Haliaeetus albicilla

Familia : Accipitridae

Texto © Dr. Gianfranco Colombo

 

Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende

 

Entre los numerosos nombres comunes dados a esta inmensa y poderosa Aguila, uno resulta particularmente fascinante y al mismo tiempo romántico: Reina de las nieblas.

En efecto, ver a esta gran Aguila surgir de improviso de la bruma, con su espectacular vuelo pesado y vigoroso y con ese pico tan desproporcionado que suele mantener abierto como si quisiera atacar a cualquiera que se cruce en su trayectoria, es una imagen que pudo haber sugerido a quienes le atribuyeron este apodo.

Sin embargo, el origen no tiene nada de poético ni de extraño, sino que se debe simplemente al hábitat que frecuenta esta ave: un ambiente continental, frío y húmedo, con cursos de agua permanentes y grandes lagos donde la niebla y las brumas son habituales.

El Pigargo europeo o Aguila marina de cola blanca, también conocida como Aguila gris (Haliaeetus albicilla Linnaeus, 1758), pertenece al orden Accipitriformes y a la familia Accipitridae y es considerada, en el continente europeo, el Aguila de mayores dimensiones.

Ligeramente superior en tamaño a la más elegante y conocida Aguila real (Aquila chrysaetos), es superada en la región paleártica por el Aguila de Steller (Haliaeetus pelagicus) y equiparada en la región neártica por el Aguila calva (Haliaeetus leucocephalus), los pesos pesados de esta familia.

En los siglos pasados era llamada genéricamente Pigargo, del latín “pygargus”, derivado a su vez del término griego “pugargos”, formado por la unión de los vocablos “puge”, nalgas, y “argos”, blanco, brillante; un nombre vulgar que aún permanece en algunos nombres comunes europeos.

La etimología del binomio científico tiene asimismo su origen en términos griegos y latinos.

El género Haliaeetus procede del griego “hali”, mar, y “aetos”, águila, mientras que la especie albicilla deriva del latín “albi”, blanco, y “cilla”, cola.

Como bien saben incluso los ornitólogos más preparados, a menudo no resulta fácil recordar de inmediato los nombres científicos de las especies presentes en nuestro mundo, sobre todo cuando se está frente a una multitud de variedades que no siempre se tiene la oportunidad de encontrar. En la nomenclatura ornitológica, los accipitriformes no representan un orden particularmente extenso, pero agrupan dentro de sus tres familias un total de 72 géneros y 250 especies de aves.

Entre ellos se encuentran las águilas tradicionales (Aquila spp.) y muchos otros géneros que, en la taxonomía, han retomado la referencia griega “aetos–têtus”, águila, aun cuando incluyan especies que no son propiamente consideradas como tales.

Una curiosidad taxonómica que facilita, a grandes rasgos, a los ornitólogos una colocación rápida y segura de un águila en el género correcto es basarse en los hábitos o en la morfología de la especie analizada.

Así sucede que, si un Aguila presenta un copete, suele ser ubicada en el género Lophaetus, como Lophaetus occipitalis; si lleva una corona, en Stephanoaetus; si es esbelta como un gran Halcón, en Hieraaetus, por ejemplo el Aguila de Bonelli (Hieraaetus fasciatus); si es afín a un azor, en Nisaetus; si recuerda a un pequeño Halcón, en Spizaetus; si se alimenta principalmente de peces, en Icthyophaga; si es poderosa y marcial, en Polemaetus, como Polemaetus bellicosus; y si frecuenta los mares, en Haliaeetus, como el Aguila vocinglera (Haliaeetus vocifer) y nuestra Reina de las nieblas, aunque, en honor a la verdad, el mar ocupa en realidad solo una pequeña parte de su hábitat.

En Europa recibe el nombre de White-tailed Eagle en inglés, Seeadler en alemán, Pigargo europeo en español, Pygargue à queue blanche en francés y Águia-rabalva en portugués.

Zoogeografía

Haliaeetus albicilla no pertenece a la avifauna italiana ni tampoco a la del suroeste de Europa, salvo por apariciones raras y muy esporádicas en el tiempo.

Está totalmente ausente del área mediterránea y de África. Nidifica en todo el Paleártico, desde la península escandinava hasta las costas del Pacífico, ocupando toda Siberia y la parte centroseptentrional de Asia, en una amplia franja que, rozando solo parcialmente las costas del océano Glacial Ártico, desciende en promedio hasta el paralelo 45°.

