Podargus strigoides

Familia : Podargidae

Texto © Dr. Davide Guadagnini

 

Traducción en español por el Prof. José Campos

 

El Podargo australiano (Podargus strigoides Latham 1801) es una extraña ave nocturna con una boca tan ancha que también se le conoce, vulgarmente, con el nombre de «boca de rana»; posee también grandes ojos amarillos.

Su forma particular y sus típicas pautas de comportamiento le dan a esta ave una apariencia casi fantástica. Pertenece al orden de los caprimulgiformes (Caprimulgiformes); a la familia de los podargos (Podargidae), al género Podargus y a la especie Podargus strigoides.

La especie está distribuida geográficamente con algunas subespecies, que difieren en tamaño, color y forma:

Podargus strigoides strigoides (al este de la Gran Cordillera Divisoria de Australia y en Tasmania)

Podargus strigoides phalaenoides (en el norte de Australia)

Podargus strigoides brachypterus (al oeste de la Gran Cordillera Divisoria)

El término «podargus», que indica el género, deriva del griego «pous, podόs», que significa pie y de «argόs» = inactivo, perezoso y se refiere a las patas pequeñas de las especies pertenecientes a este género; patas que casi no se ven cuando estas aves están posadas y que, a diferencia de las rapaces, no se usan para cazar.

El nombre específico «strigoides» deriva del latín «strix» que significa «lechuza», «búho» y del latín «-oides» que significa «forma» y por lo tanto quiere decir: «similar a un búho», por la apariencia de esta ave que de alguna manera recuerda a la conocida rapaz nocturna, aunque en realidad no están estrechamente relacionadas.

Zoogeografía

Esta especie se distribuye por todo el continente australiano, islas costeras de Australia, Tasmania y el sur de Nueva Guinea. Su densidad es mayor en lugares con presencia de agua natural o artificial, como en zonas irrigadas. Su presencia es esporádica y más escasa en zonas áridas sin arbustos o árboles. La especie es principalmente sedentaria.

Ecología-Hábitat

Los podargos viven en ambientes con una densa cubierta arbórea, en bosques abiertos, a lo largo de cursos de agua con riberas arboladas o con matorral, en colinas, montañas y a lo largo de costas con árboles y matorrales. También viven en entornos urbanos como campos de golf, parques, jardines y en los márgenes arbolados de las carreteras. Evita los ambientes desérticos sin árboles.

Morfofisiología

El podargo tiene una longitud de 33-53 cm, una envergadura alar de 65-98 cm y puede alcanzar un peso de 500-700 g (aunque individuos mantenidos en cautividad han llegado a pesar hasta 1300-1400 g). Todas las especies que pertenecen al orden de los caprimulgiformes han hecho del mimetismo críptico su estilo de vida, alcanzando un nivel de excelencia también en esta especie.

El podargo tiene un plumaje en su mayor parte gris, intrincada y fuertemente moteado y veteado de gris claro o marrón rojizo con estrías oscuras. A menudo tiene una tonalidad más marrón rojiza en los hombros, el dorso y las alas a nivel dorsal. La coloración es más pálida en las partes inferiores, siempre finamente estriadas de oscuro.

En esta especie existe una gran variación en tamaño y color; también hay una fase poco común de color rojizo. Su aspecto general críptico y su librea hacen que sea muy similar a la corteza de los árboles en los que se posa.

En la costa del norte de Australia y en las islas hay poblaciones con aves de menor tamaño que presentan un color gris pálido o rojo óxido con dibujos muy finos y estrías oscuras muy sutiles que recuerdan las libreas extremadamente crípticas de algunas especies de polillas.

Los ojos tienen el iris amarillo y recuerdan mucho a los típicos de las aves rapaces nocturnas. El pico es ancho, al igual que la boca, con la parte prominente robusta y ganchuda. La ranfoteca superior está coronada por un mechón de plumas hirsutas de mayor longitud que ésta, y que apuntan hacia adelante. Las fauces son de color amarillo-rosa.

Las patas, de color gris parduzco, son bastante cortas y débiles; están dotadas de 4 dedos, 3 de los cuales están orientados hacia adelante. Los dedos y las uñas no se cierran con fuerza y no se usan para cazar.

Los sexos son similares. Vive solo, en pareja o en pequeños grupos familiares que consisten en 3-4 individuos posados en ramas, las cuales imitan gracias a su coloración y postura, durante el día. A veces se posan en el suelo camuflándose con el mismo. Si se asustan, vuelan de repente y con fuerza, pero con un vuelo silencioso y con las alas curvadas.

