Familia : Laridae
Texto © Dr. Davide Guadagnini
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
Larus michahellis es una especie en expansión, presente principalmente en la cuenca mediterránea. © G. Mazza
La Gaviota patiamarilla (Larus michahellis Naumann, 1840) es un ave perteneciente al orden de los caradriformes (Charadriiformes), a la familia de los láridos (Laridae), género Larus, especie Larus michahellis.
Esta especie se divide en 3 subespecies:
Larus michahellis michahellis (Mediterráneo)
Larus michahellis lusitanius (Marruecos, Portugal, Galicia)
Larus michahellis atlantis (Canarias, Madeira, Azores).
El término que designa el género, «Larus», deriva del latín y significa simplemente «gaviota». El término que designa la especie, «michahellis», deriva del nombre del zoólogo alemán Karl Michahelles, a quien se dedicó esta especie. El zoólogo Karl Michahelles también fue conocido por haber estudiado numerosas especies de aves durante su breve vida (1807-1834).
Zoogeografía
La Gaviota patiamarilla está ampliamente distribuida por la cuenca mediterránea, sobre todo, aunque no exclusivamente, a lo largo de las costas. Es una especie predominantemente europea, aunque no exclusivamente, que también está presente en el norte de África, con densidades variables y movimientos expansivos (recientemente se ha reproducido en Libia y Egipto). Su área de distribución llega hasta Oriente Medio, donde hay parejas reproductoras en Siria, Israel, Chipre y Turquía. De vuelta en Europa, se extiende hacia el norte por las costas y las islas del Atlántico; también está presente en las costas atlánticas francesas y españolas.
También nidifica en la zona occidental del mar Negro, donde su área de distribución se solapa con la de la Gaviota del Caspio (Larus cachinnans), de la que hasta hace relativamente poco se consideraba una subespecie. Ambas especies, aunque pueden estar presentes simultáneamente, frecuentan ambientes diferentes: la Gaviota patiamarilla prefiere los acantilados y las zonas elevadas, mientras que la Gaviota del Caspio prefiere los ambientes costeros llanos.
La Gaviota patiamarilla puede pesar 1600 g, medir 70 cm de longitud y tener una envergadura de 150 cm © Giuseppe Mazza
La Gaviota patiamarilla es una especie en expansión que se está extendiendo hacia el norte de Europa central y occidental. Algunas parejas han llegado al sur de Inglaterra, donde también han formado parejas híbridas con Larus fuscus.
La Gaviota patiamarilla es una especie tanto sedentaria como migratoria. Las migraciones tienen lugar para pasar el invierno en zonas templadas. A finales del verano también se produce la dispersión de ejemplares errantes en prácticamente todas las direcciones, con avistamientos esporádicos de individuos incluso fuera de su área de distribución habitual.
Ecología-Hábitat
La Gaviota patiamarilla frecuenta típicamente las costas y los acantilados marinos, pero a menudo se adentra sin dificultad en el interior, siguiendo los cursos de los ríos y las orillas de los lagos, tanto en busca de alimento como para reproducirse. Por ejemplo, en Italia nidifica en algunos tramos escarpados y rocosos del lago de Garda. Se ha adaptado a la presencia humana y a sus construcciones, hasta el punto de aprovechar ambas en su propio beneficio para obtener alimento, establecerse e incluso utilizar nuevos emplazamientos artificiales de nidificación. Por estos motivos, en algunas zonas es frecuente verla compartir los mismos ambientes que la Gaviota reidora (Chroicocephalus ridibundus).
Morfofisiología
La Gaviota patiamarilla solo ha sido reconocida como una especie independiente y válida recientemente. Hasta hace unos años se consideraba una subespecie de la gaviota del Caspio o póntica (Larus cachinnans). Gracias a las modernas tecnologías de investigación genética, la comparación del ADN de diversas especies pertenecientes al género Larus no solo ha demostrado que la Gaviota patiamarilla constituye una especie independiente, sino también que presenta una mayor afinidad genética con Larus marinus y Larus armenicus que con Larus cachinnans, especie que, a su vez, está más estrechamente emparentada con Larus argentatus y Larus fuscus.
