Texto © Giuseppe Mazza
Traducción en español por el Prof. José Campos
El Pez ballesta Picasso arábigo (Rhinecanthus assasi) ubicado estrictamente en el Océano Índico occidental, está presente en el Mar Rojo, el Golfo de Adén, la costa somalí, la isla de Socotra, el Golfo Pérsico y el Golfo de Omán © Giuseppe Mazza
Rhinecanthus assasi (Forsskål, 1775), conocido como Pez ballesta Picasso arábigo, para distinguirlo del análogo Rhinecanthus aculeatus, llamado Pez ballesta Picasso, pertenece a la clase Actinopterygii, los peces con aletas radiadas, y a la familia Balistidae, los llamados peces ballesta o peces gatillo, que se incluye en el multiforme orden de los Tetraodontiformes, lo mismo que los peces globo y los peces cofre, especies con escamas a menudo transformadas en armaduras con espinas y con 4 placas dentales características que forman una especie de pico para romper caparazones y conchas o desmenuzar madréporas. Especies de pequeño tamaño como Canthigaster jactator, que no excede los 9 cm o gigantes, como el Pez Luna (Mola mola) que, con más de 3 m de longitud, es el pez óseo más grande existente.
El nombre del género Rhinecanthus proviene del griego «ῥιvός» (rhinos) = nariz, y de «ἄκανθα» (akantha) = espina, con referencia al hocico, decididamente alargado para un pez ballesta, y a la característica espina dorsal de los peces gatillo. El nombre específico assasi deriva, latinizado, del nombre árabe «Azzazi», como se conoce localmente a la especie.
Zoogeografía
El Pez ballesta Picasso arábigo, ubicado estrictamente en el Océano Índico occidental, está presente solo en el Mar Rojo, el Golfo de Adén, toda la costa somalí y la isla de Socotra, el Golfo Pérsico y el Golfo de Omán.
Ecología-Hábitat
Por lo general, nada en aguas poco profundas, raramente por debajo de los 10 m de profundidad, entre formaciones madrepóricas o en fondos arenosos entre los escombros de los arrecifes. Lugares con guaridas seguras para pasar la noche y refugiarse en caso de peligro. Los jóvenes, que inicialmente viven en grupos a lo largo de las playas, a menudo crecen bajo el refugio de las madréporas pertenecientes a los géneros Acropora, Pocillopora o Stylophora y no es raro encontrarlos escondidos en las grandes conchas vacías que encuentran en el fondo.
Morfofisiología
Rhinecanthus assasi puede alcanzar los 30 cm de longitud. El cuerpo es plano y la cabeza, enorme, ocupa casi un tercio de su longitud, con los ojos situados en la parte superior, lejos de las espinas de los erizos de mar que tanto les gustan. Se mueven de forma independiente, como los de los camaleones, para tener una visión amplia y perfecta del entorno. Los labios son carnosos, con 2 sólidos dientes por mandíbula, como es típico de los Tetraodontiformes, a los que se añaden, en la parte superior, 6 dientes faríngeos planos con función trituradora.
El dorso lleva el característico gatillo eréctil, formado por tres espinas que el pez puede bloquear en posición vertical para defenderse. La primera, fuerte y afilada como un estilete, es clara, resaltada por el color negro de la aleta, y permanece en esta posición incluso cuando el animal está muerto. Sirve para desalentar a los atacantes que asocian la característica librea llamativa y la espina con dolorosas úlceras estomacales.
Puede levantar la temible espina dorsal, que se mantiene erguida incluso cuando el pez está muerto, aumentar de tamaño al dilatar el vientre y emitir sonidos para confundir a los depredadores. El cuerpo está bien protegido, como en todos los peces ballesta, por una sólida armadura de escamas óseas © Gianemilio Rusconi
Los labios son amarillos y el trazo negro de este Picasso, con forma de “V”, que parte de la base de las aletas pectorales y va hacia el hocico y los ojos, como en Rhinecanthus aculeatus y Rhinecanthus verrucosus, está aquí definitivamente más marcado. Una elegante pincelada negra que en la parte superior de la cabeza se divide en 3 bandas acentuadas, como un logotipo, con un borde azul y ojos de color rojo anaranjado.
Como en Rhinecanthus verrucosus, que se distingue inmediatamente por la gran mancha oscura en la parte inferior del cuerpo desde el comienzo de la aleta caudal, la parte final del cuerpo y el pedúnculo caudal llevan 3 líneas espinosas aquilladas: otra advertencia para los que molestan, fácil de recordar por sus trazos negros flanqueados por trazos blancos brillantes. Finalmente, destaca un área naranja en la base de la primera aleta dorsal y otra similar, con una mancha negra en el centro, en la zona anal.
Las aletas ventrales se reducen a una punta espinosa en el ápice inferior del trapecio, que aumenta el tamaño del cuerpo cuando el pez se estira de manera amenazante, con el gatillo, además de la zona ventral, para parecer más grande. La segunda aleta dorsal tiene 22-25 radios inermes, como la anal, que es simétrica, con 20-22 radios blandos. La aleta caudal es redondeada en los jóvenes y casi truncada en los adultos. El cuerpo está protegido, como en todos los peces ballesta, por una sólida armadura de escamas óseas.
Etología-Biología Reproductiva
Rhinecanthus assasi se alimenta de todo lo que encuentra en el fondo marino: equinodermos, cangrejos, camarones, ascidias, anélidos y huevos de otros peces. Perfora con facilidad las conchas de bivalvos y gasterópodos, desmenuzando las ramas de las madréporas como si nada en busca de pólipos sabrosos. Ataca a los peces pequeños y no desprecia los peces moribundos, algas, foraminíferos y desechos.
Un joven decidido. Los jóvenes viven primero en grupos y luego solitarios, escondiéndose entre los recovecos madrepóricos, a veces alojándose incluso en conchas vacías © Gianemilio Rusconi
Para desenterrar los gusanos, retira la arena con chorros de agua y para que los erizos de mar sean inofensivos, los agarra y los arroja sobre las rocas varias veces.
Con esta dieta es evidente que tiene todas las papeletas para la vida de acuario aunque, dado su tamaño, es adecuado solo para grandes tanques de acuarios públicos, especialmente porque es territorial y además por problemas de incompatibilidad con semejantes, y devorará crustáceos, corales y peces pequeños.
Por la noche, en la naturaleza, elige guaridas con una puerta angosta, donde entra solo con el gatillo bajado, para luego levantarlo y dormir tranquilamente, seguro de no ser arrastrado por las corrientes. Cuando se siente en peligro, puede emitir sonidos: gruñidos y chasquidos, producidos al apretar y rechinar los dientes, o mediante vibraciones de la vejiga natatoria. Sirve para sorprender al intruso y encontrar tiempo para escapar.
En general, vive solo y no hay datos precisos sobre su reproducción, pero parece que deposita los huevos, como en especies similares, en un nido excavado en la arena y los custodia hasta que eclosionan.
Las poblaciones pueden duplicarse en 1,4-4,4 años y el índice de vulnerabilidad es actualmente (2020) modesto, con un valor de 30 en una escala de 100.
Sinónimos
Balistes assasi Forsskål, 1775.