Familia : Mobulidae
Texto © Giuseppe Mazza
Traducción en español de Carlos Jiménez
Gigante ‘bueno’ con una anchura máxima de 9,1 m y 3 t, Mobula birostris está presente en casi todos los mares tropicales o templados cálidos © Magnus Johansson
Por una extraña coincidencia, los gigantes del mar, como la Ballena Azul (Balaenoptera musculus) de más de 30 m, o entre los peces el Tiburón Ballena (Rhincodon typus) que alcanza los 20 m y el Tiburón Peregrino (Cetorhinus maximus) con sus 15 m , se alimentan principalmente de las especies marinas más pequeñas, las planctónicas. Este es también el caso de Mobula birostris (Walbaum, 1792), conocida como Manta Gigante, que puede superar los 9 m de ancho con sus grandes aletas pectorales extendidas.
Pertenece a la clase Chondrichthyes, los peces cartilaginosos, a la subclase Elasmobranchia, que agrupa rayas y tiburones, al orden Myliobatiformes, dedicado a las rayas, y a la familia Mobulidae que hoy, en 2022, solo cuenta con el género Mobula, por del nombre local de una tribu caribeña, y 11 especies.
Se distingue de Mobula alfredi por la falta de manchas negras en el pecho entre las hendiduras branquiales © Michael Eisenbart
El término específico birostris, en latín con dos picos, se refiere a las dos extensiones de las aletas pectorales, colocadas en la parte superior de la cabeza, que pueden formar un embudo para llevar la comida a la boca o enrollarse como cuernos.
Zoogeografía
Ausente en el Mediterráneo, la mantarraya gigante vive en casi todos los mares tropicales, pero también en los templados cálidos como, por ejemplo, en Madeira y Canarias, o al otro lado del Atlántico en las islas Bermudas, a lo largo de la costa americana. costas de Carolina o el sur de Canadá y Uruguay en el hemisferio sur.
En el Mar Rojo remonta las costas de la Península del Sinaí. Luego lo encontramos en Sudáfrica, Nueva Zelanda, Japón y continuando en el Pacífico hasta Hawaii, California y el sur de Perú.
Ecología-Hábitat
Especie claramente pelágica y migratoria, Mobula birostris se encuentra a menudo a lo largo de las costas continentales, islas e islotes, a veces apenas bajo la superficie, en los primeros 40 m de agua y, contrariamente a lo que se creía, no se mueve sólo en la superficie, sino que también se alimenta en profundidad hasta unos 1000 m.
Morfofisiología
El cuerpo, aplanado dorso-ventralmente, puede alcanzar un máximo de 9,1 m de ancho y 3 t, aunque el tamaño normal ronda los 4,5 m y 1,4 t, con picos máximos de 7 m y 2 t. Las gigantescas aletas pectorales le permiten una velocidad de 9-12 km/h, con un movimiento elegante comparable al batir de las alas de un pájaro.
La parte superior del pez, estriada como los tiburones, es casi negra con un diseño simétrico de dos grandes manchas blancas en los hombros que no se tocan en la parte inferior de la espalda, aunque en algunos ejemplares raros puede ser completamente negro con una mancha blanca en el centro. Además hay un diseño blanco en forma de V que comienza en la base de la pequeña aleta dorsal hacia la cabeza, y las puntas de las aletas pueden ser un poco más claras en la parte superior.
También son características las manchas blancas en el dorso © Magnus Larsson
El lado ventral es blanco con una ancha banda gris, más o menos oscura a lo largo del margen inferior, y la parte alrededor de la boca es negra.
Debajo de la última de las cinco hendiduras branquiales, se aprecia una llamativa mancha semilunar negra a cada lado seguida de otras manchas diferentes de individuo a individuo, y esta es la principal diferencia, además del patrón dorsal, que lo distingue rápidamente a primer vista de la análoga Mobula alfredi, que en cambio muestra numerosas manchas negras en el pecho entre las hendiduras branquiales.
Esta última también es mucho más pequeña en tamaño, con un máximo de 5,5 m entre los vértices de las pectorales, pero no es fácil medir una manta raya nadando y los ejemplares que se encuentran los buzos en las costas casi nunca alcanzan dimensiones extremas.
Junto a la boca ancha, en la cabeza hay dos aletas cefálicas, el doble de largas que anchas, que nacen de una prolongación de las pectorales.
Cuando se enrollan para hender mejor el agua al moverse, parecen dos cuernos, de ahí el nombre vulgar en varios idiomas de diablo marino.
En su base, a ambos lados están los ojos seguidos del espiráculo.