La Gaviota patiamarilla tiene un pico robusto y una alimentación piscívora con tendencia a la omnivoría. Presenta una marcada capacidad para aprovechar los recursos de forma oportunista en diversos ambientes © G. Mazza
La Gaviota patiamarilla es un ave de tamaño considerable, con una longitud de entre 50 y 70 cm, una envergadura de entre 120 y aproximadamente 150 cm y un peso que oscila entre 550 y 1600 g. Aunque ambos sexos presentan un plumaje idéntico, las hembras suelen ser más pequeñas que los machos.
La Gaviota patiamarilla tiene un aspecto robusto y majestuoso. La parte superior del tronco, el dorso y la mayor parte de las alas son de un gris intenso. Las alas presentan, en su mayor parte, bordes blancos (el borde posterior es más ancho y largo que el anterior) y terminan en una amplia zona negra que afecta a las rémiges primarias.
Las puntas de las zonas negras de las rémiges primarias presentan pequeñas manchas redondeadas blancas, que forman una especie de punteado que destaca sobre el fondo negro tanto con las alas abiertas como cerradas.
Vista desde la parte ventral, el extremo del ala presenta una coloración siempre oscura, negruzca, aunque más apagada; detrás de esta zona hay una franja grisácea clara. El resto de la parte inferior del ala, hacia la zona anterior, es blanquecino. La cabeza, el cuello, el corto tramo inicial del dorso, el pecho, toda la región ventral del cuerpo, la cola y las coberteras supracaudales son blancos. El ojo tiene el iris amarillo, lo que confiere una expresión agresiva a la mirada. Está rodeado por un anillo periocular de piel roja bastante visible. El pico, de unos 5-6 cm de longitud, es robusto y termina en una punta bastante ganchuda. Es amarillo y presenta una llamativa mancha roja en la ranfoteca inferior, cerca de la punta. A la altura de esta mancha roja hay una pequeña protuberancia ventral.
La mancha roja del pico actúa como estímulo para los polluelos, que la picotean insistentemente para inducir a sus progenitores a regurgitar el alimento y poder así nutrirse. También es roja la fina comisura interna situada en la base del pico, en la abertura bucal. Las patas son de un amarillo intenso y tan características de esta especie que la gaviota patiamarilla recibe comúnmente en inglés el nombre de «yellow-legged gull» (gaviota de patas amarillas).
Esta Gaviota emite una vocalización que se asemeja a una carcajada humana y que es, al mismo tiempo, muy grave y ruidosa.
Un adulto y un juvenile próximo a adquirir el plumaje definitivo © Giuseppe Mazza
Durante el invierno, el plumaje presenta una coloración similar a la del verano, aunque es menos brillante y definida, también debido a la presencia de ligeras estrías o jaspeados de color pardo grisáceo en la cabeza. El ejemplar joven del año presenta una coloración pardo grisácea, con dibujos oscuros en forma de escamas que cubren prácticamente todo el plumaje. Esta coloración es más marcada en el dorso y los flancos, y más tenue en la cabeza, el cuello y el pecho. Las rémiges y las rectrices también son bastante oscuras, de color pardo muy oscuro a negruzco. En los ejemplares jóvenes, el iris es marrón oscuro, las patas son de color gris rosado y el pico es negro. La coloración parda del plumaje juvenil irá disminuyendo gradualmente, y el plumaje adulto definitivo se alcanzará a los cuatro años de edad.
La Gaviota patiamarilla puede confundirse con la Gaviota argéntea (Larus argentatus). Esta última tiene las partes dorsales grises más claras y un aspecto algo más rechoncho, debido también a sus patas más cortas, que son de color rosa. Las manchas blancas sobre el fondo negro de las puntas de las alas son más grandes. En invierno, la cabeza de la Gaviota argéntea presenta más estrías pardas. Los ejemplares jóvenes de esta especie tienen una coloración pardo oscura más uniforme que los jóvenes de la Gaviota patiamarilla.
