Familia : Pomacanthidae

Texto © Giuseppe Mazza

Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende

Pomacanthus arcuatus está presente a lo largo de las costas americanas, desde Nueva Inglaterra hasta Brasil © Keoki Stender
Pomacanthus arcuatus (Linnaeus 1758), pertenece a la clase Actinopterygii, los peces con aletas radiadas, y al orden de los Perciformes.
Comúnmente conocido como Gallineta café, es uno de los mayores representantes de la familia de los Pomacanthidae que hoy cuenta con 8 géneros y alrededor de 90 especies.
El nombre del género Pomacanthus proviene del griego “πῶμα” (poma), tapa, y “ἄκανθα” (akantha), espina, en referencia al opérculo, una especie de “tapa” que protege las branquias, y a la llamativa espina saliente ubicada en el preopérculo y característica de todos los peces ángel.
El nombre específico arcuatus, en latín «curvo como un arco», recuerda la presencia, en los juveniles, de bandas curvas verticales amarillas, sin mencionar el perfil general de los adultos, curvado como un arco.
Zoogeografia
Pomacanthus arcuatus vive a lo largo de las costas americanas del Atlántico occidental y, al igual que el similar Pomacanthus paru, tolera el frío mejor que otros congéneres.
En Estados Unidos lo encontramos desde las aguas de Nueva Inglaterra. Luego se encuentra en Florida, el Golfo de México y el Caribe, llegando al sur a Río de Janeiro, Brasil. Finalmente se introdujo, recientemente, en las Islas Bermudas.
Ecología-Hábitat
Vive en ambientes madrepóricos entre 2 y 30 m de profundidad. Los adultos frecuentan las laderas escarpadas de los arrecifes, llenas de barrancos en los que deslizarse rápidamente con sus cuerpos planos para pasar la noche y escapar de los depredadores.
Los juveniles, en cambio, crecen en aguas poco profundas, escondidos entre corales y en praderas sumergidas.
Morfofisiología
Pomacanthus arcuatus puede alcanzar los 60 cm de longitud con un peso de 1,8 kg, aunque generalmente supera poco más de 45 cm, y con 23 cm ya es capaz de reproducirse.
El cuerpo es plano, discoidal. La boca, oblicua y carnosa, es relativamente pequeña, con una mandíbula inferior protuberante y dientes en forma de peine. Hay una única aleta dorsal con escamas grandes, redondeada en el ápice, con un filamento arqueado característico que con el tiempo excede en longitud la aleta caudal. Tiene 9 radios espinosos y 31-33 blandos.

Puede alcanzar los 60 cm de longitud y un peso de 1,8 kg, aunque el tamaño normal ronda los 40 cm, y puede reproducirse a partir de los 23 cm © Keoki Stender
La aleta anal, idéntica pero más pequeña, muestra 3 espinas, 23-25 radios inermes y un filamento largo similar. La caudal, no menos protegida por escamas, es redondeada en los juveniles y luego tiende a truncarse. Las pectorales, puntiagudas en el ápice y redondeadas en el margen inferior, tienen 19-20 radios blandos y las ventrales son alargadas y sin espinas.
Haciendo a un lado la cabeza, el cuerpo está cubierto de grandes escamas ctenoideas, con un borde dentado y áspero al tacto. Son de color gris o marrón en el centro, con un borde claro que crea un elegante entramado en los laterales.

Generalmente no le teme a los humanos y permite que los buceadores se acerquen. La carne es excelente, aunque en riesgo de ciguatera. Nótense aquí los largos filamentos de las aletas dorsal y anal que exceden la altura de la cola en los ejemplares más viejos, y la característica mancha amarilla brillante en el lado interior de las pectorales © Allison & Carlos Estape
Los labios y el mentón son blancos y la aleta pectoral es amarilla, pero sólo en la cara interna. Este es uno de los elementos distintivos de Pomacanthus paru, que por otro lado presenta una vistosa franja amarilla en la base de la cara externa de los pectorales.
Además, en esta especie, el ojo está rodeado por un anillo amarillo como el borde de las escamas sobre el color de fondo que tiende al azul, hasta el punto de que, pensando en la bandera francesa, en Estados Unidos se le llama comúnmente «Pez ángel francés». Finalmente, el filamento dorsal también es amarillo al igual que la larga espina del opérculo, que en Pomacanthus arcuatus es gris.

Las Gallinetas café nadan solas, en parejas o en grupos pequeños, a veces mixtos. Aquí hay dos Pomacanthus arcuatus comparados con un Pomacanthus paru que está nadando a su derecha. En esta especie la mancha amarilla de las Gallinetas café se reemplaza por una barra luminosa en la parte exterior de las aletas pectorales. El ojo también es diferente, rodeado de un círculo amarillo. En fin la espina del opérculo es amarilla, al igual que el borde de las escamas enfatizado por el color de fondo azulado © Kevin Bryant
La librea de la primera fase juvenil de las dos especies es casi idéntica. El color de fondo es negro con bandas arqueadas de color amarillo que cruzan el cuerpo, también presentes en el hocico y en la base de la cola, y manchas de color azul brillante en las aletas pélvica, anal y dorsal. Pero la banda caudal amarilla de Pomacanthus paru es en realidad un anillo que aísla una mancha negra y la frontal no continúa en el labio superior como en Pomacanthus arcuatus.
A medida que crece, las bandas amarillas de la Gallineta café se acortan y aclaran hasta volverse blanquecinas en la librea intermedia.