Esta especie se puede confundir con otras especies similares, como el Podargo de Papúa (Podargus papuensis) en su fase gris, sin embargo, este último tiene ojos rojos y una cola más larga. También se puede confundir con el Podargo jaspeado (Podargus ocellatus), que generalmente es más marrón y, como dice su nombre vulgar, más jaspeado. Podargus ocellatus también tiene un mayor contraste y diferencia entre el color más oscuro de la parte superior del cuerpo y las partes inferiores más claras. Finalmente, sus ojos son de color amarillo anaranjado (y no de color amarillo puro).

Desde un punto de vista evolutivo, los podargos tienen características en común con las aves rapaces nocturnas. Ambos cazan de noche usado su aguda vista y un oído extremadamente desarrollado. El vuelo, tanto de los podargos como de las rapaces nocturnas, es silencioso y sigiloso para atrapar a la presa de forma inesperada, sin que los oigan llegar. Por lo tanto, los ojos grandes y brillantes junto con el plumaje suave evidencian la convergencia evolutiva de los podargos y las rapaces nocturnas.

Las técnicas de caza son bastante diferentes: mientras las aves rapaces nocturnas capturan a sus presas usando sus patas fuertes con garras mortales, los podargos usan directamente la boca y el pico para atrapar a la presa.

Etología-Biología reproductiva

Esta especie es activa al anochecer. Se posa en ramas abiertas y en los vallados desde donde alza el vuelo silencioso a la caza de insectos voladores y presas terrestres para luego regresar a su posadero. Por lo tanto, en lugar de buscar presas activamente, espera desde el posadero elegido a que pasen cerca.

Desafortunadamente, tiene la costumbre de cazar insectos volando a ras de las carreteras; al hacerlo, muchas aves mueren atropelladas.

También se alimenta de ranas, lagartijas y otros animales pequeños que caza lanzándose en picado hacia la presa.

El podargo es un hábil cazador gracias a su buena vista y excelente oído. Esta especie emite un sonido difícil de localizar con precisión; se trata de un «oom-oom-oom-oom» bajo y repetido (similar a gruñidos) a veces lento, otras bastante rápido, reverberante y repetido incluso docenas de veces; si es molestado, emite un sonido similar al zumbido de un insecto.

Es una especie monógama, y la pareja permanece unida hasta que uno de los dos miembros muere. Generalmente cría de agosto a diciembre, es decir, durante la estación buena. El nido consiste en una plataforma frágil y superficial compuesta de pequeños palos y ramitas cubiertas de hojas, con un grosor pequeño, parecido a los nidos hechos por las tórtolas y palomas. El nido generalmente se coloca en la horquilla horizontal de una rama o en la base plana de una rama rota a 5-10 metros de altura.

A veces, usan para anidar los viejos nidos de otras especies de aves, como los del Corvino negro (Corcorax melanorhamphos) o los de la Urraca australiana (Gymnorhina tibicen).

Si se les molesta o perciben un peligro, las aves que están incubando asumen una postura característica llamada «de la rama rota». Esta postura, increíblemente mimética y que de alguna manera ha hecho famosa a esta ave, hace que parezca, al quedar inmóvil y con el plumaje pegado al cuerpo, una especie de rama de un tronco quebrada en cierto punto.

Incluso durante el descanso normal, estas aves son difíciles de detectar gracias a su fuerte mimetismo; para pasar desapercibidas, mantienen los ojos entreabiertos y el pico apuntando hacia arriba, permaneciendo inmóviles. El pico y el mechón de plumas táctiles de la cabeza completan el trabajo mimético al parecer pequeños trozos de corteza o jirones de la rama rota que imitan.

La nidada generalmente consta de 2 huevos blancos y redondeados. Ambos progenitores incuban los huevos durante unos 25-28 días. Los polluelos nacen cubiertos con un plumón blanquecino, con un aspecto cómico, como una bola de plumón donde solo se distinguen los ojos y el pico.

Los polluelos permanecen en el nido durante aproximadamente un mes; las poblaciones del sur del continente pueden criar una segunda vez. Recientemente se ha descubierto que los podargos, durante la estación fría, pueden entrar en una especie de letargo al pasar la mayor parte de los días descansando, reduciendo su metabolismo y bajando la temperatura corporal.

El podargo, a diferencia de otras especies que pertenecen al mismo orden, se puede criar con relativa facilidad en cautividad, donde se alimentan de buen grado de insectos de granja, ratones domésticos, carne picada, etc. Puede vivir 10 años o más.

 

→ Para informaciones generales sobre Caprimulgiformes ver aquí