Los dientes, dispuestos en una banda en 18 filas, son modestos y están presentes sólo en el centro de la mandíbula inferior.
Se utilizan únicamente para sujetar peces pequeños y bloquear a la hembra durante el apareamiento, pues la alimentación se confía a las sólidas branquias filtrantes que recogen el plancton, y el alimento se traga entero. Falta la aleta anal, y la pequeña aleta caudal que precede a la larga cola de látigo termina con una pequeña masa calcificada que generalmente tiene una espina corta, ausente en Mobula alfredi.
Etología-Biología Reproductiva
Además de zooplancton, principalmente copépodos, Mobula birostris también se alimenta de pequeños peces nadando solo o en agregaciones temporales.
Detalle de la cabeza con los ojos en la base de las vistosas aletas cefálicas, utilizadas para canalizar el plancton hacia la enorme boca © Magnus Johansson
En las llamadas «estaciones de servicio» pequeños peces como Labroides dimidiatus limpian tranquilamente las branquias, mientras que suele ser molestado por dos especies de rémoras (Remorina albescens y Echeneis naucrates) que le siguen y de los que parece librarse de vez en cuando con llamativos saltos fuera del agua, como suelen hacer los machos durante el cortejo para asombrar a las hembras con su fuerza o para señalar su presencia con un ruido sordo característico que se puede escuchar a kilómetros de distancia.
La mantarraya gigante es sexualmente madura a la edad de cinco años. Los machos deben superar los 4 m y las hembras los 5.
Cuando uno de ellas se vuelve receptiva, a veces se obervan varios machos corriendo tras ella formando un «tren».
Se pueden enrollar, como cuernos, para hender mejor el agua al moverse. Nótese también dos rémoras © Michael Eisenbart
Para la fecundación, el elegido pellizca con los dientes y luego agarra la aleta pectoral de la hembra para fijarse vientre con vientre durante un par de minutos, tiempo necesario para introducir, como los tiburones, uno de sus dos pterigópodos en la cloaca de la hembra y transferir el esperma.
Las hembras son ovovivíparas, con embriones que, habiendo agotado las reservas del saco vitelino, se alimentan absorbiendo una mucosidad segregada por la madre rica en proteínas y grasas.
Tras un embarazo de unos 13 meses, los partos tienen lugar en aguas poco profundas. En su mayoría es un solo pequeño, excepcionalmente dos, de 1,1-1,3 m de ancho, con un peso de unos 10 kg.
Postura típica para cazar plancton en aguas poco profundas. Pero también se alimenta de pequeños peces y parece que puede descender hasta los 1000 m de profundidad © Dr Adelma Hills
Aparte de la orca (Orcinus orca) y los grandes tiburones como Carcharodon carcharias o Galeocerdo cuvieri, la mantarraya gigante no tiene enemigos naturales, pero aunque puede vivir 50 años, lamentablemente ahora se clasifica en riesgo en el Lista Roja de la UICN como “Endangered”.
De hecho, los jóvenes que crecen a lo largo de las costas a menudo se topan con redes y en las últimas décadas la población ha sido sobrepescada por la carne, el hígado, rico en aceite y la piel, utilizada como abrasivo.
En la cultura china, los rastrillos branquiales de Mobula birostris se siguen vendiendo hoy en día a precios astronómicos por sus supuestas virtudes medicinales, tanto que el índice de vulnerabilidad a la pesca marca 64 en una escala de 100.
El apareamiento, presenciado por rémoras, dura dos minutos, el tiempo necesario para agarrar a la pareja por una aleta pectoral e introducir lo pterigópodo. Las hembras, ovovivíparas, dan a luz 1-2 crías después de unos 13 meses de gestación, pero la especie, demasiado pescada y con una resiliencia muy baja, está en peligro de extinción © Paddy Ryan
Pero sobre todo, la resiliencia de Mobula birostris es muy baja, con un tiempo mínimo para la duplicación de las poblaciones de más de 14 años.
Sinónimos
Raja birostris Walbaum, 1792; Manta birostris (Walbaum, 1792); Raja manatia Bloch y Schneider, 1801; Cephalopterus vampyrus Mitchill, 1824; Cephalopterus manta Bancroft, 1829; Manta americana Bancroft, 1829; Ceratoptera ehrenbergii Müller & Henle, 1841; Manta ehrenbergii (Müller & Henle, 1841); Ceratoptera johnii Müller & Henle, 1841; Brachioptilon hamiltoni Hamilton y Newman, 1849; Manta hamiltoni (Hamilton & Newman, 1849); Cephaloptera stelligera Gunther, 1870.
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