La Gaviota patiamarilla también puede confundirse con la Gaviota del Caspio o póntica (Larus cachinnans), de la que, como ya se ha indicado, se consideraba antiguamente una subespecie. La Gaviota del Caspio tiene el cuerpo y el cuello alargados, el pico más fino, la cabeza abombada, el ojo oscuro y las patas de color amarillo rosado. En conjunto, presenta un aspecto más elegante y esbelto que la Graviota patiamarilla.
Etología-Biología reproductiva
Las gaviotas patiamarillas, al igual que las demás especies pertenecientes al género Larus, tienen una alimentación piscívora con tendencia a la omnivoría. Son capaces de aprovechar una gran variedad de fuentes de alimento, incluidos los restos alimentarios urbanos y los residuos de los vertederos. También tienen la costumbre de robar el alimento capturado por otras especies de gaviotas y por diversas aves marinas y acuáticas. Para ello, las persiguen, las acosan intensamente y finalmente las obligan a regurgitar las presas o a dejarlas caer del pico. También se alimentan de huevos y polluelos, y pueden cazar activamente algunos animales pequeños. Al ser aves inteligentes, son capaces de aprovechar de manera óptima las nuevas fuentes de alimento que puedan surgir, llegando a desarrollar técnicas innovadoras de búsqueda y captura que se transmiten culturalmente a otros individuos de su misma especie. Un ejemplo reciente es la adquisición de la técnica de caza de vencejos (Apus apus) en algunas ciudades. También se alimentan sin dificultad de cadáveres de animales muertos en accidentes o fallecidos por diversas otras causas.
Las gaviotas patiamarillas presentan tendencias reproductivas coloniales. El nido está formado por un montón de material vegetal.
Es un ave inteligente, ladrona y cazadora innovadora que transmite sus hallazgos a otros de su especie © G. Mazza
La nidificación puede tener lugar en el suelo si el entorno se considera seguro, aunque ocurre con mayor frecuencia en salientes rocosos y pequeñas repisas inaccesibles situadas en acantilados y precipicios.
Algunas parejas o colonias han comenzado a nidificar en los tejados de edificios y construcciones de diversos tipos, incluso en entornos muy antropizados y relativamente alejados del mar. Por ejemplo, la Gaviota patiamarilla nidifica regularmente sobre edificios, cobertizos y cualquier otra estructura elevada que considere adecuada dentro del bioparque de Roma y en sus alrededores.
Dentro del jardín zoológico, estas aves también obtienen alimento para sus crías directamente de los recintos de los animales alojados en las instalaciones zoológicas de la ciudad.
La puesta consta generalmente de tres huevos de color pardo verdoso con manchas marrones.
La incubación dura aproximadamente un mes (27-31 días), y la pareja defiende el nido con gran intensidad y agresividad, sin dudar en atacar, además de a otros animales, a las personas que se acercan demasiado. En estas circunstancias, cuando perciben que la puesta está en peligro, realizan ataques rápidos desde el aire. Golpean al depredador, real o supuesto, intentando sorprenderlo por detrás, por la espalda y desde arriba, mediante picotazos propinados con su poderoso y afilado pico.
Los polluelos, que al nacer son semiprecoces, nacen con los ojos abiertos y son capaces de caminar desde los primeros días de vida. Reclaman alimento a sus progenitores de forma activa y ruidosa. Una vez que estos lo regurgitan, los polluelos lo ingieren en grandes bocados. Al nacer presentan una coloración pardo amarillenta con manchas marrones y son capaces de abandonar el lugar de nidificación y realizar sus primeros vuelos aproximadamente a los 35-45 días de edad. No obstante, sus progenitores continuarán siguiéndolos y alimentándolos durante algún tiempo.
Larus michahellis es una especie en expansión que, desde 2019, figura como «LC, Least Concern» (Preocupación Menor), en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
Muy común en el Principado de Mónaco, en 2013 Larus michahellis tuvo el honor de aparecer en un sello postal.
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