Familia : Bromeliaceae
Texto © Prof. Pietro Pavone
Traducción en español de Carlos Jiménez
Quercus virginiana, en Florida, con individuos de Tillandsia usneoides. No es un musgo ni un parásito, sino una epífita © Giuseppe Mazza
Tillandsia usneoides (L.) L. es una especie incluida en el Tillandsioideae, subfamilia de las Bromeliaceae, originaria de los bosques, montañas y desiertos del norte de México, sureste de Estados Unidos, Centroamérica y el Caribe hasta gran parte de Argentina. Su presencia da un aspecto característico al paisaje con sus largos festones grises presentes no sólo en los árboles de la selva virgen sino también, a menudo, en los cultivados. En el pasado se creía que dañaba los árboles en los que vive, pero la evidencia ha demostrado que no es una especie parásita sino sólo una epifita; su crecimiento, de hecho, también se da sobre ramas desnudas de árboles muertos o sobre otros sustratos inanimados (cables telefónicos, vallas, etc.).
El término genérico lo dedicó Carl von Linné a su maestro sueco Elias Erici Tillandz (1640-1693), botánico, profesor de medicina y presidente de la Real Academia Finlandesa de Turku.
El epíteto específico de usneoides se debe a su parecido con algunas especies del género Usnea, que incluye líquenes fruticosos, similares a pequeños arbustos, de color gris verdoso, y que también viven en la corteza y ramas de los árboles.
T. usneoides es conocida por varios nombres comunes, entre los más comunes: musgo español, barba de Moisés, barba de fraile y barba de viejo, nombre usado en Guatemala y México.
Es una hierba perenne, de color grisáceo, generalmente sin raíces, y con tallos de hasta 8 m de largo, colgantes por su respuesta geotrópica positiva, filiforme, ramificada, con entrenudos de unos 6 cm.
Bromelia con tallos filiformes colgantes y ramificados, de hasta 8 m de largo, crece también sobre cables telefónicos © Giuseppe Mazza
La planta crece en zigzag, pero también recta, con hojas lineares muy estrechas en disposición densa, con vainas basales, de 2,5 a 8 cm de largo, de color gris plateado, semicirculares en sección transversal. Una gruesa capa de pelos en forma de escamas (tricomas) confiere a las hojas una gran capacidad para absorber y retener agua.
Las inflorescencias brotan de primavera a otoño y cada una se reduce a una sola flor sésil con una bráctea más corta que los sépalos, ovada, puntiaguda, también cubierta de pelo. Las flores son trímeras, lampiñas, con un cáliz formado por tres sépalos, de 5-8 mm de largo, soldadas en la base, de forma ovalada y puntiagudas en el ápice.
La corola también está formada por tres elementos (pétalos), de 8-14 mm de largo, de color verde amarillento o azul. Los estambres son seis, cubiertos por los pétalos, más largos que el estilo, el cual termina con tres estigmas. El ovario es súpero y trilocular. Las flores, fragantes por la noche, son polinizadas por insectos. También es probable que los trips, presentes en muchas flores y que perforan el estilo en su base para depositar sus huevos, puedan participar en la polinización cruzada.
Los frutos son cápsulas septicidas, de 1,5-3 cm de largo, que permanecen en la planta unos seis meses y cuando maduran liberan numerosas semillas provistas de una extensión membranosa en forma de pluma que permite que sean dispersadas por el viento (anemocoria).
La propagación de esta especie también se produce de forma vegetativa. En particular, los vientos fuertes desprenden fragmentos de la planta y los transfieren a otras. Las aves también contribuyen a su dispersión, ya que utilizan partes de la planta para la construcción de sus nidos, y con su posterior abandono las partes adheridas a las ramas pueden crecer y desarrollarse.
La fuente del suministro de agua, como en todas las epifitas, viene dada principalmente por la precipitación atmosférica, mientras que la humedad atmosférica por sí sola no es capaz de sostener su crecimiento porque se ha observado experimentalmente que si las plantas se mantienen con humedad natural, pero sin lluvia, mueren a los 3-4 meses.
La lluvia disuelve las sales minerales presentes en el aire, las cuales son de gran utilidad para la planta para su metabolismo. Igualmente beneficiosa como fuente de sales es la percolación del material terroso que las ramas han acumulado, en forma de polvo, durante el tiempo seco. T. usneoides también es capaz de acumular polvo gracias a su superficie escamosa y, en presencia de agua, estos depósitos también aportan pequeñas cantidades de sales.