Pequeñas colonias están presentes también en Islandia, en Groenlandia, en el área báltica, en las llanuras que rodean el mar Caspio y de forma aislada en algunas regiones balcánicas, aunque en términos cuantitativos estas últimas representan solo un porcentaje mínimo de la población mundial.

Al vivir en ambientes muy hostiles, durante el invierno ártico gran parte de las poblaciones más septentrionales inverna en latitudes más templadas, alcanzando las costas europeas del mar del Norte, el golfo Pérsico, la cuenca del río Indo, las orillas del océano Índico y, en el extremo sudeste asiático, las costas orientales de China hasta el golfo de Tonkín y Japón.

Al borde de la extinción hace algunas décadas, las poblaciones de esta águila se han recuperado en toda su área de distribución, consolidando las antiguas posiciones y, en algunos casos, conquistando nuevos territorios.

Convive en algunas zonas del Extremo Oriente con la gigantesca Aguila de Steller, especie no obstante fácilmente distinguible por la cabeza, el cuello y gran parte del cuerpo totalmente blancos.

Haliaeetus albicilla es considerada una especie monotípica, aunque algunos autores consideran a las poblaciones propias de Groenlandia como una subespecie aparte, clasificándola como Haliaeetus albicilla groenlandicus.

Ecología-Hábitat

Aunque se la denomina genéricamente Aguila marina, su hábitat principal no se limita al mar, sino que incluye más bien lagos, amplias zonas pantanosas, grandes ríos, estuarios, lagunas y valles cubiertos incluso por bosques densos, pero a su vez salpicados de grandes claros abiertos donde puede moverse con total libertad.

Quizá la expresión más extrema de estos hábitats sea la puszta húngara, conocida por ser una llanura herbácea inmensa, aplanada y sin obstáculos de ningún tipo, con horizontes ilimitados y salpicada por pequeños bosques de robles o por ocasionales alamedas, lugares que esta especie elige para nidificar. También todas las poblaciones asiáticas habitan territorios muy alejados de cualquier mar.

No obstante, en las zonas costeras se convierte efectivamente en un Aguila marina, con una actividad marcadamente pelágica que la lleva a sobrevolar continuamente costas escarpadas y salvajes, islas boscosas y acantilados marinos, en busca de presas y en defensa de su territorio.

En cualquier caso, la mayoría de las poblaciones a menudo nunca ha visto el mar y, por lo tanto, no conoce este tipo de hábitat.

Morfofisiología

Haliaeetus albicilla se reconoce fácilmente.

Una envergadura alar que en los ejemplares adultos supera habitualmente los dos metros, llegando incluso a los 240 cm, con alas particularmente anchas a lo largo de toda su extensión, hasta el punto de que algunos las comparan en vuelo con una “alfombra voladora” o, como dicen los imaginativos ornitólogos ingleses, con una “puerta de granero”.

El batido de las alas es pesado y poderoso, quizá incluso algo torpe.

Un pico amarillo desproporcionado, muy prominente, casi anómalo si se compara con la cabeza, acentuado por una amplia cera del mismo color que realza aún más su ya excepcional tamaño. La altura del pico es casi igual a la del cráneo y su longitud es incluso superior.

Se trata de un pico muy ganchudo, con un rostro de tres centímetros que desciende como un puñal perpendicularmente desde la mandíbula superior, un instrumento capaz de desgarrar cualquier tipo de presa.

A esta imponente amenaza se suma una mirada sobrecogedora, heladora en su conjunto, con grandes ojos de iris amarillo, a veces nacarado, y una pupila tan negra y marcada que resulta visible desde muy lejos. A todo ello se añade la costumbre de volar, cuando está cazando, con el pico entreabierto o incluso completamente abierto, como para añadir mayor determinación a su avance.

Las patas y los dedos, también de color amarillo, son robustos y están provistos de grandes y afiladas garras que pueden superar los cuatro centímetros de longitud, muy curvadas y puntiagudas, herramientas típicas de las rapaces pescadoras.

El plumaje de esta Aguila no resulta particularmente llamativo y es sin duda el menos elegante entre sus congéneres, que en cambio muestran la cabeza, el cuerpo o las alas adornadas con amplias bandas blancas.

