Familia : Chaetodontidae
Texto © Dr. Giuseppe Mazza
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
Frecuentes en aguas poco profundas del Indo-Pacífico tropical, los peces mariposa están representados en el Caribe por el género Prognathodes, hasta 90 m de profundidad © www.carlosestape.photoshelter
Cuando se piensa en los peces mariposa, la mente se dirige de inmediato a las aguas cristalinas del Indo-Pacífico, donde decenas de especies de vivos colores animan los arrecifes de coral a pocos metros de profundidad.
Menos conocido es que la familia Chaetodontidae, integrada en el orden Acanthuriformes, también está presente en el Caribe con una docena de especies de aguas profundas pertenecientes al género Prognathodes.
Creado por Gill en 1862, el nombre deriva de los términos griegos pro, «hacia delante»; gnathos, «mandíbula»; y -oides, «con forma de», en clara referencia al característico hocico prominente de estas especies.
Prognathodes aculeatus alcanza 10 cm, con un cuerpo alto y fuertemente comprimido lateralmente © www.carlosestape.photoshelter
A diferencia de la mayoría de los peces mariposa, que habitan las aguas someras iluminadas por el sol, estas especies viven a lo largo de paredes y laderas externas del arrecife coralino, donde durante muchos años permanecieron prácticamente desconocidas para los investigadores.
Descrito por Felipe Poey en 1860, Prognathodes aculeatus, llamado así por las largas y robustas espinas de la aleta dorsal, es probablemente la especie más esquiva del género: un elegante habitante de las paredes y pendientes externas del arrecife coralino hasta los 90 m de profundidad, que solo en contadas ocasiones puede ser observado por los buceadores.
Durante mucho tiempo permaneció como una especie poco conocida, estudiada casi exclusivamente gracias a ejemplares recolectados de forma ocasional. Solo en las últimas décadas las inmersiones técnicas con rebreather y el empleo de sumergibles de investigación han permitido documentar con mayor continuidad su comportamiento en la naturaleza y profundizar en el conocimiento de su ecología.
Zoogeografía
Está presente desde la parte occidental del golfo de México y las Bahamas hasta las costas de Venezuela.
Ecología-Hábitat
Es raro encontrar a Prognathodes aculeatus a menos de 20 m de profundidad. Habita principalmente paredes rocosas, escarpes y pendientes externas del arrecife coralino, donde la luz llega muy atenuada y las corrientes mantienen el agua clara y rica en oxígeno.
Prefiere temperaturas comprendidas entre 22,9 y 28 °C y ambientes con abundantes grietas, pequeñas cavidades y corales incrustantes, que le proporcionan refugio y abundantes oportunidades de alimentación. Introduce allí su largo hocico en las cavidades para capturar diminutos crustáceos, poliquetos y otros invertebrados bentónicos. También inspecciona con frecuencia las espinas de los erizos de mar, alimentándose de sus pedicelarios y de la pequeña fauna que vive protegida entre ellas.
La vida a estas profundidades, caracterizadas por una escasa luminosidad y una menor variabilidad ambiental que las aguas superficiales, explica al menos en parte el comportamiento reservado de la especie y la relativa escasez de observaciones directas.
Morfofisiología
Prognathodes aculeatus alcanza un máximo de 10 cm de longitud, con un cuerpo alto, fuertemente comprimido lateralmente y protegido por escamas ctenoides.
La línea lateral cuenta con 39-43 escamas y la aleta dorsal, con aproximadamente 13-14 radios espinosos y 18-19 radios blandos, presenta la tercera y la cuarta espina como las más largas. La aleta anal posee 3 radios espinosos y 14-16 blandos; las aleta
La coloración pasa del negro dorsal al amarillo anaranjado y blanco. Banda enmascara el ojo. El tercer y cuarto radio espinoso son alargados y el hocico termina en pinza © www.carlosestape.photoshelter
s pélvicas son largas y puntiagudas; las pectorales tienen 12-14 radios y la aleta caudal es más o menos truncada.
El hocico, alargado y terminado en forma de pinza, provisto de una boca protráctil, constituye una de las adaptaciones más evidentes de la especie. Le permite alcanzar diminutas presas ocultas en las grietas de las rocas y entre los organismos del arrecife coralino, explotando nichos alimentarios inaccesibles para los peces de hocico más corto.
La coloración pasa del negro al amarillo anaranjado y blanco. Una banda enmascara el ojo. El tercer y cuarto radios espinosos son los más largos y la boca es protráctil © www.carlosestape.photoshelter
La mitad superior del cuerpo presenta un degradado que va del negro dorsal al amarillo anaranjado, mientras que la parte inferior es blanca. Existen barras anaranjadas en la cabeza y en el pedúnculo caudal, mientras que una banda oscura enmascara los ojos, contribuyendo probablemente a hacer menos evidente su posición frente a los depredadores. En los ejemplares juveniles esta banda aparece inicialmente dividida en dos franjas paralelas que tienden a fusionarse durante el crecimiento.
En conjunto, la coloración, menos llamativa que la de los peces mariposa de aguas someras, parece especialmente adaptada al ambiente poco iluminado de las paredes profundas.
Etología-Biología reproductiva
Prognathodes aculeatus vive en solitario o en pareja durante el período reproductor. Los huevos fecundados y las larvas son planctónicos © www.carlosestape.photoshelter
Prognathodes aculeatus vive en solitario o formando parejas estables durante el período reproductor. Como en los demás Chaetodontidae, los huevos son fecundados en la columna de agua y quedan a merced de las corrientes marinas, que favorecen su dispersión.
Las larvas son pelágicas y atraviesan el característico estadio denominado tholichthys, durante el cual la cabeza está protegida por finas placas óseas, antes de asentarse en el fondo y adquirir progresivamente la forma corporal y la coloración de los adultos.
No obstante, muchos aspectos de la biología reproductiva y del comportamiento social siguen siendo poco conocidos, precisamente porque la especie vive a profundidades raramente exploradas de forma continuada.
Un ejemplar juvenil. El cuerpo, como puede apreciarse por el gran tamaño del ojo, presenta proporciones ligeramente distintas de las de los adultos. La zona negra dorsal ya es evidente, pero la banda mimética situada sobre el ojo permanece dividida en dos franjas © B. Brown, www.coralreefphotos@yahoo.com
Las modernas técnicas de inmersión están llenando progresivamente estas lagunas de conocimiento, pero numerosos detalles de su historia natural aún esperan ser aclarados.
La resiliencia es elevada, con un tiempo mínimo de duplicación de la población inferior a 15 meses, mientras que el índice de vulnerabilidad a la pesca, muy bajo, alcanza apenas 10 sobre una escala de 100.
Considerando además su amplia distribución geográfica y la escasa presión pesquera ejercida sobre las poblaciones de peces de profundidad, Prognathodes aculeatus figura desde 2009 en la Lista Roja de la UICN como “LC, Least Concern”, es decir, de Preocupación Menor.
Sinónimos
Chelmon aculeatus Poey, 1860; Chaetodon aculeatus (Poey, 1860); Chelmon pelta Günther, 1860; Chaetodon unicolor Sauvage, 1880.
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