Los juveniles de las dos especies, en su primera librea, son en cambio casi idénticos. En Pomacanthus paru, a la derecha, la banda amarilla de la aleta caudal forma un anillo que aísla una mancha negra, mientras que en Pomacanthus arcuatus, a la izquierda, es una barra. En este último, además, la banda frontal continúa en el labio superior © Kevin Bryant
Etología-Biología Reproductiva
Pomacanthus arcuatus es omnívoro. Se alimenta principalmente de esponjas, tunicados, zoantarias, gorgonias, hidroides, briozoos y pequeños animales bentónicos, algas y las fanerógamas marinas.
En las primeras etapas, las crías se comportan como peces limpiadores, liberando a varias especies de peces de ectoparásitos.

Pomacanthus arcuatus en una “estación de limpieza” donde los peces grandes acuden para que les eliminen los parásitos de la piel © Kevin Bryant

Encontró un cliente que no duda en mostrarle el interior de su boca. El pequeño mira atentamente, con profesionalismo © Kevin Bryant
Al igual que Labroides dimidiatus, acuden a las «estaciones de limpieza», lugares fijos donde los peces de gran tamaño, a menudo con las mandíbulas bien abiertas, pierden su agresividad y hacen cola pacientemente para ser tratados, como en un consultorio dental o dermatológico.
Como adultos es todo lo contrario. Serán ellos quienes se dejarán limpiar la piel por antiguos compañeros de trabajo, como Bodianus pulchellus o Bodianus rufus, también limpiadores en su juventud, a lo que se suma, cuando descansan en el fondo del mar, una esbelta gamba procedente de las islas del Caribe, la diminuto Ancylomenes pedersoni, de menos de 3 cm, que se alimenta de los parásitos externos de los peces.

Juvenil en una etapa posterior de crecimiento. Las manchas azules han desaparecido, las bandas amarillas se reducen proporcionalmente y aparece el patrón de las escamas © Keoki Stender
Pomacanthus arcuatus no teme a los humanos y se deja fotografiar por buceadores que lo encuentran solo, en parejas o en pequeños grupos, a veces mezclado con Pomacanthus paru.
Confiado y amigable, este simpático pez acaba a menudo en la olla, ya que su carne es excelente, aunque se han producido casos de ciguatera, una grave intoxicación alimentaria ligada a la presencia de organismos venenosos en su dieta.

Esta es la librea intermedia. Las bandas amarillas se han vuelto blancas y pronto desaparecerán por completo © Allison & Carlos Estape
Aunque ha sido criado y reproducido en cautiverio, la Gallineta café también se pesca para acuarios, hasta el punto de que en Brasil, no se pueden exportar más de 3.000 ejemplares al año.
Pomacanthus arcuatus se reproduce, según el área, entre abril y septiembre.
La deposición generalmente ocurre al amanecer. Las parejas, tras un ritual que consiste en breves persecuciones, ascienden juntas hacia la superficie liberando óvulos y gametos.

Aquí, un adulto despierta la atención de un Bodianus rufus, que a su vez se alimenta en su juventud, como la Gallinetas café, de ectoparásitos © Allison & Carlos Estape
Luego se separan y regresan al fondo para repetir la operación. Cada vez, la hembra entrega a las corrientes entre 25.000 y 75.000 huevos flotantes, de casi 1 mm de ancho, que eclosionan entre 15 y 20 horas después de la fecundación.
Las larvas suelen crecer al abrigo de algas flotantes y sólo alcanzan el fondo marino cuando llegan los 15 mm de longitud.
La resiliencia de la especie es muy baja, pues se necesitan más de 14 años para que la población se duplique, pero la vulnerabilidad a la pesca, moderada, alcanza un 44 en una escala de 100.

En el Caribe, Pomacanthus arcuatus también es cuidado por Ancylomenes pedersoni, camarones de menos de 3 cm de largo que completan minuciosamente el trabajo © Allison & Carlos Estape
Las poblaciones son estables y desde 2009 Pomacanthus arcuatus aparece como “LC, Least Concern”, es decir como “Preocupación Menor”, en la Lista Roja de especies en peligro de extinción de la UICN.
Sinónimos
Chaetodon arcuatus Linnaeus, 1758; Chaetodon lutescens Bonnaterre, 1788; Chaetodon quinquecinctus Cuvier, 1829; Pomacanthus balteatus Cuvier, 1831; Pomacanthus cingulatus Cuvier, 1831; Chaetodon littoricola Poey, 1868.