Haliaeetus albicilla presenta un plumaje gris parduzco uniforme en todo el cuerpo, salpicado de plumas grisáceas más claras, especialmente en la cabeza y el cuello, y acompañado, solo al alcanzar la madurez, por una cola blanca de la que deriva el nombre científico de la especie.

Las plumas timoneras, aunque superan los 30 cm, no son tan alargadas como las de otras especies del mismo género, por lo que la cola contribuye en menor medida a la longitud total de esta Aguila, aunque en conjunto presenta dimensiones claramente superiores a las de sus congéneres.

La cola tiene una forma cuneiforme bien marcada, una característica que la hace inconfundible en vuelo.

Mide entre 70 y 90 cm de longitud y alcanza un peso de entre 3 y 7 kg, condicionado principalmente por la disponibilidad de alimento. La hembra es ligeramente mayor que el macho.

No existe dimorfismo sexual en el plumaje y solo los jóvenes muestran un moteado acentuado en las alas y los flancos, lo que los hace vagamente similares a las dos especies de águilas moteadas (Clanga sp.) con las que a menudo convive, aunque estas son de menor tamaño y presentan un pico notablemente diferente.

En los primeros años, los juveniles muestran pico y patas de color oscuro, que se tornarán amarillos al alcanzar la madurez, hacia el cuarto año de vida.

Etología-Biología reproductiva

Un cuerpo tan robusto y pesado requiere aproximadamente 500 g de alimento al día, por lo que esta Aguila debe dedicar gran parte de su tiempo a procurarse los recursos necesarios para sobrevivir.

Lo hace alimentándose de cualquier presa potencial que intercepta durante la caza, pasando con facilidad de la pesca en vuelo, orgullosamente como una auténtica Aguila marina, con planeos espectaculares y picados sobre el agua para capturar peces de gran tamaño, a la depredación de mamíferos, incluso de considerable talla, así como de reptiles y aves.

No deja de alimentarse tampoco de carroña, en cualquier estación del año, un recurso que a menudo constituye la mayor parte de su dieta.

Su gran tamaño le permite enfrentarse y ahuyentar incluso a numerosos carnívoros carroñeros, imponiéndose gracias a su fuerza y temeridad. De hecho, solo los lobos y los osos pueden competir con ella en una confrontación directa. Sin embargo, se muestra muy tímida y dubitativa cuando debe disputar una carroña, en particular frente a los omnipresentes córvidos.

Aun ocupando una posición dominante en el acceso al alimento y abriéndose paso entre cualquier otro competidor, esta águila tolera mal la continua molestia y las pequeñas estratagemas que estas aves, aunque insignificantes en tamaño, llevan a cabo con valentía como distracción para alejarla de la presa.

Se le acercan rodeándola de cerca, estirando de vez en cuando el cuello para picotear algún resto situado a escasos centímetros de su temible pico; revolotean a pocos centímetros de su cuerpo, pero sobre todo se divierten tirándole constantemente de las plumas de la cola, irritándola hasta inducirla con frecuencia a alejarse con tan solo un pequeño trozo de la carroña conquistada.

Incluso las grullas, cuando ya están presentes en su potencial territorio de nidificación, no dudan en afrontarla en grupo y hacerla retirarse.

La pareja es monógama y la unión es indisoluble hasta la muerte de uno de los dos miembros, momento en el cual se forma una nueva pareja.

Probablemente, incluso durante la estación desfavorable, los miembros de la pareja no se pierden de vista y alcanzan las mismas áreas de invernada, aunque muestren un distanciamiento parcial y esa agresividad intraespecífica invernal necesaria para la supervivencia.

En la temporada adecuada, que varía según la latitud, las parejas se reforman ocupando las mismas áreas que en años anteriores, territorios bastante extensos y variables en función de la disponibilidad de alimento, que pueden abarcar valles completos, zonas pantanosas o partes de la costa marina.

El cortejo es el típico de ciertas águilas y otros rapaces, y consiste en varios vuelos circulares sobre su territorio y exhibiciones espectaculares, entre las que se incluyen caídas libres de ambos miembros entrelazados con las garras, en espirales largas y temerarias.

El cortejo se acompaña de numerosos vocalizaciones audibles a grandes distancias.

