado. La germinación se produce entre dos y cuatro semanas después. En primavera se aconseja situar el recipiente de cultivo en un lugar cálido y soleado. Durante la fase de crecimiento se puede aplicar fertilizante líquido cada dos semanas y, durante la floración, que aparece aproximadamente cuatro años después de la siembra, una vez por semana.
Esta especie puede verse afectada por infestaciones de ácaros, nematodos, trips y cochinillas, fácilmente controlables con insecticidas, incluso de origen natural.
Sinónimos: Corallodendron crista-galli (L.) Kuntze; Micropteryx crista-galli (L.) Walp.; Erythrina compacta W. Bull; Erythrina crista-galli var. corallina N.F. Mattos; Erythrina crista-galli var. hasskarlii Backer; Erythrina crista-galli var. leucochlora Lombardo; Erythrina crista-galli var. longiflora M.A. Zapater & E.C. Lozano; Erythrina fasciculata Benth.; Erythrina graefferi Tineo; Erythrina laurifolia Jacq.; Erythrina pulcherrima Tod.; Erythrina speciosa Tod. nom. illeg.; Micropteryx fasciculata (Benth.) Walp.; Micropteryx laurifolia (Jacq.) Walp.
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