Gracias a sus características estructurales y metabólicas (fotosíntesis CAM y consecuente ahorro de pérdida de agua por transpiración durante el día, capacidad de captación de polvo, etc.). T. usneoides es capaz de colonizar con éxito lugares extremos y difíciles.
Estudios específicos han demostrado que T. usneoides es capaz de sobrevivir incluso en presencia de metales que se acumulan en sus tejidos y dado que en los últimos años la contaminación del aire, por contaminantes, es un grave problema ambiental, se ha comprobado que su uso es útil como planta indicadora para el biomonitoreo de metales presentes en la atmósfera. De hecho, se ha visto que T. usneoides es un buen acumulador atmosférico de mercurio, cadmio, cianuro, plomo, níquel, cobre, cromo, carbono y zinc y es capaz de neutralizarlos biodegradándolos.
Es una bromelia con tallos filiformes colgantes y ramificados, de hasta 8 m de largo, que también crecen sobre cables telefónicos © Giuseppe Mazza
Además, T. usneoides, gracias a su estructura tricomatosa, es capaz de atrapar y eliminar el polvo fino PM2.5 y PM10 de la atmósfera. Por todas estas características, esta planta es una de las más utilizadas para la fitorremediación.
T. usneoides ha sido utilizado durante mucho tiempo por varias tribus nativas americanas para diversos usos. De hecho, se ha descubierto una cerámica de arcilla templada al fuego de 3.000 años de antigüedad con restos de las fibras quemadas de esta planta.
Las tribus Houma y Seminole usaban las fibras descascaradas para hacer colchones, alfombras, mantas para caballos y, si se retorcían, como una cuerda para atar los postes de las casas de madera. Las fibras, secas, fueron utilizadas por las poblaciones norteamericanas para flechas incendiarias que durante siglos fueron herramientas indispensables para la caza y la guerra.
En la tribu Natchez de Louisiana la planta se usaba, después de hervirla, para preparar un té que se usaba para bajar la fiebre.
Hoy, desde el punto de vista económico, la especie tiene un cierto valor comercial. Se utiliza como planta ornamental en composiciones florales y decoraciones para manualidades. Sus tallos descortezados proporcionan una fibra elástica muy resistente, frecuentemente utilizada como sustituto de la crin de caballo, en tapizados y rellenos de colchones.
Las pequeñas flores, fragantes por la noche, son polinizadas por insectos. Conocida por sus virtudes medicinales, se utiliza ahora para medir la contaminación del aire por metales pesados, que luego logra neutralizar. Para ahorrar agua, utiliza la fotosíntesis CAM, típica de las crasuláceas y otras especies del desierto, abriendo los estomas sólo por la noche, cuando la evaporación es menor. Alberga una rica biodiversidad: insectos, garrapatas, ácaros, milpiés, arañas, serpientes, murciélagos y un alga verde © Luiz Filipe Varella
En México la planta se utiliza con fines ornamentales en fiestas religiosas, especialmente en belenes y otras decoraciones navideñas, pero también con fines medicinales como anticonvulsivo y astringente. En algunos territorios de los Estados Unidos ocasionalmente se les da a los animales como forraje. T. usneoides es una planta fácil de cultivar ya que no necesita tierra, sólo requiere calor, humedad y agua, aunque en climas fríos necesita protección en invierno.
Finalmente, cabe mencionar que T. usneoides es refugio de garrapatas, ácaros, milpiés, arañas, serpientes, roedores e incluso murciélagos. En sus escamas también hay un alga verde del género Chlorococcum.
Sinónimos: Dendropogon usneoides (L.) Raf.; Renealmia usneoides L.; Strepsia usneoides (L.) Nutt. ex Steud.; Tillandsia crinita Willd. ex Beer; T. filiformis Lodd. ex Schult. & Schult.f.; T. trichoides Kunth; T. usneoides f. cretacea Mez; T. usneoides var. cretacea (Mez) Mez; T. usneoides f. crispa André; T. usneoides f. ferruginea André; T. usneoides var. ferruginea (André) Mez; T. usneoides var. ferruginea (André) A. Cast.; T. usneoides f. filiformis André; T. usneoides var. filiformis (André) Mez; T. usneoides f. longissima André; T. usneoides var. longissima (André) Mez; T. usneoides f. major André; T. usneoides f. robusta E.Morren ex Mez; T. usneoides var. robusta (E.Morren ex Mez) Mez.
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