El nido se sitúa, cuando están en la costa, sobre salientes rocosas frente al mar, o, cuando se encuentran en el interior, sobre árboles grandes, generalmente a alturas considerables. No obstante, en algunas áreas donde los árboles no alcanzan las alturas habituales, no desdeña colocarlo en ramas bajas a pocos metros del suelo. Por otra parte, prácticamente no tienen enemigos en ninguna parte del mundo donde habiten.

Se trata de un cúmulo de grandes ramas acumuladas año tras año, hasta formar con el tiempo montículos impresionantes, que a menudo colapsan sobre sí mismos o incluso rompen las ramas sobre las que están colocados.

Al ser un ave muy fiel a su territorio y con una expectativa de vida de al menos un par de décadas, sumado al hábito de las nuevas parejas de reutilizar nidos previamente construidos por otras, se explica la razón de nidos de dimensiones tan grandes.

Se depositan hasta tres huevos de color blanco crema, incubados durante aproximadamente seis semanas por ambos miembros de la pareja.

A diferencia de algunas águilas, en esta especie no se observa el cainismo tradicional entre los polluelos, por lo que, en general, todos los jóvenes llegarán a volar si no surgen otras dificultades.

Los polluelos permanecen en el nido durante un tiempo prolongado, ya que no tienen la fuerte necesidad de abandonar un refugio que a menudo resulta inseguro para otras especies, y solo después de aproximadamente 70-80 días serán capaces de volar.

Los águilas jóvenes recién emplumadas seguirán siendo atendidos por los padres durante bastante tiempo, hasta estar preparados para enfrentar su vida de forma independiente.

Haliaeetus albicilla vivió en el siglo pasado un periodo bastante delicado.

Aunque se encuentra en la cima de la cadena alimentaria y prácticamente no tiene enemigos naturales, desapareció de muchas áreas que históricamente ocupaba y sufrió un descenso preocupante y generalizado de sus poblaciones, especialmente en algunas zonas periféricas del área europea.

Es probable que su posición dominante no la haya protegido de pesticidas y envenenamientos, así como tampoco de la captura ilegal de polluelos y de la caza despiadada por parte de ganaderos y buscadores de trofeos.

Irlanda, Noruega, Escocia, Países Bajos y el sur de Europa fueron abandonados gradualmente, y las pequeñas comunidades que aún existían desaparecieron en pocas décadas. Por ello se implementaron programas de reintroducción para intentar restablecer aquellas poblaciones históricas, y en algunos casos los intentos obtuvieron buenos resultados.

Así, Irlanda volvió a ver a su “Lolar mara”, Aguila marina, y Escocia a su “Lolair suile na greine”, Aguila de ojos iluminados por el sol, pero el sur de Europa no logró reconstruir las escasas poblaciones preexistentes, y solo en la península balcánica se formaron grupos capaces de autosostenerse.

Esta Aguila sigue estando en alto riesgo en ciertas áreas periféricas de su amplio territorio y en colonias aisladas, pero se encuentra bien consolidada en el resto de su área de distribución. Haliaeetus albicilla se mantiene fácilmente en cautividad, y muchos zoológicos y parques naturales conservan ejemplares domesticados.

Como muchas especies de aves que muestran morfologías particulares o comportamientos distintivos, el Aguila marina ha sido adoptada en la heráldica y la simbología de numerosos países. Aparece en los escudos de Polonia y Serbia, y las leyendas y tradiciones célticas también la mencionan con frecuencia.

En aquellos tiempos se decía que, tras las batallas, estas aves se alimentaban de los cadáveres de los soldados; otros recuerdan el uso de la grasa de esta Aguila como panacea farmacéutica contra todo mal. Sin embargo, resulta evidente que en siglos pasados el ser humano, aún incapaz de encontrar remedios a sus dolencias, siempre recurrió a la naturaleza para buscar soluciones improbables y fantasiosas a sus problemas irresolubles de amor, salud o fuerza.

Se considera una especie vulnerable, aunque globalmente, desde 2021, Haliaeetus albicilla figura como “LC, Least Concern”, es decir, “Preocupación mínima”, en la Lista Roja de la UICN de especies en peligro.

Sinónimos

Falco albicilla Linnaeus, 1759.

 

→ Para apreciar la biodiversidad de las aves de presa y encontrar otras especies clicar aquí.